Y a-t-il une vie au-delà de la Terre? Le jury n'est toujours pas au rendez-vous - et compte tenu des dépenses et de l'ampleur de la tâche de détection de signaux provenant d'autres mondes, cela a longtemps semblé trop intimidant pour de nombreux scientifiques. Mais cela pourrait être sur le point de changer - Sarah Zhang de Wired rapporte que l'investisseur-milliardaire Yuri Milner injectera 100 millions de dollars dans un projet d'analyse de l'univers à la recherche de signaux de civilisations extraterrestres.
Le projet de Milner s'appelle l'initiative Breakthrough Listen, écrit Zhang, et il est présenté comme le projet SETI (recherche de vie extraterrestre) le plus complet jamais entrepris. Financé par Milner et la fondation Breakthrough Prize, le projet travaillera avec des institutions telles que UC Berkeley afin de consacrer plus de ressources à la recherche d'une vie lointaine que jamais.
Zhang rapporte que le projet fera deux achats importants avec tout cet argent: un temps d'observation "important" sur des radiotélescopes en Virginie occidentale et en Australie et une électronique spécialisée pour collecter et traiter d'énormes quantités de données provenant d'au-delà.
Dans un communiqué de presse, un chef de projet note que l'injection de fonds augmentera les capacités de SETI d'un ordre de grandeur: avec plus de temps dédié au télescope et de nouveaux équipements, les scientifiques devraient être en mesure de rendre les recherches SETI 50 fois plus sensibles, de couvrir 10 fois plus de ciel, et analyser cinq fois le nombre de longueurs d'onde radio.
Alors, pourquoi un magnat connu pour ses investissements dans des sociétés Internet telles que Twitter et Airbnb, qui aide les scientifiques à espionner la vie extraterrestre potentielle? La réponse est simple, dit Milner, qui a été nommé d'après le cosmonaute Yuri Gagarin. Il dit à Ian Sample, du Guardian, qu’il croit que tenter de savoir si les humains sont seuls dans l’univers relève de la responsabilité et non du luxe: "Nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas le faire."
