Le général américain John J. Pershing, récemment arrivé en France, a rendu visite le 16 juin 1917 à son homologue français Philippe Pétain avec un message qui donnait à réfléchir. Cela faisait deux mois que les États-Unis étaient entrés dans la Première Guerre mondiale. Mais Pershing, nouvellement nommé commandant de la force expéditionnaire américaine en France, n’avait guère de troupes à déployer. Pershing a déclaré à Pétain que les États-Unis n'auraient pas assez de soldats pour faire la différence en France avant le printemps 1918.
"J'espère que ce n'est pas trop tard", a répondu le général.
Des dizaines de milliers de Parisiens ont envahi les rues pour encourager Pershing à son arrivée le 13 juin. Des femmes montèrent dans les voitures de son cortège en criant «Vive l'Amérique!». Après trois années de guerre avec l'Allemagne, les Français cherchaient désespérément à les sauver par les États-Unis.
Maintenant, Pétain a dit à Pershing que l’armée française était sur le point de s’effondrer. Un million de soldats français ont été tués dans une guerre de tranchées. L'offensive ratée d'avril contre la ligne allemande dans le nord de la France par Robert-Georges Nivelle avait fait 120 000 victimes françaises. Après cela, 750 000 soldats se sont mutinés, refusant de se rendre au front. Pétain, qui a remplacé Nivelle en mai, avait maintenu l'armée en rassemblant certaines des revendications des soldats en faveur d'une amélioration des conditions de vie et de nourriture et leur avait rendu visite à leurs familles. Mais les Français n'étaient pas en état de lancer d'autres offensives. «Nous devons attendre les Américains», a déclaré Pétain à Pershing.
Mais les États-Unis n'étaient pas prêts à se battre. Il avait déclaré la guerre en avril 1917 avec seulement une petite armée permanente. Pershing est arrivé en France quatre semaines seulement après que la loi sur le service sélectif ait autorisé un recrutement d'au moins 500 000 hommes. Bien que le président Woodrow Wilson ait eu l'intention d'envoyer des troupes en France, il n'y avait pas de consensus sur leur nombre. «Plus la situation en France était grave», écrivait Pershing dans son mémoire de 1931, Mes expériences de la guerre mondiale, «plus la perte de temps due à notre inaction chez nous est déplorable».
C'est à Pershing qu'il revient de concevoir la stratégie de guerre américaine. Le diplômé de West Point, âgé de 56 ans, avait combattu les Apaches et les Sioux de l'Ouest, les Espagnols de Cuba, les nationalistes philippins dans leur insurrection contre le régime américain et la Villa Pancho au Mexique. Il était émoussé, coriace et têtu - «un homme de grande taille avec de petits bras et jambes ajustés et une mâchoire sous-tendue qui défierait une bombe aérienne», a écrit un contemporain. Il détestait parler, parlait peu et ne souriait presque jamais.
Résistant aux pressions françaises et britanniques pour renforcer leurs armées avec des soldats américains, Pershing et ses collaborateurs étudièrent le meilleur moyen de déployer le corps expéditionnaire américain. L’Allemagne s’étant emparée de la quasi-totalité de la Belgique et de la frontière nord-est de la France, le front occidental de la guerre s’étirait à présent sur 468 milles, de la frontière suisse à la mer du Nord. Les Britanniques étaient déployés dans la pointe nord de la France, où ils pourraient rapidement s'échapper s'ils le devaient. Les Français défendaient Paris en tenant le front à environ 50 miles au nord-est de la capitale.
Ainsi, Pershing choisit la Lorraine, dans le nord-est de la France, comme «une chance d'utiliser notre armée avec détermination». Si les Américains pouvaient avancer à seulement 40 kilomètres de là, ils pourraient atteindre l'Allemagne même, couper la principale canalisation d'approvisionnement allemande et menacer le pays. les mines de charbon et les mines de fer de l'ennemi. Le 26 juin, Pershing rendit visite à Pétain et s’accorda provisoirement sur le point de départ de la première offensive américaine.
Le 28 juin, les 14 500 premières troupes américaines sont arrivées en France. «Leur arrivée a laissé Pershing singulièrement peu impressionné», écrit Jim Lacey dans sa biographie de 2008, Pershing. «À son œil expert, les soldats étaient indisciplinés et mal entraînés. Beaucoup de leurs uniformes ne portaient pas et la plupart venaient de postes de recrutement, avec peu de formation à part l'entraînement de base. »Mais les Parisiens voulaient organiser un gala pour les troupes le jour de l'indépendance des États-Unis.
Pour renforcer le moral des Français, Pershing a accepté à contrecoeur. Le 4 juillet, lui et les troupes ont parcouru cinq milles à travers les rues de Paris pour se rendre au tombeau du marquis de Lafayette. Là-bas, l’assistant de Pershing, Charles E. Stanton, a prononcé un discours qui s’est terminé par un salut complet. «Nous voilà, Lafayette!» Déclara Stanton - «Lafayette, nous sommes ici!» En anglais - une phrase souvent mal attribuée à Pershing lui-même.
Les cérémonies ont eu lieu, Pershing s'est remis au travail. Les Britanniques et les Français comptaient sur 500 000 soldats américains en 1918. Mais Pershing soupçonnait qu'un demi-million de soldats ne suffiraient pas. Ses trois semaines en France avaient approfondi sa compréhension de la situation critique des Alliés et de leur incapacité à sortir de l'impasse sur le front occidental. L'Amérique, décida-t-il, devait faire plus.
Le 6 juillet, Pershing a câblé Newton Baker, secrétaire à la guerre. «Les projets devraient envisager l'envoi d'au moins 1 000 000 d'hommes d'ici mai prochain», lit-on dans le télégramme. Peu de temps après, Pershing et ses collaborateurs ont transmis un plan de bataille à Washington. Elle appelait à un effort militaire plus important que celui que les États-Unis avaient jamais vu.
«Il est évident qu'une force d'environ 1 000 000 hommes est la plus petite unité qui, dans la guerre moderne, sera une organisation de combat complète, équilibrée et indépendante», a écrit Pershing. Et les plans pour l'avenir, a-t-il ajouté, pourraient nécessiter jusqu'à 3 millions d'hommes.
La demande de Pershing a provoqué une onde de choc dans le département de la guerre. L'amiral William Sims, qui commandait la flotte américaine dans les eaux européennes, pensait que Pershing plaisantait en l'entendant. Tasker Bliss, le chef d'état-major par intérim du département de la guerre, s'alarme, mais ne dispose d'aucun autre plan. «Baker semblait imperturbable», écrivait Frank E. Vandiver dans sa biographie de Pershing, Black Jack, en 1977 . «Déterminé à obtenir la paix à tout prix, Wilson a suivi le calme de Baker.» Ils ont accepté le plan de guerre de Pershing.
Près de 10 millions de jeunes hommes s'étaient déjà inscrits pour le projet, donnant à l'administration Wilson les moyens de répondre à la demande de Pershing. Le 20 juillet, Baker, portant un bandeau sur les yeux, sortit les chiffres d'un bol en verre et choisit 687 000 hommes dans le premier projet de loterie du pays depuis la guerre de Sécession. À la fin du mois de juillet, les grands traits de la véritable échelle de l'effort de guerre - 1 à 2 millions d'hommes - ont commencé à apparaître dans la presse.
Mais la nouvelle n'a pas annulé le soutien du public et du Congrès à la guerre. Le choc du télégramme Zimmermann et les exhortations patriotiques du Comité de l'information du gouvernement ont permis de vaincre le scepticisme des Américains vis-à-vis de l'envoi de troupes en Europe. À la fin de 1918, les États-Unis compteraient 2, 8 millions d'hommes dans les forces armées, juste à temps pour aider leurs alliés à gagner la guerre.
