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L'histoire inattendue du climatiseur

Travailler dans un bureau lors d'une vague de chaleur en juin. Un dîner en juillet. Acheter du chocolat en août. Si vous parlez à Salvatore Basile, auteur du livre Cool: Comment l'air conditionné a changé Tout cela n'aurait pas eu lieu en Amérique sans la possibilité de refroidir la température autour de nous.

«Cela a façonné notre monde à tel point que les gens peuvent mener une vie très normale pendant les mois les plus chauds, ce qui ne serait jamais arrivé auparavant», a déclaré Basile.

Aujourd'hui, près de 75% des foyers américains sont climatisés, mais pour un appareil devenu une nécessité pour les Américains, l'un des premiers du genre était étonnamment indifférent au confort humain.

Au tournant du XXe siècle, l’humidité menaçait la réputation de l’imprimerie couleur de haute qualité Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company de Brooklyn. Après deux étés de forte chaleur qui ont perturbé les activités et provoqué un gonflement des pages et des impressions floues, l’imprimerie a constaté qu’une industrie naissante du froid pourrait offrir une aide.

Willis Carrier, ingénieur expérimental âgé de 25 ans, a créé un système de refroidissement primitif pour réduire l’humidité autour de l’imprimante. Il a utilisé un ventilateur industriel pour souffler de l'air sur des batteries de vapeur remplies d'eau froide. l'excès d'humidité se condenserait alors sur les serpentins et produirait de l'air refroidi.

«Non seulement cela a résolu le problème, mais [l'air frais] a commencé à mettre les gens à l'aise, puis l'ampoule s'est éteinte», dit Basile.

Dans son effort pour améliorer les systèmes de climatisation mécaniques, Willis Carrier (1876-1950) introduisit le premier compresseur frigorifique pratique en 1922 (ci-dessus: des collections du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian). Dans son effort pour améliorer les systèmes de climatisation mécaniques, Willis Carrier (1876-1950) introduisit le premier compresseur frigorifique pratique en 1922 (ci-dessus: des collections du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian). (NMAH)

Même Carrier savait que son invention initiale n'était pas le moyen le plus efficace de contrôler l'humidité et continuait de bricoler avec la technologie. En 1922, Carrier avait créé le compresseur de réfrigération centrifuge plus sûr, plus petit et plus puissant, précurseur de la climatisation moderne. Au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, l'un des premiers compresseurs frigorifiques à compresseur pratique datant de 1922 est une reconnaissance historique de l'exploit de Carrier.

Les experts s'empressent de souligner que le fait de considérer Carrier comme le père de la technologie de refroidissement moderne reviendrait à négliger les efforts déployés depuis des décennies par d'autres inventeurs qui utilisaient la réfrigération pour rendre les journées chaudes plus productives ou plus confortables. Bien avant la naissance de Carrier, William Cullen, professeur à l’Université de Glasgow, évaporait les liquides sous vide, créant ainsi une technologie de réfrigération dès 1748.

Plus de 100 ans après cela, John Gorrie, un médecin de Floride, utilisa une petite machine à vapeur pour refroidir l'air afin que ses patients souffrant de maladies tropicales puissent être plus à l'aise. Gorrie a qualifié son invention de «machine à glace». De nouvelles machines capables de produire des températures fraîches sembleraient une proposition intéressante au cours de la révolution industrielle, mais les efforts de Gorrie pour breveter et populariser son invention ont été contrecarrés. Les fabricants de glaçons du Nord qui ont profité des expéditions de glaces vers le sud ont fait pression sur Gorrie et le public sceptique quant à l'air artificiellement refroidi produit par la machine à glaçons de Gorrie.

«Ce système était si révolutionnaire qu'il est mort sans le sou. Il ne pouvait simplement faire croire à personne que cela fonctionnait », dit Basile.

Willis H. Carrier tient un thermomètre dans un igloo qui montre la climatisation à l’exposition universelle de 1939 à Saint-Louis. Willis H. Carrier tient un thermomètre dans un igloo qui montre la climatisation à l’exposition universelle de 1939 à Saint-Louis. (Bettmann / Contributeur, Getty Images)

Et bien que les Américains fassent depuis longtemps des feux dans leur maison pour se tenir chaud pendant des siècles, l’idée d’un système de refroidissement était une bête complètement différente. Peter Liebhold du Smithsonian a déclaré que les efforts pour contrôler son environnement soulevaient également des questions morales.

«Il y avait cette idée qu'essayer de contrôler l'environnement allait à l'encontre de la volonté de Dieu», explique Liebhold, conservateur dans la division du travail et de l'industrie du National Museum of American History.

Mais la climatisation gagnait peu à peu en popularité et Carrier progressait. Le monde était peut-être chaud et prêt pour le soulagement, mais le jeune ingénieur charismatique s’est avéré un succès en tant qu’évangéliste de l’industrie du refroidissement. Basile écrit que contrairement à de nombreux Américains du début des années 1900, dont l'exploitant de «nouvelles technologies et de machines révolutionnaires» avait bouleversé l'attitude «victorienne inflexible», Carrier était un récent diplômé en ingénierie désireux de s'appuyer sur la science et la mécanique le monde des affaires était prêt.

Les fabricants de tout, du cuir aux macaronis, étaient parfaitement conscients de la façon dont les conditions météorologiques menaçaient leurs produits. Les équipements Carrier ont suscité un intérêt croissant grâce à une couverture enthousiaste de la presse. À l'été de 1906, la publication Louisiana Planter and Sugar Manufacturer écrivait que «les chaudes journées d'été qui règnent font qu'on se demande pourquoi la ventilation par courants froids n'a pas été complètement exploitée avant ces jours-ci».

Alors que la climatisation prenait d'assaut le secteur industriel, ce sont les films qui ont réussi à familiariser le grand public avec l'air froid.

«Le compresseur centrifuge conçu par Carrier a contribué à rendre le refroidissement des salles de cinéma assez universel aux États-Unis», a déclaré Salvatore Basile. (Hirz / Contributeur, Getty Images) Les machines de refroidissement pour les salles de cinéma, dit Basile, étaient "une révolution" (Hulton Archive / Stringer, Getty)

Nickelodeons offrait depuis longtemps au public des divertissements bon marché, mais les petits espaces clos et sombres étaient réputés pour leur odeur d'air vicié et de sueur. Dans un effort pour rechercher le patronage des téléspectateurs des classes moyenne et supérieure, la technologie de Carrier est rapidement devenue un élément populaire dans les salles de cinéma.

«Le compresseur centrifuge conçu par Carrier a contribué à rendre le refroidissement des salles de cinéma assez universel aux États-Unis», a déclaré Basile. «Vers 1919, plusieurs exposants fabriquèrent des machines de refroidissement pour les cinémas et ce fut une révolution.»

Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle, lorsque le pays était pressé de sortir de l'ombre de la guerre et d'adopter une nouvelle vision de la prospérité, que la climatisation devint un incontournable des ménages américains.

«Les années 1950 ont été une période pour suivre le rythme des Jones», explique Basile.

En 1945, le magazine Life publia un article de quatre pages sur la climatisation, intitulé «Climatisation / Après la guerre, il serait assez coûteux de le faire dans des maisons privées». Cette technologie était décrite comme un luxe d'avant-guerre fabriqué en grande quantité. et vendu à un coût modéré sur le marché de masse d'après-guerre.

Aujourd'hui, un ménage américain est plus susceptible de disposer de la climatisation centrale ou d'une unité de fenêtre que d'une salle à manger, d'un garage ou même d'un lave-vaisselle. Pour Liebhold, la prolifération rapide du climatiseur et son passage d'espaces publics à des résidences privées au milieu du XXe siècle bien avant que cela ne se produise dans d'autres pays montrent que «la rupture créative est intégrée à l'idéologie américaine».

La technologie qui avait été initialement envisagée pour améliorer la productivité industrielle est désormais une nécessité pour les ménages et les transports américains. Bien que les hommes vivant dans les climats chauds du monde se soient refroidis avec des ventilateurs, des fontaines et des systèmes de ventilation naturelle pendant des siècles, seuls les États-Unis consomment autant d'énergie pour la climatisation - plus que le reste des pays du monde. En 2016, les États-Unis ont utilisé environ 616 téraWheures (TWh) d'électricité pour la climatisation, tandis que l'Union européenne, dont la population était 1, 5 fois plus importante, n'utilisait que 152 TWh aux mêmes fins.

Les chiffres sont encore plus frappants lorsque l'on compare les États-Unis à des pays moins développés. L'Inde, dont la population est environ quatre fois plus nombreuse et dont les températures moyennes sont supérieures à celles des États-Unis, consomme environ 91 TWh d'électricité pour la climatisation.

«Les Américains ont une prédilection pour vouloir changer la nature et la faire fonctionner pour eux plutôt que de ne faire qu’un avec elle», dit Liebhold.

Avec la menace existentielle du changement climatique et de la hausse des températures dans l’ensemble, la demande accrue en énergie pose des questions épineuses sur le coût environnemental du confort et de la survie dans des climats extrêmement chauds.

Dans un monde où les affaires se déroulent dans des immeubles de bureaux scellés et où les climatiseurs sont de plus en plus répandus dans le monde, Basile estime que les chances d'une réduction généralisée de l'utilisation de la climatisation sont minces.

Liebhold, un historien de la technologie, convient que lorsqu'il s'agit de débats sur la consommation d'énergie, il voit une chance plus grande de disposer d'une technologie plus propre et plus efficace pour traiter les préoccupations environnementales que de réduire totalement l'utilisation du climatiseur.

«Je suis très optimiste à propos de la technologie», dit-il. «Cela ne veut pas dire que toute la technologie est bonne, mais que nous avons tendance à trouver des solutions technologiques aux problèmes technologiques.»

L'histoire inattendue du climatiseur