Lorsque le terme "sauropod" est évoqué, je pense le plus souvent aux géants géants du Jurassique supérieur d'Amérique du Nord, Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus et Brachiosaurus . Ils faisaient partie des plus gros animaux terrestres jamais développés, mais chaque dinosaure de ce genre a commencé petit. En dépit de leur taille adulte impressionnante, les dinosaures sauropodes ont commencé leur vie comme des pipsqueaks relativement chétifs, et les preuves fossiles des premiers stades de leur vie sont assez rares (du moins en partie parce que les dinosaures prédateurs les considéraient probablement comme de délicieuses friandises).
Lors de la réunion annuelle de cette année de la Geological Society of America (GSA) à Denver, les paléontologues Matthew Mossbrucker et Robert Bakker ont présenté les pistes préservées d'un très petit - très probablement juvénile - dinosaure sauropode. Les traces proviennent de la célèbre localité Quarry 5 de Morrison, dans le Colorado, où le paléontologue du 19ème siècle, Arthur Lakes, a trouvé le spécimen type du célèbre dinosaure du Jurassique supérieur, Stegosaurus armatus . Sur la base de leur espacement, la minuscule piste indique que le petit sauropod courait, mais ce qui a retenu l'attention de plusieurs médias, c'est que seules les empreintes de pieds postérieurs ont été préservées. Selon l'interprétation de Mossbrucker, ce jeune sauropode courait sur ses pattes postérieures "comme un lézard de Basilic", probablement parce que quelque chose l'effrayait.
Le fait que ce bébé sauropod ait deux jambes pour courir est une affirmation étonnante, mais, frustrant, on ne dit presque rien des traces de sauropodes dans l’abrégé technique lié à cette nouvelle. La majeure partie de ce qui a été dit à propos de la découverte n’a paru jusqu’à présent que dans des sources secondaires, bien que la couverture de l’histoire par Discovery News comprenne quelques photographies des morceaux. Les photos montrent que ce ne sont pas des empreintes de pieds parfaitement conservées, mais plutôt des empreintes molles faites par de minuscules pieds, ce qui explique peut-être pourquoi les traces de l'avant-pied sont manquantes.
Les pistes préhistoriques peuvent être difficiles à interpréter, d'autant plus qu'il y a plus d'une couche par empreinte. En fonction du type de surface sur laquelle marche un dinosaure, ses traces peuvent déformer les sédiments sous la surface des pieds pour créer ce que les paléontologues appellent des traces inférieures, ou des traces à plus basse résolution des traces originales créées par la pression du dinosaure qui descend. (Si vous souhaitez plus de détails sur les passages en dessous, consultez cet article récent sur leur formation par J. Milàn et RG Bromley dans Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie .)
Sans pouvoir regarder le papier ou les pistes en détail, il est difficile de dire avec certitude, mais il est possible que les traces présentées à GSA soient sous-pistes. Si le dinosaure exerçait plus de force sur le sol avec ses pattes postérieures que ses pattes antérieures pendant sa course, alors le sédiment sous ses pattes postérieures se serait déformé à un degré plus élevé que celui sous ses pattes antérieures. Ensuite, grâce à l'érosion, les couches supérieures de la piste pourraient avoir été érodées, ne laissant que les empreintes sous la piste.
De plus, le bébé dinosaure n'aurait pas pu courir comme un lézard au basilic. La raison a à voir avec sa posture. Alors que les basilics (parfois appelés "lézards de Jésus-Christ" pour leur capacité à courir sur la surface de l'eau sur de courtes distances) ont des postures de membre étalées qui les obligent à faire pivoter leurs jambes à chaque pas, le sauropode portait ses jambes dans un pilier manière sous son corps et les a principalement déplacés d'avant en arrière. Peut-être que le commentaire de Mossbruck était destiné à un sens plus général, à savoir que le dinosaure s'est dressé sur ses membres postérieurs pour courir comme un lézard basilic se déroule en bipède, mais que, d'un point de vue biomécanique, les deux animaux sont très différents quand il s'agit de courir.
Pour l'instant, il suffit d'attendre l'analyse du document. Mossbrucker et Bakker semblent avoir trouvé la trace unique d'un jeune dinosaure sauropode en train de courir, mais la manière dont il a été exploité nécessitera un examen plus approfondi.
