À la mort de Thomas Edison en 1931, il détenait plus de 1 000 brevets uniquement aux États-Unis. On lui attribue d'inventer ou de faire progresser considérablement l'éclairage électrique, les accumulateurs, la caméra de cinéma, le phonographe et même la fabrication de ciment, entre autres choses.
Edison a presque ajouté à son curriculum vitae un autre élément aujourd'hui oublié: Progress, un roman de science-fiction sur lequel il a commencé à travailler vers 1890. Bien que l'inventeur ait abandonné le projet avant qu'il ne puisse être terminé, il a écrit des pages et des pages de notes qu'un collaborateur, George Parsons Lathrop, deviendra finalement une œuvre de fiction futuriste, In the Deep of Time, publiée en 1896.
Auteur réputé, éditeur, dramaturge et poète de son époque, Lathrop (également le gendre de Nathaniel Hawthorne) s'est adressé à Edison à la fin de 1888 pour lui proposer de collaborer aux mémoires de l'inventeur selon la biographie de 1995 de Edison: Inventer le siècle, par Neil Baldwin. Lathrop avait déjà écrit sur lui pour des magazines, dont «Talks With Edison», un article de 1890 de Harper largement diffusé qui prétendait «offrir pour la première fois une perception vivante de la façon dont un inventeur invente». inventeur pour beaucoup d'Américains, mais l' inventeur, célèbre notamment pour son ampoule à incandescence présentée une décennie plus tôt.
Dans son article de Harper, Lathrop a observé que «M. Edison s'oppose résolument à l'apparence même de parler de lui-même en public. »Ainsi, Lathrop n'aurait peut-être pas été totalement surpris lorsque le grand homme l'a rejeté. Au lieu de cela, ils ont eu une autre idée: un roman de science-fiction pour lequel Edison fournirait les idées et Lathrop se chargerait de l'écriture. Edison avait peu d’éducation formelle et, bien qu’il possédait une immense bibliothèque et soit un lecteur assidu, il n’avait peut-être pas eu l’impression de posséder le talent romanesque ni le temps nécessaire pour écrire le livre lui-même.
Lorsque les deux hommes se sont lancés dans le projet, les lecteurs avaient découvert des livres qui spéculaient sur l’avenir tout en puisant dans les dernières avancées scientifiques. Le pionnier français de la science-fiction, Jules Verne, qui a publié De la Terre à la Lune en 1865 et Vingt mille lieues sous les mers en 1870, continuait de les publier. son roman de 1889, L'achat du pôle Nord, impliquait un programme visant à modifier l'inclinaison de l'axe de la Terre par une énorme explosion et à extraire le charbon de l'Arctique.
Looking Backward, le roman à succès de l'Américain Edward Bellamy, paru en 1888, et un nouveau venu dans ce genre, l'auteur britannique HG Wells, publiera son livre phare, The Time Machine, en 1895, suivi trois ans plus tard par The War of au monde.
Edison, probablement le scientifique américain le plus célèbre du moment, et Lathrop, considéré comme un auteur de premier rang par la critique contemporaine, ont dû paraître comme une combinaison imbattable. presse du monde entier a publié des reportages sur leur projet.
Vers la fin de 1892, cependant, le projet semblait avoir des problèmes. "Le roman électrique que M. Edison était censé écrire est" off ", a annoncé The Australian Star, un journal de Sydney.
«Edison était enthousiasmé au début et Lathrop a eu cinq ou six entretiens avec lui, dans lesquels Edison a formulé des suggestions plus rapidement que Lathrop ne pouvait les assimiler», expliqua le récit. «Ensuite, l'enthousiasme d'Edison s'est refroidi. Il en avait marre de tout cela et n'aurait plus rien à voir avec ça, laissant Lathrop dans l'embarras avec un roman sur la moitié.
Selon la biographie de 1908 de Thomas Arthur Alison Edison: soixante ans d'une vie d' inventeur de Francis Arthur Jones, Edison a confié à Lathrop qu'il «préférerait inventer une douzaine de choses utiles, y compris un romancier en mécanique qui produirait des œuvres de fiction lorsque les machines seraient installées. en mouvement, que d'aller plus loin avec le roman électrique ".
Lathrop procéda tout de même et, au mois de décembre 1896, In the Deep of Time, plus roman que roman complet, parut en tant que série dans plusieurs journaux américains. Le magazine anglais Illustrated le publia en deux fois. Il a été écrit «par George Parsons Lathrop en collaboration avec Thomas A. Edison».
Lors de la présentation du premier versement, Lathrop a déclaré: «Cette histoire est le résultat de conversations avec Thomas A. Edison, dont il a ensuite présenté le contenu sous forme de notes rédigées pour mon usage…. Pour l'histoire elle-même, je suis seul responsable.
Les lecteurs du jour se sont peut-être à juste titre demandé ce qu’était Edison et Lathrop dans le travail qui en résultait. Heureusement, 33 pages de notes fiévreusement gribouillées ont été conservées et sont maintenant disponibles en ligne dans le cadre des Thomas A. Edison Papers de l’Université Rutgers. Les notes, dont beaucoup sont écrites sur «Du laboratoire de Thomas A. Edison. Le papier à lettres d'Orange, NJ ”dans ce qui est vraisemblablement la main d'Edison, comporte également quelques questions au crayon rouge et une écriture différente qui est très probablement celle de Lathrop.
La collection contient également une correspondance entre les deux hommes, fournissant des informations sur leurs relations de travail parfois difficiles. Dans une lettre datée d'août 1891, par exemple, Lathrop se plaint qu'après avoir passé un mois près de chez Edison, dans le New Jersey, en attente d'une entrevue, il n'avait eu que 15 minutes du temps de l'inventeur. Il a comparé l'expérience à "être forcé de traîner comme un chien qui attend un os - et qui n'a même pas l'os."
Dans une note d'octobre 1891, l'auteur frustré se plaint qu'Edison partage son imaginaire futuriste avec des intervieweurs de journaux: « S'il vous plaît, ne laissez pas, je vous en prie, ne donnez plus de ces sujets aux journalistes, si vous vous souciez de rien. succès du roman…. Pendant le temps que vous consacrez à parler aux journalistes, vous pourriez - je pense - me donner suffisamment de matériel pour terminer le livre. "
Dans les profondeurs du temps, publié dans le Post-Intelligencer de Seattle le 27 décembre 1896. (Library of Congress) Le mois suivant, Lathrop plaidait: «J'attendais patiemment, depuis plusieurs semaines, un avis de votre part vous informant que vous êtes prêt à procéder…. Pensez-vous que vous serez en mesure de régler la question le 1er décembre? "
Finalement, fin janvier 1892, Edison répondit qu'il avait terminé une série de notes prêtes à être récupérées par Lathrop. La comparaison des notes d'Edison avec le texte publié montre qu'une grande partie du roman était en réalité basée sur ses idées, Lathrop fournissant une sorte de tissu conjonctif sous la forme d'une histoire d'aventures plutôt maladroite - mais divertissante.
En bref: un jeune homme nommé Gerald Bemis accepte de participer à une expérience audacieuse. Les scientifiques lui injectent des substances mystérieuses, puis l'enferment dans un cylindre de verre hermétique - un processus que Lathrop appelle «vivification». Trois siècles plus tard, vers l'an 2200, il est revenu à la conscience, pas plus mal pour l'usure et, en fait, « étonnamment rafraîchi. »(À certains égards, le processus préfigure les expériences de cryogénie ou de cryolyse commencées au milieu du XXe siècle, bien que, plutôt que d'être figé, le corps de Bemis est maintenu à une température confortable de 98 degrés Fahrenheit.) Le héros entrevoit l'avenir, en grande partie à partir des notes d'Edison.
Alors, qu'est-ce que le magicien de Menlo Park a prévu pour le 23ème siècle?
Le plus spectaculaire est peut-être que les vaisseaux spatiaux pourraient parcourir 100 000 milles à la seconde une fois qu'ils ont quitté l'atmosphère terrestre, rendant ainsi possible un voyage de Terre à Mars en un peu plus de huit heures. Les civilisations de Mars et de la Terre avaient établi le contact des décennies plus tôt, a expliqué Lathrop, et ont communiqué au moyen de "télégraphes planétaires".
De retour sur Terre, les gens bourdonnaient dans des «navires aériens» propulsés par des ailes qui battaient comme un bourdon, tandis que de petites machines volantes sans pilote livraient le courrier.
Sur le terrain, les gens conduisaient des tricycles et des voitures électriques, avec des batteries qu’ils pouvaient recharger dans n’importe quel hôtel. Un autre moyen de transport populaire était le «ballon à pied», essentiellement un panier pour ballon à air chaud avec des voiles au-dessus et de longues jambes en aluminium au-dessous.
Les autres idées d'Edison concernaient la fabrication, la médecine et même quelque chose de proche du génie génétique. Beaucoup se montreraient remarquablement prescients, d’autres loin du but.
Parmi ses prédictions plus réussies, Edison prévoyait l'utilisation pratique de l'énergie solaire, avec des «moteurs solaires» qui pourraient convertir la lumière du soleil en électricité. Il a imaginé prendre des photos dans le noir en capturant la chaleur rayonnante sur un film, un peu comme ce que nous appelons maintenant la photographie infrarouge. Il a assisté à une époque où les gens ne mangeaient plus de «matière animale» mais savouraient des substituts synthétiques, tels que des «steaks de légumes», un concept familier pour les acheteurs de supermarchés d'aujourd'hui.
Moins prudent, du moins jusqu’à présent, croyait que la vaccination obligatoire des enfants éliminerait presque toutes les maladies courantes, tout comme son «bandage calcaire antiseptisé qui pourrait faire l’objet de nouvelles dents lorsqu’il est appliqué sur les gencives. Et sa prédiction selon laquelle une «Société internationale Darwin» finirait par engendrer des singes capables de converser en anglais reste malheureusement non réalisée.
Bien que suscité avec enthousiasme par les journaux qui l'ont publié ("un roman passionnant d'un avenir contrôlé par l'électricité", a proclamé le Morning Times de Washington, DC, "l'un des récits les plus remarquables jamais écrits", a insisté le New York Press ), dans the Deep of Time, semble avoir peu impressionné le public. Il n'apparaîtra jamais sous forme de livre conventionnel et, jusqu'à l'avènement d'Internet, était presque impossible à trouver. Dans les nombreuses biographies d'Edison publiées au cours des dernières décennies, il est rarement noté plus d'une note de bas de page, et rarement même cela.
Malheureusement pour l'auteur George Parsons Lathrop, il ne vivrait pas pour voir l'avenir. Il mourut moins de deux ans après la publication de In the Deep of Time, à l'âge de 46 ans. Edison continuerait encore pendant trois décennies et jusqu'au XXe siècle, assez longtemps pour témoigner des progrès scientifiques que même lui n'avait pas connus. imaginé.
