Certaines choses assez folles peuvent changer de mains dans les maisons de vente aux enchères: pensez à des tranches de gâteau vieilles de plusieurs décennies ou à la peinture de chat la plus intense au monde (sans doute). Mais une récente vente aux enchères donne à ces découvertes une apparence douce. Quelqu'un vient de payer 46 250 $ US pour un moule vintage conservé entre deux morceaux de verre. Ce n'est pas n'importe quel moule, cependant. L'échantillon scientifique fait plutôt partie de la culture même qui a permis à Alexander Fleming de découvrir le premier antibiotique.
En 1928, Fleming, un bactériologiste britannique, rentra de vacances en se rendant compte que des boîtes de Pétri sur lesquelles il avait cultivé du Staphylococcus aureus avaient été contaminées par des moisissures apparues par une fenêtre ouverte. Au début, cela semblait être une gêne - jusqu'à ce que Fleming réalise que, à certains endroits, la moisissure Penicillium notatum qui s'était installée semblait avoir tué certains des staphylocoques.
Après une enquête plus approfondie, Fleming réalisa qu'il pourrait avoir quelque chose de gros entre ses mains. Comme Howard Markel écrit pour PBS NewsHour, un pathologiste nommé Howard Florey et ses collègues ont ensuite testé ses propriétés antibactériennes et mis au point un moyen de fabriquer en masse un médicament appelé pénicilline. (Fleming, Florey et un collègue nommé Ernst Chain ont tous reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour leur découverte en 1945).
La découverte était révolutionnaire. La pénicilline était non seulement le premier antibiotique au monde, mais elle modifiait immédiatement le mode de fonctionnement du monde. À l'époque, il était considéré comme un miracle médical pour sa capacité à combattre des maladies autrefois insurmontables telles que le staphylocoque et la méningite, et il a lancé l'ère des antibiotiques. La drogue a même affecté la Seconde Guerre mondiale, réduisant la septicémie, une infection potentiellement mortelle, chez les soldats qui ont atterri en Europe pendant et après le jour J.
Aujourd'hui, on estime que 70 milliards de doses d'antibiotiques sont prises chaque année. Bien que la dangereuse résistance aux antibiotiques augmente, le fait que l'homme puisse à présent lutter contre les infections bactériennes continuera à améliorer la santé dans le monde dans les années à venir.
Il n’est donc pas étonnant que le moule lui-même ait séduit un acheteur aux poches profondes. Il a été vendu dans le cadre d'une vente aux enchères de sciences et de technologie à Bonhams, à New York. Les acheteurs ont également récupéré une lettre manuscrite de Charles Darwin pour 93 750 $, une copie de Sur l'origine des espèces signée par Darwin pour 125 000 $ et une machine Enigma utilisée par la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale pour 463 500 $.
Apparemment, une partie de la culture du moule d'origine a été transmise à la gouvernante de Fleming, qui l'a ensuite transmise à ses voisins. Comme Bonham l'a écrit, le voisin a effrayé les cambrioleurs du domicile de Fleming à un moment donné, alors il leur a donné la moisissure en souvenir. Qui sait, l'acheteur a peut-être acheté le moule en cadeau à un amateur de science. Dans tous les cas, le moule accidentel de Fleming est le cadeau médical qui continue à donner.
