Cela ressemble à un appât de journaliste idéal: plus tôt cette semaine, un nouveau document de Current Biology proposait que la production cumulée de pets de dinosaures aurait pu changer le climat mondial. Vous pourriez difficilement demander une meilleure histoire. Les dinosaures sont des chouchous des médias de plus en plus populaires, et la science des pets de sauropodes est juste assez stupide pour attirer l'attention du public. Des sources trop mauvaises, telles que FOX News, Gawker et le Daily Mail, ont publié des articles plutôt nuisibles sur la recherche.
Le document lui-même, rédigé par les chercheurs David Wilkinson, Euan Nisbet et Graeme Ruxton, est un exercice de spéculation brève mais sérieuse. Pendant longtemps, la biologie digestive des sauropodes a confondu les paléontologues. Les Sauropodes avaient de petites dents qui étaient bonnes pour saisir, pincer et cueillir les plantes, mais pas pour mâcher ou écraser leur nourriture. La façon dont ils ont décomposé la masse de nourriture végétale dont ils avaient besoin est un mystère. Pendant un certain temps, on pensait que des pierres avalées, appelées gastrolithes, étaient la solution, mais de récentes études de la preuve n'ont révélé aucun indice indiquant que les pierres incrustent de la nourriture dans les boyaux des sauropodes. Certains paléontologues se sont tournés vers l’idée que les sauropodes avaient dans leur estomac de vastes communautés d’organismes microscopiques qui détruisaient les plantes entrantes. Cette fermentation assistée par un micro-organisme aurait pu produire du méthane et, comme le soulignent Wilkinson et ses co-auteurs, le résultat final aurait été la farine de sauropode.
Comme les émissions de vaches et d’autres animaux d’élevage contribuent à l’émission de gaz à effet de serre dans notre atmosphère de réchauffement, Wilkinson et ses collaborateurs se sont demandé si les sauropodes auraient pu avoir un effet similaire sur le monde mésozoïque. Pour le savoir, ils ont couplé des estimations de la taille de la population de sauropodes à partir des archives fossiles de la formation Morrison, vieille d'environ 150 millions d'années - la tranche géologique dans laquelle se trouvent Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus et d'autres géants du Jurassique - avec une estimation de la quantité de méthane que chaque dinosaure produirait sur la base des observations des émissions actuelles de lapins et de cobayes. En supposant que dix sauropodes de taille Apatosaurus vivent au kilomètre carré et que la moitié de la superficie de la planète soit peuplée de dinosaures, Wilkinson et ses collègues ont constaté que les dinosaures géants et à long cou auraient produit 520 millions de tonnes métriques de méthane par an. Selon leurs estimations, cela est comparable à la quantité de méthane que nous pompons actuellement dans l'atmosphère chaque année. Les chercheurs concluent que tant de flatulences de dinosaures - en plus des gaz à effet de serre provenant d'incendies et d'autres sources - auraient pu créer et maintenir le monde relativement chaud des dinosaures.
Mais nous ne savons pas avec certitude. La nouvelle recherche repose sur une pile d’hypothèses et constitue, au mieux, un modèle approximatif. Nous ne savons pas à quoi ressemblait la flore intestinale des sauropodes; par conséquent, nous ne savons pas s'ils ont pété du tout. Et les petits herbivores de mammifères tels que les lapins et les cobayes ne sont probablement pas les meilleurs modèles pour les émissions de sauropodes. Les dinosaures vivants et leurs cousins ne sont pas d'une grande aide ici. Les dinosaures aviaires modernes ne pètent pas, et je n'ai vu aucune recherche permettant de savoir si les crocodyles, cousins vivants les plus proches des dinosaures, produisent des éruptions riches en méthane. (Si vous connaissez la recherche sur les fesses crocodiles, s'il vous plaît, faites un commentaire.)
Il n'est pas déraisonnable de s'interroger sur les produits digestifs pour dinosaures. Le paléontologue Tony Fiorillo a spéculé sur le gaz d'hadrosaur lors d'une réunion de l'Union géophysique américaine en 2010. Heureusement peut-être, notre capacité à enquêter sur les pets de dinosaures est sévèrement limitée. En outre, le paléo-blogueur Jon Tennant mentionne un certain nombre d'autres problèmes liés aux calculs à l'arrière de l'enveloppe au cœur du document, y compris les estimations de l'abondance mondiale des sauropodes, et conclut à juste titre que le document est une "analyse brute. ”
La couverture médiatique a été encore plus cruelle. Au cours du mois dernier, nous avons eu des informations insignifiantes sur les dinosaures aquatiques et les dinosaures extraterrestres, mais au moins trois sources de nouvelles ont décidé d'augmenter les résultats avec de mauvaises informations. Selon une nouvelle étude réalisée par des scientifiques britanniques, Fox News a lancé: "Les dinosaures sont peut-être devenus des êtres extinctifs." Wilkinson et ses co-auteurs n'ont pas parlé de l'extinction des dinosaures dans leur article. Sans compter que l'idée n'a aucun sens. Les sauropodes titanesques existent depuis environ 130 millions d'années. Si leurs gaz étaient si meurtriers, pourquoi at-il fallu si longtemps pour que le monde soit submergé? Le gloss de Fox News n’est même pas une fausse représentation de ce que le chercheur a dit. Le titre et le récit de l'histoire sont des fabrications franches. Et la même fiction a été répétée lors de la table ronde du réseau qui a eu lieu tard dans la nuit, Red Eye.
Gawker a simplement recyclé le mauvais air de Fox. "Une nouvelle étude de scientifiques britanniques publiée dans Current Biology suggère que l'infra-ordre de dinosaures connu sous le nom de sauropodes pourrait avoir activement contribué à sa propre extinction par le biais de flatulences excessives", a écrit le contributeur du site, Neetzan Zimmerman, qui a souscrit au journal Fox News. L'agrégation de nouvelles et les commentaires sournois sont populaires en ce moment, et dans de tels cas, les reportages paresseux et sensationnalistes peuvent rapidement être répercutés sur le Web. Bien que je ne vais pas donner le crédit typiquement quotidien du Daily Mail pour avoir mal interprété de manière indépendante les résultats du journal.
Daniel Stone et PZ Myers of Pharyngula, du Daily Beast, ont été médiatisés plus tôt cette semaine. Le nombre de reportages qui suscitent l’opinion faciale n’est malheureusement pas au rendez-vous, mais c’est encore pire lorsque les sources de nouvelles sont tellement séduites par une ligne de frappe qu’elles en tirent simplement des conclusions. Ce n’est pas que je s’attende à ce que Fox News, le Daily Mail ou Gawker cessent de souffler à chaque nouvelle occasion.
Références:
Wilkinson, D., E. Nisbet et G. Ruxton (2012). Le méthane produit par les dinosaures sauropodes pourrait-il contribuer à la chaleur du climat mésozoïque? Current Biology, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042
