En 2006, après avoir quitté mon poste d'enseignant au lycée, je suis parti en vacances en Équateur. Sur un coup de tête, j'ai décidé de prendre le bus pour le nord, curieux de connaître un pays dont j'avais souvent entendu parler mais que je comprenais peu. Je suis arrivé dans un village colombien au bord d'un grand lac de montagne, où des fleurs épanouies et des soldats portant d'énormes canons entouraient de pittoresques maisons de style alpin.
Le village de La Cocha, comme on l'appelle le lac, n'était pas assiégé. La présence militaire a assuré que les excursionnistes colombiens se sentaient en sécurité pour passer un après-midi ensoleillé sur l'eau, même s'il n'y avait qu'une poignée de touristes ce jour-là. La zone entourant le lac était le théâtre d'activités de guérilla et de trafic de drogue. Des panneaux publicitaires le long des routes ont encouragé les passants à appeler une ligne téléphonique anonyme contenant des informations sur les laboratoires d'héroïne et de morphine.
Comme la plupart des visiteurs de La Cocha, j'ai payé quelques pesos pour me rendre sur une petite île dans l'un des petits bateaux à moteur colorés qui parsemaient le rivage. Je n’avais que trois jours en Colombie avant de rentrer à Quito pour prendre mon vol à destination de Washington. Mais j'ai toujours voulu revenir. Tous les Colombiens que j'ai rencontrés ont déclaré que je n'avais pas vraiment vu leur pays et qu'il y avait beaucoup plus dans leur pays que le stéréotype violent et empreint de drogue. La Colombie s'étend des villes cosmopolites aux ports coloniaux séculaires, des sommets enneigés aux forêts denses amazoniennes.
La Colombie est le meilleur allié des États-Unis en Amérique du Sud et l’un des plus grands bénéficiaires de l’aide américaine dans le monde. Il est difficile de résumer le conflit de longue date en Colombie. c'est une situation complexe avec beaucoup de côtés. Les combats remontent au moins à l'assassinat du maire de Bogota, la capitale de la Colombie, en 1948, qui a déclenché des affrontements entre libéraux et conservateurs au cours de la prochaine décennie. Dans les années 1960, les insurgés de la guérilla de gauche ont commencé à se battre pour les idéaux marxistes et, au fil des années, ils ont fini par contrôler une grande partie du pays par la violence, l'extorsion, les enlèvements et le trafic de drogue.
Des groupes paramilitaires de droite formés pour se défendre contre la guérilla dans des régions indépendantes de la volonté du gouvernement sont rapidement reconnus pour leurs tactiques violentes, leur implication dans le commerce de la drogue et leurs massacres de civils. Mais ces groupes sont maintenant en train de s'affaiblir et le gouvernement prétend que la paix pourrait être à portée de main.
Ces dernières années, des dizaines de milliers de paramilitaires et de guérillas se sont dissous sous la pression du gouvernement. Le groupe de guérilla le plus important, les FARC, a été frappé à plusieurs reprises, notamment par le sauvetage par l'armée de otages très en vue cet été. Les enlèvements et les meurtres en Colombie ont fortement diminué depuis l'entrée en fonction du président Alvaro Uribe en 2002, et une grande partie du pays est remarquablement sûre par rapport à il y a dix ans - les enlèvements signalés sont passés de 1 709 en 2002 à 226 en 2007 et les homicides sont tombés de 23 523 à 17 198 dans le même laps de temps.
Bien qu'Uribe jouisse d'un taux de popularité très élevé, il reste encore beaucoup de critiques à l'égard de sa tactique militaire dure. Des groupes de défense des droits de l'homme affirment que l'armée tue régulièrement des civils et les présente comme des guérilleros. En octobre, Uribe a renvoyé 27 soldats et officiers pour avoir participé à de tels meurtres. Et la Colombie reste de loin le plus gros producteur et exportateur mondial de cocaïne, ce que les milliards de dollars d’aide américaine dirigés vers les programmes d’éradication de la drogue par le biais du Plan Colombie n’ont pas considérablement entamé.
Je suis rentré en Colombie pendant six semaines cet été pour faire connaissance avec les diverses cultures de la Colombie et parler avec les personnes qui travaillent dur pour améliorer leur pays. J'ai visité des villages ruraux où les traditions africaines greffées se développent et des grandes villes où des projets de développement ont transformé des bidonvilles autrefois meurtriers. Mes dépêches régulières pour Smithsonian.com raconteront leurs histoires.
Les drapeaux colombiens volent devant les maisons d'une petite ville le 7 août, jour férié commémorant une victoire militaire importante des Espagnols dans le mouvement pour l'indépendance de la Colombie, à Lebrija, à environ 200 kilomètres au nord-est de Bogota. (Kenneth R. Fletcher) 
Une plage dans le parc national Tayrona, sur la côte caribéenne de la Colombie. (Kenneth R. Fletcher) 
Une vue de Medellin la nuit. (Kenneth R. Fletcher)
