Il y a près de 100 millions d'années, les forêts tropicales du Crétacé moyen étaient en ébullition: des bêtes ailées dominaient le ciel, de grands reptiles fanés sur terre et des insectes bourdonnaient autour des plantes à fleurs qui commençaient tout juste à fleurir. Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur les petits lézards tropicaux, dont les os fragiles disparaissaient rapidement lorsqu'ils étaient enfouis dans les sous-sols humides de la forêt.
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Maintenant, les scientifiques parcourant les collections des musées ont décrit une douzaine de ces reptiles de la taille d'une pinte, tous ensevelis dans de l'ambre. Les lézards malheureux ont été capturés dans la résine collante d'anciens conifères et sont restés suspendus jusqu'à nos jours - plusieurs dans une condition exquise avec des griffes, des os, des dents, des coussinets d'orteils et même des écailles intactes. Ces fossiles spectaculaires donnent aux scientifiques un aperçu de la vie des minuscules habitants du crétacé moyen.
Les fossiles ont été découverts dans une mine birmane il y a plusieurs décennies, mais ils sont restés dans des collections privées jusqu'à ce qu'ils soient récemment rendus disponibles pour étude par le biais du musée américain d'histoire naturelle, auquel les scientifiques ont accès. En utilisant des tomodensitomètres pour imager les fossiles, les chercheurs pourraient «disséquer numériquement» les lézards sans nuire aux gouttelettes ambrées, explique le post-doctorant Edward Stanley, co-auteur du nouvel article.
Qu'ont-ils trouvé? «Un bon mélange de diversité», dit-il.
L'ensemble comprend des créatures similaires aux geckos et aux caméléons modernes, ainsi qu'une gamme d'espèces qui présentent un mélange de caractéristiques de parents de reptiles anciens et modernes, selon l'étude publiée vendredi dans Science Advances . Ces animaux aident à compléter l’histoire évolutive inégale des lézards de la taille d’une pinte.
«Cet assemblage diversifié de lézards montre qu'à l'époque, les tropiques étaient aussi favorables aux lézards qu'aujourd'hui», déclare Stanley.
L'ambre a souvent des modèles de conservation bizarres, dit de Queiroz. Ce lézard n’est qu’une ombre de la créature originale sans squelette ni autres entrailles. (Photo gracieuseté de David Grimaldi) 
Cet ancien parent de caméléon est le plus ancien découvert à ce jour, battant le précédent détenteur du titre de près de 80 millions d'années. (Photo gracieuseté de David Grimaldi) 
L'impression 3D des fossiles permet aux chercheurs de les étudier sans risquer d'endommager les originaux. Ils peuvent également agrandir les fossiles imprimés pour obtenir des détails minutieux. (photo de Kristen Grace, gracieuseté du Florida Museum of Natural History) 
Cette impression 3D du gecko ancien pris au piège dans de l'ambre donne une vision beaucoup plus claire de la conservation remarquable du lézard, jusque dans les dents. (photo de Kristen Grace, gracieuseté du Florida Museum of Natural History) 
Cette micro-tomodensitométrie du plus ancien caméléon fossile connu montre l'os hyoïde surligné en bleu, ce qui indique que le lézard avait une langue de projectile semblable à celle des caméléons modernes. (Image d'Edward Stanley, avec la permission du Florida Museum of Natural History) Une telle variation n'est pas forcément inattendue, déclare Kevin de Queiroz, conservateur de la collection de reptiles et d'amphibiens du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. «Il y a beaucoup de diversité dans les tropiques à présent», dit-il. "Il n'est donc pas surprenant qu'ils aient été diversifiés dans le passé."
Même dans ce cas, il est moins courant de saisir cette diversité dans les archives fossiles, dit de Queiroz. Les archives fossiles sont fortement orientées vers les gros animaux vivant dans des environnements particuliers capables de préserver les créatures après leur mort, comme les déserts ou les lits de rivières. Le climat chaud et humide sous les tropiques préserve rarement les fossiles de petite taille et délicats - à moins que les malheureux ne se retrouvent piégés dans la résine des arbres. Cet ancien groupe dresse donc un tableau beaucoup plus complet des reptiles minuscules du crétacé moyen que les scientifiques ne l’ont jamais vu auparavant.
Un des reptiles, un parent de la taille d'un dixième de dollar du caméléon, est le plus ancien représentant découvert de cette lignée, battant le précédent détenteur du titre de près de 80 millions d'années.
Le plus proche parent des caméléons est les agamidae, un groupe qui comprend les lézards barbus. Sur la base de preuves génétiques, on pensait que les caméléons s'étaient séparés de leurs parents vers le milieu du crétacé, mais les preuves fossiles de cette époque manquaient jusqu'à présent.
Les fossiles aident également à résoudre le problème lorsque de nombreux traits de reptiles modernes sont apparus. Le minuscule fossile en forme de caméléon montre le développement précoce des langues balistiques des lézards, comme en témoigne la présence d'un grand os qui soutient l'arme collante du caméléon moderne, dit Stanley. Mais le fossile n’avait pas les orteils fusionnés spécialisés ressemblant à des griffes que les caméléons modernes utilisent pour s’accrocher aux branches. De même, l’un des membres de la famille du gecko a conservé les protège-orteils avec les motifs modernes déjà présents.
«En réalité, nous avons une très bonne représentation de ce que nous avons aujourd’hui», dit Stanley, «il y a seulement 100 millions d’années».
Note de la rédaction du 14/03/2016 : cet article a été mis à jour pour refléter le fait que les fossiles n'ont pas été donnés au musée, mais font toujours partie de collections privées. Dans un courrier électronique, cependant, le musée a noté qu'un collectionneur privé avait récemment offert de faire don de plusieurs spécimens. En outre, le gecko, joliment préservé, est en prêt à long terme et ils s'attendent à ce qu'il "soit définitivement déposé dans un grand musée d'histoire naturelle, probablement l'AMNH".
Un court métrage explore les scans 3D de certains lézards du Crétacé moyen pris au piège dans de l'ambre. (avec la permission de Daza et al., Science Advances)
