Jusqu'à 90% des oiseaux de mer consomment du plastique. Dans les années 60, ce chiffre n'était que de 5% environ, mais dans les années 80, il était passé à 80%. Les chercheurs ont trouvé des oiseaux de mer avec toutes sortes de plastiques dans leur tube digestif: bouchons de bouteilles, sacs en plastique, grains de plastique de la taille d'un riz, fibres synthétiques pour vêtements, etc., selon Laura Parker du National Geographic . C’est l’un des facteurs qui ont contribué à la chute de 70% du nombre d’oiseaux marins dans l’estomac depuis les années 1950.
Mais les capsules de bouteilles et les têtes de poupées Barbie ne ressemblent pas vraiment aux petits poissons et le krill que de nombreux oiseaux de mer préfèrent pour leurs repas. Alors, pourquoi tant d’espèces d’oiseaux chassent-elles activement ces morceaux de plastique? Une nouvelle étude dans la revue Science Advances suggère que certains produits chimiques sur les plastiques imitent l'odeur de la nourriture, poussant les oiseaux à croire que ces morceaux colorés sont un déjeuner, rapporte Chelsea Harvey au Washington Post .
Les algues des océans produisent un composé chimique appelé sulfure de diméthyle, ou DMS, en particulier lorsque les algues sont digérées par le krill, de minuscules crustacés qui remplissent une grande partie des océans du monde. On pense que le produit chimique fait partie de la relation mutualiste entre oiseaux et algues. Les oiseaux sentent le DMS, qui les avertit que le krill se trouve dans la région. Quand ils mangent du krill, cela réduit le nombre de krill dévorant les algues.
Mais lorsque le plastique s'accumule dans l'océan, il a également tendance à accumuler des algues et d'autres petits morceaux de matière organique à sa surface, écrit Harvey. Ces derniers émettent du DMS, attirant ainsi les oiseaux. «Ce que nous pensons, c'est que le plastique émet un signal qui donne envie aux oiseaux de manger, » raconte Gabrielle Nevitt de l'Université de Californie à Davis, l'auteur principal de l'étude, de Harvey.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont rempli des sacs en filet avec des billes de trois types de plastiques communs, le polyéthylène haute densité, le polyéthylène basse densité et le polypropylène, selon un communiqué de presse. Ils ont ensuite attaché les sacs à une bouée et les ont laissés tremper dans l'océan pendant trois semaines, après quoi ils ont analysé les plastiques à l'Institut Robert Mondavi pour les sciences du vin et de l'alimentation de l'Université UC Davis. Cette analyse a montré que ces billes émettaient une grande quantité de DMS. Pourtant, le plastique qui ne s'était pas plongé dans l'océan ne dégageait pas de DMS.
Les chercheurs ont également exploré 55 études visant à déterminer quels oiseaux sont les plus susceptibles d'ingérer du plastique, rapporte Hannah Devlin au Guardian . Ils ont constaté que les oiseaux de mer procellariiformes, y compris les albatros, les pétrels et les puffins, avaient presque six fois plus de risques de grignoter du plastique que d'autres oiseaux de mer, ce qui correspond à la chimie. Ces espèces en particulier dépendent fortement de leur odorat pour trouver de la nourriture, ce qui est plus faible chez les autres oiseaux, ce qui les rend plus sensibles au DMS.
"Cette étude montre que les espèces qui ne reçoivent pas beaucoup d'attention, comme les pétrels et certaines espèces de puffins, risquent d'être affectées par l'ingestion de plastique", a déclaré Nevitt dans le communiqué de presse. «Ces espèces nichent dans des terriers souterrains, difficiles à étudier, elles sont donc souvent négligées. Pourtant, sur la base de leur stratégie de recherche de nourriture, cette étude montre qu’ils consomment en fait beaucoup de plastique et sont particulièrement vulnérables aux débris marins. »
L'espoir est que les scientifiques des matériaux seront capables de produire du plastique qui accumule moins d'algues. «[L’étude] fournit un mécanisme déterminant pour la façon dont ce groupe d’oiseaux pourrait détecter et consommer du plastique», a déclaré Nevitt à Harvey. "Et une fois que vous avez une meilleure idée de la façon dont un mécanisme pourrait fonctionner, vous êtes mieux à même de jouer le rôle de médiateur."
Mais, selon les auteurs, l’ingénierie de nouveaux types de plastique est très complexe. La stratégie la meilleure et la plus simple consiste à empêcher le plastique de pénétrer dans les océans.
