Cette semaine, l’Unesco, l’agence scientifique et culturelle des Nations Unies, a retiré de sa liste des sites du patrimoine mondial menacés le système de réserves du récif de la barrière de Belize, qui fait partie du système de récifs mésoaméricain, le deuxième plus grand au monde. Et, étonnamment, ce n’est pas parce que le récif est tellement dégradé ou endommagé qu’il ne peut être sauvé. Selon la BBC, après une décennie de travail "visionnaire" en faveur de la protection du récif, l’Unesco estime qu’elle est sûre pour le moment.
Selon un communiqué de presse, le récif d'environ 200 km de long a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 1996, mais en 2009, en raison d'une série de menaces, il a été ajouté à la liste des espèces en péril de l'agence. En particulier, la possibilité de forages pétroliers en mer près du récif, la destruction rapide des forêts de mangroves et le développement côtier menaçaient tous de dégrader le système de récifs qui, en plus de faire partie du plus grand récif de l’hémisphère nord, abrite également espèces comprenant tortues de mer, lamantins et crocodiles.
Tryggvi Adalbjornsson du New York Times rapporte que le récif a été rayé de la liste car, du moins pour le moment, toutes ces menaces ont diminué. «Au cours des deux dernières années, et particulièrement de la dernière année, le gouvernement du Belize a réellement opéré un changement radical», a déclaré Fanny Douvere, coordinatrice du programme marin de l'Unesco.
Selon Tik Root, du National Geographic, l'inquiétude du public pour le récif a pris de l'ampleur en 2011, révélant que le gouvernement avait vendu discrètement des baux de pétrole pour l'ensemble des fonds marins. Les activistes ont repoussé leurs efforts et, en 2012, ils ont obtenu suffisamment de signatures pour une pétition visant à organiser un référendum national sur le forage pétrolier. Mais lorsque le gouvernement a refusé de publier le référendum, affirmant que des milliers de signatures étaient illisibles, les militants ont organisé leur propre "référendum populaire".
L'AFP rapporte que 96% des personnes participant au vote informel ont choisi de protéger le récif plutôt que de permettre le forage pétrolier en mer. L'année suivante, la Cour suprême du Belize a statué que les contrats pétroliers étaient illégaux car ils ne respectaient pas les procédures requises en matière d'impact sur l'environnement. Après cela, le vent politique a tourné. En 2016, le gouvernement a annoncé une politique officielle visant à interdire les forages pétroliers en mer dans les sept parcs marins qui composent la réserve du récif de la barrière de Belize. Puis, en décembre dernier, le gouvernement a annoncé l’interdiction des forages en mer dans toutes ses eaux. Cet été, une réglementation stricte sur la coupe des mangroves est également entrée en vigueur. L’Unesco a salué ces efforts en tant que «plan visionnaire de gestion du littoral» et que «le niveau de conservation que nous espérions atteindre a été atteint».
Root rapporte que le Belize a également apporté d'autres modifications, notamment de nouvelles taxes environnementales pour soutenir le récif, une limitation de la pêche d'espèces sensibles comme le poisson perroquet et des efforts visant à limiter les chalutiers étrangers. Il a également fait passer ses zones de non-pêche de 3% à 10%. L'année prochaine, le gouvernement a annoncé son intention d'interdire tous les plastiques à usage unique, qui ont également pollué le récif.
Bien que tout cela soit une bonne nouvelle pour le Belize, Root souligne que le tourisme et le développement des navires de croisière, l’invasion du poisson-lion qui décime d’autres espèces tropicales et le ruissellement de la pollution continuent de poser problème.
Et Adalbjornsson souligne que, comme tous les récifs du monde, l'écosystème est confronté à des défis majeurs liés aux changements climatiques, notamment une augmentation de la température de l'eau et des épisodes de blanchiment, la pollution des océans et l'acidification. «Les principales menaces existent toujours», déclare John Bruno, écologiste marin à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. "Le grand, bien sûr, est le réchauffement de l'océan."
Root rapporte que le blanchiment le long du récif est devenu un événement annuel, 40% des sites d'étude ayant été touchés l'année dernière seulement. En fait, des recherches récentes montrent que tous les systèmes récifaux doivent s'attendre à des épisodes de blanchiment importants au moins une fois par décennie et que, à mesure que les températures des océans continuent de grimper en raison du changement climatique, elles peuvent devenir encore plus fréquentes. La Grande Barrière de corail, au large des côtes australiennes, a déjà été irrémédiablement transformée par le changement climatique: la moitié de ses coraux ont été tués par des épisodes de blanchissement consécutifs entre 2015 et 2017.
