Qu'est-ce qui avait une tête qui ressemblait à un vaisseau spatial, une bouche en forme d'obturateur de caméra et des griffes qui ressemblaient à des houes tranchantes? La réponse n'est pas la dernière création de créature de Guillermo del Toro. Il s'agit de Cambroraster falcatus, un invertébré âgé de 506 millions d'années qui était l'un des plus grands prédateurs des mers anciennes.
Les paléontologues Joe Moysiuk et Jean-Bernard Caron, paléontologues du Musée royal de l'Ontario, décrivent aujourd'hui l'arthropode ancien dans les Actes de la Société royale B: Sciences biologiques . L'animal cambrien, dont le nom fait référence à la fois à ses appendices en forme de râteau et à une forme de corps rappelant le faucon millénaire de Star Wars, ne ressemble en rien à ce qui est vivant aujourd'hui. Sur le plan technique, Cambroraster est un radiodont hurdiid, ou un arthropode précoce appartenant à un groupe avec une bouche en forme d'ananas et des appendices saisissants comprenant les premiers grands prédateurs connus. Anomalocaris, emblématique du même voisinage, est un parent.
La nature surprenante de Cambroraster a mis quelques années à se concrétiser . «Les premiers spécimens ont été découverts en 2014», explique Moysiuk, alors que les paléontologues ont exploré le rocher cambrien du parc national Kootenay du Canada. Il apparut immédiatement que l’animal, qui ressemblait à un crabe horseshoe moderne, était nouveau pour la paléontologie. "La carapace qui couvrait la tête de Cambroraster ne ressemblait en rien à ce que nous avions vu auparavant."
Fossile complet de Cambroraster falcatus, montrant les yeux et le corps avec des volets de natation appariés sous la grande carapace de tête. Le schiste dans lequel le fossile était enseveli a été fendu pour laisser des parties du corps des deux côtés. (Jean-Bernard Caron / Musée royal de l'Ontario) Mais il n'y avait pas qu'un seul fossile. Au cours de nombreuses années de travail sur le terrain, les chercheurs ont trouvé des centaines de spécimens. Grâce aux observations paléo au Musée royal de l'Ontario, Moysiuk et Caron ont pu dresser une image détaillée de l'animal dans son ensemble. Etant donné que la plupart des parents de Cambroraster sont connus par morceaux, la possibilité de percevoir et d’étudier un spécimen entier a offert un regard rare sur un groupe d’énigmatiques animaux. «Avec Cambroraster, tout est préservé et nous avons des spécimens montrant comment différentes parties du corps s’articulent les unes aux autres», explique Moysiuk.
Cambroraster ressemble à un mélange d'animaux similaires récemment découverts. Parmi d'autres radiodonts, le bouclier principal de Cambroraster recouvre beaucoup plus le corps que d'autres espèces, explique la paléontologue de l'Université de Lausanne, Allison Daley. Les pièces buccales de Cambroraster ressemblent également à celles d'un animal apparenté appelé Hurdia, note-t-elle, mais elles sont plus épineuses et ce mélange de caractéristiques permet à Cambroraster de se démarquer.
Dans la vie, Cambroraster adulte aurait fait environ un pied de long, ce qui peut paraître relativement minuscule au regard des normes actuelles, mais à l'époque, Cambroraster était l'un des plus gros animaux du monde et son anatomie laisse présager un style de vie plutôt vorace.
« Cambroraster dispose d'un appareil d'alimentation remarquable composé d'une paire de griffes frontales et d'une bouche entourée de plaques dentées», explique Moysiuk. Et sur ces griffes se trouvent des pointes formant un arrangement en forme de peigne. Cambroraster a probablement utilisé ces appendices pour filtrer les sédiments du fond de la mer, en dévorant tout, des vers aux parents de poissons primitifs. Mais la bouche de l'invertébré est certainement sa caractéristique la plus effrayante. Après avoir été capturé dans les griffes, Moysiuk a déclaré: "une proie aurait été aspirée dans la bouche circulaire et déchiquetée par les multiples rangées de grandes dents".
Des centaines de Cambroraster ont été trouvés, parfois avec des dizaines conservés au même endroit. La découverte de tant de fossiles de cet animal n’est pas surprenante, dit Daley. Les gisements fossilifères de Kootenay, comme ceux des schistes de Burgess, situés à proximité, sont célèbres dans le monde entier pour leur conservation exceptionnelle.
«De nombreux taxons, pas seulement Cambroraster, se retrouvent très abondamment sur ces sites, ce qui explique en partie pourquoi les schistes de Burgess sont si particuliers», déclare Daley. En outre, de nombreux fossiles de Cambroraster sont des parties du corps isolées relativement robustes, telles que des griffes, un bouclier de tête ou des parties de la bouche, dont certaines peuvent avoir été rejetées sous forme de mue. Cette perte peut expliquer les concentrations de plusieurs Cambroraster en un seul endroit, note Moysiuk, car les arthropodes modernes s'assemblent souvent pour exuvuer leurs anciens exosquelettes. Néanmoins, le fait de trouver autant de Cambroraster dans une zone relativement petite indique qu’il existait un écosystème local florissant, riche en aliments pour ce tamis à sédiments prédateur.
Vidéo de terrain montrant le moment de révéler une carapace fossilisée de Cambroraster et animationLes paléontologues rassemblent toujours les détails de ce monde cambrien perdu. Le lieu où se trouve Cambroraster n’est qu’à environ 24 milles du célèbre schiste de Burgess, mais, note Moysiuk, les animaux trouvés à Kootenay sont plus proches des espèces trouvées en Chine que leurs voisins canadiens. Moysiuk note que les recherches en cours expliquent exactement pourquoi cela devrait être le cas et que des experts étudient encore la liste des nouvelles créatures inhabituelles découvertes à Kootenay.
«Depuis la découverte de Marble Canyon en 2012, un certain nombre de nouvelles espèces ont été décrites et de nombreuses autres restent à venir», a déclaré Moysiuk. Et ce n'est que des roches fossilifères qui ont été explorées jusqu'à présent. Kootenay comprend de nombreux endroits qui n'ont pas encore été filtrés et qui contiennent probablement des espèces jamais vues auparavant.
«L'endémisme, lorsqu'une espèce est confinée à un lieu géologique défini et spécifique, était élevé dans le cambrien», dit Daley. «Ainsi, chaque nouveau site récemment découvert contient de nombreuses nouvelles espèces uniques au monde.» Plus les experts explorent, plus nous connaissons la nature étrange de la vie cambrienne.
