Bruno Maureille ouvre la porte dans une clôture en grillage, et nous entrons dans le lit de fossiles en passant devant un tas de gravats calcaires, les débris d'une fouille antérieure. Nous sommes à 280 milles au sud-ouest de Paris, dans une ferme vallonnée parsemée de bovins à poils longs et gravée à l'eau-forte par des ruisseaux sinueux. Maureille, anthropologue à l'Université de Bordeaux, supervise les fouilles de ce site historique appelé Les Pradelles, où depuis trois décennies des chercheurs découvrent, mouchetures sur taches, les restes du plus célèbre parent de l'humanité, les Néandertaliens.
Nous grimpons 15 pieds sur un talus escarpé dans une fosse de la taille d'une piscine. Deux creux dans le calcaire environnant indiquent l'emplacement des abris. Je suis simplement émerveillée à l'idée que les Néandertaliens ont vécu ici il y a environ 50 000 ans lorsque Maureille, inspectant un long passage qu'un élève a été minutieusement en train d'écraser, interrompt ma rêverie et m'appelle. Il pointe un objet blanchâtre qui ressemble à un crayon cassé qui est intégré au rebord. «Un os de renne boucher», dit-il. "Et voici un outil, probablement utilisé pour couper la viande de l'un de ces os." L'outil, ou lithique, a la forme d'un D à la main.
Je vois maintenant tout autour de la fosse d’autres lithiques et des os fossilisés. Selon Maureille, l'endroit était probablement une boucherie où les Néandertaliens traitaient en petit nombre les résultats de ce qui semblait avoir été une chasse très réussie. Cette découverte à elle seule est significative, car les paléoanthropologues ont longtemps considéré les Néandertal comme trop ennuyeux et trop maladroits pour utiliser des outils efficaces, sans parler de l'organisation de la chasse et de la division du jeu. Le fait est que ce site, avec d’autres en Europe et en Asie, contribue à renverser la conception bien connue des Néandertaliens en tant que brutes idiotes. Des études récentes suggèrent qu'ils étaient assez imaginatifs pour sculpter des objets astucieux et peut-être assez intelligents pour inventer un langage.
Les Néandertaliens, désignés traditionnellement par Homo sapiens neanderthalensis, n'étaient pas seulement «humains», mais aussi, semble-t-il, plus «modernes» que ne le permettaient auparavant les scientifiques. "Dans l'esprit des anthropologues européens qui les ont étudiés pour la première fois, les Néandertaliens étaient l'incarnation d'humains primitifs, sous-humains si vous voulez", déclare Fred H. Smith, anthropologue physique à l'Université Loyola de Chicago, qui a étudié l'ADN de Néandertal. "Ils étaient supposés être des éboueurs qui fabriquaient des outils primitifs et étaient incapables de parler ou de penser symboliquement." Maintenant, dit-il, les chercheurs pensent que les Néandertaliens "étaient extrêmement intelligents, capables de s'adapter à une grande variété de zones écologiques et de se développer fortement." des outils fonctionnels pour les aider à le faire. Ils étaient assez accomplis.
Contrairement à l'opinion selon laquelle les Néandertaliens étaient des échecs de l'évolution - ils sont morts il y a environ 28 000 ans -, ils ont eu beaucoup de difficulté. «Si vous entendez par succès la capacité de survivre dans des environnements changeants et hostiles, alors les Néandertaliens ont été un grand succès», a déclaré l'archéologue John Shea de l'Université d'État de New York à Stony Brook. «Ils ont vécu 250 000 ans ou plus dans les climats les plus rudes que subissent les primates, pas seulement les humains.» En revanche, nous, humains modernes, existons depuis environ 100 000 ans seulement et ne nous sommes installés dans des régions tempérées et froides que depuis 40 000 ans.
Bien que les preuves fossiles ne soient pas définitives, les Néandertaliens semblent être issus d'une espèce humaine antérieure, l' Homo erectus, il y a entre 500 000 et 300 000 ans. Les Néandertaliens partageaient de nombreuses caractéristiques avec leurs ancêtres - un front proéminent, un menton faible, un crâne incliné et un grand nez - mais avaient le cerveau aussi gros que les humains anatomiquement modernes qui ont ensuite colonisé l'Europe, Homo sapiens . Dans le même temps, les Néandertaliens étaient trapus, une construction qui aurait efficacement conservé la chaleur. Les chercheurs ont conclu que les fossiles de Neandertal et les os des bras et des jambes présentaient une musculature remarquable et qu'ils étaient incroyablement forts. Pourtant, leurs mains ressemblaient remarquablement à celles des humains modernes; une étude publiée en mars dernier dans Nature montre que les Néandertaliens, contrairement à ce que l'on pensait auparavant, pourraient toucher l'index et le pouce, ce qui leur aurait donné une dextérité considérable.
Les fossiles de Neandertal suggèrent qu’ils ont dû endurer beaucoup de douleur. «Lorsque vous examinez les fossiles de Neandertal adultes, en particulier les os des bras et du crâne, vous voyez des traces de fractures», explique Erik Trinkaus, anthropologue à Washington University à Saint-Louis. «Je n'ai pas encore vu de squelette de Néandertalien adulte qui ne présente pas au moins une fracture, et chez les adultes dans la trentaine, il est fréquent de voir de multiples fractures cicatrisées.» (Ils ont subi tant de fractures qui suggèrent qu'ils ont chassé de grands animaux de plus près, probablement en poignardant des proies avec des lances lourdes - une tactique risquée.) De plus, des preuves fossiles indiquent que les Néandertaliens souffraient d'un large éventail de maladies, y compris la pneumonie et la malnutrition. Pourtant, ils ont persévéré, vivant parfois jusqu'à l'âge de 45 ans environ.
Il est peut-être surprenant que les Néandertaliens aient également pris soin de leur sort: pour survivre à une blessure ou à une maladie invalidante, elle a besoin de l'aide de membres du clan, affirment les paléoanthropologues. Un exemple éloquent est venu d’une grotte irakienne connue sous le nom de Shanidar, à 250 km au nord de Bagdad, près de la frontière avec la Turquie et l’Iran. À la fin des années 1950, l'archéologue Ralph Solecki découvrit neuf squelettes de Neandertal presque complets. L'un appartenait à un homme âgé de 40 à 45 ans présentant plusieurs fractures majeures. Ablow sur le côté gauche de sa tête avait écrasé une orbite et l'avait presque aveuglé. Les os de son épaule droite et de son bras semblaient ratatinés, probablement à la suite d’un traumatisme qui l’a amputé de l’avant-bras droit. Son pied droit et sa jambe droite avaient également été cassés de son vivant. Une usure anormale au genou, à la cheville et au pied droits montre qu'il souffrait d'arthrite induite par une blessure, ce qui aurait rendu la marche pénible, voire impossible. Les chercheurs ne savent pas comment il s'est blessé mais croient qu'il n'aurait pas pu survivre longtemps sans l'aide de son collègue.
«C'était vraiment la première démonstration que les Néandertaliens se sont comportés de manière fondamentalement humaine», explique Trinkaus, qui dans les années 1970 a contribué à la reconstruction et au catalogage de la collection de fossiles Shanidar à Bagdad. (L'un des squelettes est détenu par le Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution.) «Le résultat a été que ceux d'entre nous qui étudions les Néandertaliens ont commencé à penser à ces personnes en termes de comportement et pas seulement d'anatomie."
Les Néandertaliens ont habité une vaste région allant de l'Angleterre actuelle à l'est jusqu'à l'Ouzbékistan et au sud jusqu'à la mer Rouge. Leur époque couvrait des périodes pendant lesquelles les glaciers avançaient et se retiraient encore et encore. Mais les Néandertaliens se sont ajustés. Lorsque les glaciers se sont déplacés et que les plantes comestibles se sont raréfiées, ils se sont davantage tournés vers les gros animaux à sabots pour se nourrir, chassant les rennes et les chevaux sauvages qui pâturaient dans les steppes et la toundra.
Les paléoanthropologues n'ont aucune idée du nombre de Néandertaliens (les estimations brutes se chiffrent par milliers), mais les archéologues ont trouvé plus de fossiles de Néandertaliens que de toute espèce humaine éteinte. Le premier fossile de Neandertal a été découvert en Belgique en 1830, bien que personne ne l'ait identifié avec précision depuis plus d'un siècle. En 1848, la carrière Forbes à Gibraltar a révélé l’un des crânes de Néandertal parmi les plus complets jamais découverts, mais il n’a pas non plus été identifié pendant 15 ans. Le nom Neanderthal est né après que des ouvriers de la carrière en Allemagne, NeanderValley, aient trouvé un crâne et plusieurs os longs en 1856; ils ont donné les spécimens à un naturaliste local, Johann Karl Fuhlrott, qui les a bientôt reconnus comme l'héritage d'un type d'humain auparavant inconnu. Au fil des ans, la France, la péninsule ibérique, le sud de l’Italie et le Levant ont fourni de nombreux restes de Néandertal. Ces fouilles sont complétées par de nouvelles fouilles en Ukraine et en Géorgie. "Il semble que partout où nous regardons, nous trouvons des restes de Néandertal", dit Loyola's Smith. "C'est une période passionnante pour étudier les Néandertaliens."
Les indices chimiques de certains modes de vie néandertaliens proviennent d'analyses chimiques d'os fossilisés, qui confirment que les Néandertaliens mangeaient de la viande. Des études microscopiques suggèrent le cannibalisme; Les os de cerf et de Néandertal fossilisés trouvés sur le même site portent des marques identiques, comme si le même outil retirait le muscle des deux animaux.
"Les Néandertaliens n'étaient pas si stupides", dit Maureille. Les nombreuses pièces de renne fossilisées du site suggèrent une chasse et une boucherie organisées. (Stan Fellows) La disposition dans le sol de squelettes fossilisés de Néandertal montre à de nombreux archéologues que les Néandertaliens ont enterré leurs morts. «Ils ne l'auraient peut-être pas fait avec un rituel élaboré, car il n'a jamais été prouvé qu'ils incluaient des objets symboliques dans des tombes, mais il est clair qu'ils ne se sont pas contentés de jeter leurs morts avec le reste de la corbeille pour être ramassés par des hyènes et d’autres charognards », explique l’archéologue Francesco d’Errico de l’Université de Bordeaux.
Les paléoanthropologues s'accordent généralement pour dire que les Néandertaliens vivaient par groupes de 10 à 15, en comptant les enfants. Cette évaluation repose sur quelques sources de données, notamment les restes limités sur les sites d'inhumation et la taille modeste des abris sous roche. De plus, les Néandertaliens étaient des prédateurs de premier plan, et certains prédateurs de haut niveau, tels que les lions et les loups, vivent en petits groupes.
Steven Kuhn, archéologue à l'Université de l'Arizona, a déclaré que les experts "peuvent en déduire un peu plus sur qui était l'homme de Néandertal en étudiant des outils en liaison avec les autres artefacts qu'ils ont laissés." Par exemple, les outils en pierre récupérés sont généralement fabriqués à partir de silex ou quartz, indiquant à certains chercheurs qu'un groupe de Néandertal ne se situait pas nécessairement très loin.
La trousse à outils typique de Neanderthal contenait une variété d'instruments, y compris de grandes pointes de lance et des couteaux qui auraient été munis d'un manche ou placés dans des manches en bois. D'autres outils étaient appropriés pour couper la viande, casser des os ouverts (pour obtenir de la moelle épinière) ou gratter les peaux (utiles pour les vêtements, les couvertures ou les abris). Pourtant, d'autres outils en pierre étaient utilisés pour le travail du bois; parmi les très rares artefacts en bois associés aux sites de Néandertal, on trouve des objets qui ressemblent à des lances, des plaques et des piquets.
J'ai une idée du travail de Neandertal dans le bureau de Maureille, où des caisses de lait en plastique sont empilées trois fois devant son bureau. Ils sont bourrés de sacs en plastique remplis de silex olive et beige des Pradelles. Avec ses encouragements, je sors d'un sac un silex en forme de D de la taille d'une paume. La surface est cicatrisée par écaillage et le côté plat est mince. J'imagine facilement que je pourrais gratter une peau avec elle ou un petit bâton. Maureille dit que cette pièce a environ 60 000 ans. «Comme vous pouvez le constater par le nombre de lithiques que nous avons trouvées», ajoute-t-il, se référant aux caisses empilées dans son bureau, «les Néandertaliens étaient des outilleurs prolifiques et accomplis».
Parmi les nouvelles approches de l'étude de Neandertal, on trouve ce que l'on pourrait appeler le paléo-mimétisme, dans lequel les chercheurs conçoivent eux-mêmes des outils pour tester leurs idées. «Ce que nous faisons est de fabriquer nos propres outils en silex, de les utiliser comme un homme de Neandertal, puis d'examiner les détails fins des tranchants avec un microscope puissant», explique Michael Bisson, président du conseil d'anthropologie de l'Université McGill. à Montreal. «Atool, qui travaillait le bois, présentera un type de motif d'usure différent de celui utilisé lorsqu'un outil est utilisé pour couper de la viande dans un os, et nous pouvons voir ces différents modèles sur les outils récupérés sur des sites de Néandertal.» De même, les outils utilisés pour gratter la peau montrent peu de cicatrices microscopiques, leurs bords ayant été lissés par des frottements répétés sur la peau, tout comme le rasage d'un rasoir droit en affinera les contours. Comme le dit Kuhn, qui a également essayé de reproduire l’artisanat néandertalien, «Il n’existe aucune preuve d’un travail vraiment excellent et précis, mais ils étaient compétents dans ce qu’ils faisaient.
Sur la base de la forme et de la qualité uniformes des outils trouvés sur les sites d’Europe et d’Asie occidentale, il semble probable que Neanderthal ait pu transmettre ses techniques de fabrication d’outils à d’autres. «Chaque groupe de Néandertal ou de Néandertal n'a pas eu à réinventer la roue en ce qui concerne ses technologies», explique Bisson.
Les types d'outils que les Néandertaliens ont commencé à fabriquer il y a environ 200 000 ans sont connus sous le nom de Moustérien, d'après le site français où des milliers d'artefacts ont été découverts. Les Néandertaliens ont enlevé des morceaux d'un «noyau» de roche pour en faire un outil, mais le processus de «desquamation» n'était pas aléatoire. Ils ont évidemment examiné un noyau de la même manière qu'un tailleur de diamant analyse une pierre précieuse brute de nos jours, essayant de trouver le point qui donnerait des «flocons», pour des couteaux ou des pointes de lance, nécessitant peu d'aiguisement ou de mise en forme.
Il y a environ 40 000 ans, les Néandertaliens ont innové à nouveau. En paléoanthropologie, certains néandertaliens fabriquaient soudainement de longues lames de pierre minces et utilisaient encore plus d'outils. Des fouilles dans le sud-ouest de la France et le nord de l'Espagne ont permis de découvrir des outils néandertaliens trahissant une technique plus raffinée impliquant, selon Kuhn, l'utilisation de marteaux souples en bois ou en os.
Qu'est-il arrivé? Selon la sagesse conventionnelle, il y avait un choc de culture. Au début du XXe siècle, lorsque les chercheurs ont découvert pour la première fois ces lithiques «améliorées» - appelées Châtelperronian et Uluzzian, en fonction de l'endroit où ils ont été trouvés -, ils ont vu dans ces reliques la preuve que des humains modernes, Homo sapiens ou Cro-Magnon, étaient arrivés sur le territoire de Néandertal . En effet, ces outils ressemblaient à ceux associés sans équivoque à l'homme anatomiquement moderne, qui a commencé à coloniser l'Europe occidentale il y a 38 000 ans. Et les premiers efforts visant à attribuer une date à ces lithiques de Neandertal ont donné des délais compatibles avec l’arrivée de l’homme moderne.
Mais des découvertes et des études plus récentes, y compris des tests qui ont montré que les matériaux lithiques étaient plus anciens qu'on ne le pensait auparavant, ont incité d'Errico et d'autres à soutenir que les Néandertaliens avaient avancé seuls. «Ils pourraient réagir à certains changements de leur environnement qui les obligeaient à améliorer leur technologie», dit-il. "Ils pourraient se comporter comme des humains modernes."
Dans le même temps, ces «derniers» Néandertaliens ont également découvert l'ornementation, explique d'Errico et son collègue archéologue, João Zilhão, de l'Université de Lisbonne. Leurs preuves incluent des articles en os, en ivoire et en dents de bête marqués de sillons et de perforations. Les chercheurs et d'autres chercheurs ont également trouvé des dizaines de morceaux de dioxyde de manganèse aiguisé - essentiellement des crayons noirs - que les Néandertaliens avaient probablement utilisés pour colorer des peaux d'animaux, voire les leurs. Dans son bureau de l'Université de Bordeaux, d'Errico me tend un morceau de dioxyde de manganèse. Il semble soyeux, comme de la pierre à savon. «Les Néandertaliens utilisaient une technologie aussi avancée que celle des humains modernes et anatomiques modernes et utilisaient le symbolisme à peu près de la même manière», dit-il.
De manière générale, les anthropologues et les archéologues proposent aujourd'hui deux scénarios expliquant comment les Néandertaliens sont devenus de plus en plus ingénieux au cours des jours qui ont précédé leur disparition. D'une part, il se peut que les Néandertaliens aient capturé quelques nouvelles technologies envahissant les humains pour tenter de copier leurs cousins. De l'autre, les Néandertaliens ont appris à innover parallèlement aux êtres humains anatomiquement modernes, nos ancêtres.
La plupart des chercheurs s'accordent pour dire que les Néandertaliens étaient des chasseurs et artisans qualifiés qui fabriquaient des outils, utilisaient le feu, enterraient leurs morts (au moins à l'occasion), soignaient leurs malades et leurs blessés et avaient même quelques notions symboliques. De même, la plupart des chercheurs pensent que les Néandertaliens avaient probablement une facilité linguistique, du moins comme nous le pensons habituellement. Il n’est pas exagéré de penser que les compétences linguistiques se sont développées lorsque des groupes de Néandertaliens se sont mêlés et ont échangé des compagnons; Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que de telles interactions étaient peut-être nécessaires à la survie, car les groupes de Néandertaliens étaient trop petits pour assurer la survie de l'espèce. «Vous devez avoir une population reproductrice d'au moins 250 adultes. Un échange doit donc avoir lieu», explique l'archéologue Ofer Bar-Yosef de l'Université de Harvard. "Nous constatons ce type de comportement dans toutes les cultures de chasseurs-cueilleurs, ce qui est essentiellement ce que les Néandertaliens avaient."
Mais si les Néandertaliens étaient si intelligents, pourquoi ont-ils disparu? "C'est une question à laquelle nous n'aurons jamais vraiment de réponse", a déclaré Clive Finlayson, qui dirige le musée de Gibraltar, "même si cela ne nous empêche pas de proposer des scénarios assez élaborés". De nombreux chercheurs répugnent même à spéculer sur la cause de la disparition de Néandertaliens, mais Finlayson suggère que la combinaison du changement climatique et de l’effet cumulatif de bustes répétés de la population a finalement eu raison de ces phénomènes. les années froides, certains rebondissant pendant les années chaudes, puis la plongée plus profonde quand il a encore fait froid », dit Finlayson.
Alors que les Néandertaliens se retiraient dans le sud de l'Espagne et dans certaines parties de la Croatie d'aujourd'hui, vers la fin de leur époque, les êtres humains modernes étaient sur leurs talons. Certains chercheurs, comme Smith, pensent que les humains de Néandertalien et les humains de Cro-Magnon se sont probablement accouplés, ne serait-ce qu'en nombre limité. Les scientifiques qui étudient des échantillons d’ADN de fossiles de Néandertal et de Cro-Magnon pourraient résoudre la question de savoir si les Néandertaliens et les humains modernes élevés pourraient être résolus d’ici une décennie.
Mais d'autres affirment que toute rencontre était susceptible d'être hostile. «L'amour fraternel n'est pas la façon dont je décrirais toute interaction entre différents groupes d'humains», dit Shea. En fait, il spécule que les humains modernes étaient des guerriers supérieurs et ont exterminé les Néandertaliens. «Les humains modernes sont très compétitifs et savent très bien utiliser des armes à projectiles pour tuer à distance», a-t-il déclaré, ajoutant qu'ils travaillaient probablement mieux ensemble au sein de grands groupes, offrant ainsi une longueur d'avance sur le champ de bataille.
En fin de compte, les Néandertaliens, bien que pratiques, dotés d'un grand cerveau, musclés et persistants, ont suivi le chemin de toutes les espèces humaines sauf une. «Il y a eu beaucoup d'expériences d'être humain avant nous et aucune d'entre elles n'a abouti. Par conséquent, nous ne devrions pas avoir une mauvaise idée de Neanderthal simplement parce qu'ils ont disparu», explique Rick Potts, responsable du programme Human Origins du Smithsonian. "Étant donné que Neanderthal possédait les caractéristiques mêmes qui, à notre avis, garantissent notre succès, devraient nous faire réfléchir sur notre place ici sur terre."
