Quand je rencontre pour la première fois une sympathique jeune labrador nommée Merry, elle se racle les naseaux avec neuf ou dix reniflements avant de souffler dans une rangée de bagages, de marques et de modèles différents. Ils sont alignés contre le mur arrière d'un grand hangar sur une route de campagne à l'extérieur de Hartford, dans le Connecticut. C'est là que MSA Security forme ce que l'on appelle dans le commerce de la sécurité des canines de détection d'explosifs, ou EDC. La plupart des gens les appellent des chiens d'attentat.
De cette histoire
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Les chiens ont environ 300 millions de cellules olfactives, soit 50 fois plus que les humains. (Reed Young) 
Plus que le meilleur ami de l'homme, Soleil est en formation chez MSA Security pour devenir, comme le dit une étude scientifique, «le dispositif de détection d'explosion en temps réel le plus polyvalent, le plus fiable, le plus fiable, disponible» (Reed Young). 
Travaillant avec des chiens bombes, des soldats américains affectés à une opération d'élimination de munitions en Afghanistan ont rapporté avoir trouvé huit explosifs artisanaux cachés par des combattants talibans dans une école proche. (Eros Hoagland / Redux) 
Les entraîneurs apprennent aux chiens à renifler les voitures à la recherche d'explosifs. (Reed Young) 
L'entraîneur Zane Roberts enseigne à un laboratoire noir appelé Clove à s'arrêter et s'asseoir quand elle trouve une boîte suspecte. (Reed Young) 
John Brown, son chien, et son chien Penny fouillent un classeur. (Reed Young) 
Le formateur Mike Belanger travaille Cici à travers une salle remplie de bagages. (Reed Young) 
Beaucoup de chiens du centre de formation seront utilisés pour la sécurité de l’aéroport (chiens et dresseurs travaillent dans des rangées de valises). (Reed Young) 
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Les pièces de bagages ont rejoint les vélos, valises, palettes emballées sous film rétractable, découpes en forme de voiture et blocs de béton sur le campus du Bomb Dog U de MSA. Les chiens n'ont pas besoin d'apprendre à sentir, bien sûr, mais ils doivent l'être enseigné où sentir - le long des coutures d'une valise, par exemple, ou sous une palette où se déposent les vapeurs plus lourdes que l'air.
Dans le monde enveloppé de l'éducation des chiens bombes, la MSA est l'une des académies d'élite. Actuellement, 160 équipes travaillent principalement à New York, Washington, Boston, Chicago et Dallas. Les chiens travaillent toujours en tandem avec le même manieur, généralement pendant huit ou neuf ans. MSA fournit également des chiens pour ce qu’elle ne décrira que comme «un organisme gouvernemental désigné par trois initiales pour une utilisation dans les zones de conflit du Moyen-Orient».
Merry et Zane Roberts, l'entraîneur canin en chef de MSA, parcourent la rangée de bagages en vérifiant la présence de vapeurs chimiques - ou «volatiles» - qui se détachent de leur dessous et de leurs cadres en métal. Strictement parlant, le chien ne sent pas la bombe. Il déconstruit une odeur dans ses composants, en sélectionnant uniquement les produits chimiques responsables pour lesquels il a été formé. Roberts aime utiliser l'analogie de la sauce à spaghetti. «Lorsque vous entrez dans une cuisine où quelqu'un prépare une sauce à spaghetti, votre nez indique aha, sauce à spaghetti. Le nez d'un chien ne dit pas ça. Instinctivement, cela dit tomates, ail, romarin, oignon, origan. »C'est le manutentionnaire qui parle de sauce tomate ou, en l'occurrence, d'une bombe.
Les chiens de MSA commencent à créer leur vocabulaire sur les odeurs suspectes en travaillant avec des rangées de plus de 100 canettes identiques disposées dans une grille. Les ingrédients des familles chimiques de base des explosifs, tels que les poudres, la dynamite commerciale, le TNT, le gel aqueux et le RDX, composant des explosifs plastiques C4 et Semtex, sont placés dans des boîtes de conserve au hasard. De plus, le nitrate d'urée et le peroxyde d'hydrogène, composants principaux des engins explosifs improvisés, ont rejoint le programme de formation.
Ces odeurs sont imprimées dans le cerveau du chien par une répétition et une récompense constantes, à la manière de Pavlov.
Merry travaille rapidement et avec impatience sur la rangée de canettes, remuant vivement la queue et tirant légèrement sur la laisse. Ceci est l'idée d'un bon chien de bombe. Il y a peut-être cinq autres équipes qui travaillent sur les canettes avec Merry, et aucune d'entre elles ne semble intéressée à regarder les autres. Renifler, renifler, renifler, renifler, renifler, renifler, renifler, renifler, renifler. Soudain, Merry s'assied. Tous les chiens d'attentat sont formés pour réagir de cette manière lorsqu'ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient. Personne ne veut qu'un chien piaffe et gratte quelque chose qui pourrait exploser.
«Bon chien», dit Roberts, le «bon» une octave supérieure à celle du «chien» dans une chanson exagérée, avant de mettre la main sur une poche à la ceinture pour la croquette qui constitue le salaire du chien qui travaille. Cela semble assez bête, et les nouveaux entraîneurs ont souvent du mal à s’adapter pour parler aux chiens de cette façon. «Les chiens ne parlent pas anglais, souligne Roberts, alors les seuls moyens de communiquer sont les gestes et l’inflexion du ton. Mais essayez juste de faire parler un bébé ex-policier de six pieds - ce n'est pas facile. Les manutentionnaires ont beaucoup plus de facilité avec cela.
Presque tous les chiens ici sont arrivés quand ils avaient un an à un an et demi. Avant cela, ils ont tous fréquenté un jardin d'enfants canin inhabituel appelé Puppies Behind Bars. Gloria Gilbert Stoga a fondé le programme à but non lucratif en 1997 dans le but de former des chiens-guides pour aveugles, mais l’idée était que les détenus de la prison apprennent autant que les chiots avec lesquels ils vivent. Un détenu de l’établissement pénitentiaire fédéral de Danbury, dans le Connecticut, a écrit dans un journal d’entraînement au sujet de son chiot du Labrador: «Benjamin Franklin m’a montré ce qui compte vraiment: l’amour, l’honnêteté, les dons et la persévérance. C'est triste de devoir venir en prison pour apprendre cette leçon.
Avec l'effondrement du World Trade Center en 2001, Puppies Behind Bars est entré dans la guerre contre le terrorisme. Premièrement, le Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs, l’un des plus importants employeurs bombardiers du pays, a frappé à la porte. MSA a intensifié peu de temps après. Depuis lors, le programme pénitentiaire a permis la formation de 528 chiens de travail, des canines détectives les plus explosives. «Chaque fois que l'ATF reçoit plus de fonds, disons, hé, attrapons encore plus de chiens», dit Jan Brady, qui aide à gérer le service du centre correctionnel pour femmes Edna Mahan à Clinton, dans le New Jersey.
Il serait difficile de concevoir une machine qui sent mieux qu'un chien. Son nez s'étend des narines à l'arrière de la gorge, donnant au chien une zone olfactive 40 fois plus grande que celle de l'homme. Les chiens ont environ 300 millions de cellules réceptrices olfactives; les humains ont six millions. Plus précisément, 35% du cerveau d'un chien est affecté à des opérations liées à l'odorat. Un cerveau humain assigne seulement 5% de ses ressources cellulaires à l'odeur, et compte tenu de la faible estime dans laquelle nous nous tenons le nez, même si cela ressemble à un surinvestissement.
Ce n'est pas seulement une question de quantité, non plus. Le mécanisme nasal d'un chien ne fonctionne pas comme celui d'une personne. D'une part, les fonctions de respiration et d'odorat ne sont pas toutes confondues, comme elles le sont pour nous. Lorsque l'air pénètre dans le nez d'un chien, il se divise en deux chemins distincts: un pour respirer et un pour sentir. Et quand un chien expire, l'air sortant sort par une série de fentes sur les côtés du nez d'un chien. Cela signifie que l'air expiré ne perturbe pas la capacité du chien à analyser les odeurs entrantes; en fait, on pense même que l'air sortant facilite l'entrée de nouvelles odeurs. Mieux encore, il permet aux chiens de sentir continuellement pendant de nombreux cycles respiratoires - une étude norvégienne a révélé qu'un chien de chasse pouvait sentir dans un flux d'air ininterrompu pendant 40 secondes sur 30 cycles respiratoires.
Tu te souviens du gosse à l'école qui pourrait remuer son nez sans le toucher? Eh bien, les chiens peuvent remuer chaque narine indépendamment. Ce n'est pas juste un tour de passe-passe. Cela aide les chiens à localiser avec précision d'où provient une odeur particulière, ce qui n'est pas une mauvaise chose si vous essayez de trouver une bombe bien dissimulée.
Selon Paul Waggoner, directeur associé de l’Institut de recherche sur la détection canine de l’Université d’Auburn, les chiens pourraient ne pas remporter le premier prix dans le cadre du concours du meilleur nez dans le règne animal. L'éléphant est un dictionnaire d'odeurs ambulant. Les rats et les souris sentent au moins aussi bien que les chiens, et les chacals sont tout simplement étranges. Pour des raisons évidentes, aucun de ces animaux n'est un candidat sérieux pour un travail de détection de bombe. Là où les chiens sont compétitifs, c'est l'attitude. «Aucun autre animal n'est aussi bien préparé que nous pour que nous fassions ce que nous devons faire», déclare Waggoner. "Ils veulent nous faire plaisir."
Parmi les chiens, les meilleures races pour trouver des bombes sont peut-être les bergers allemands, les Belgian Malinoises (également connus sous le nom de bergers belges) et les labradors labrador, plus pour leur éthique de travail infatigable que toute prouesse olfactive particulière. Les bergers sont ce qu'on appelle des chiens «à jouer». Un berger nommé June s'entraîne aux côtés de Merry au hangar de la MSA. «Elle travaillera toute sa journée pour sa balle de tennis», déclare Mike Wynn, directeur de la formation canine de la MSA. Les laboratoires, qui ont constamment faim, sont des chiens «à récompense alimentaire». Les bergers accepteront les critiques; Les laboratoires ne le feront pas - le stress de ne pas faire la mesure leur enlève l'amidon.
Qu'en est-il des limiers, dites-vous? Certes, un limier suivra un parfum en ligne droite - un condamné évadé, par exemple - comme s’il est tiré par une ficelle. «Mais ils sont bien moins performants que les services de renseignements», explique Wynn, qui a travaillé avec des limiers comme gestionnaire de chien de patrouille pour la police de l'État du Connecticut. "En outre, ils puent comme du bétail." Les récupérateurs d'or peuvent surpasser tout le monde, mais il est difficile de les amener à acheter dans le système. «Ils sont si intelligents que s'ils ne veulent pas faire quelque chose, ils ne le font tout simplement pas», déclare Wynn. Certains éleveurs se tournent vers Glabs, un mélange de Golden Retriever et de Labrador, pour tirer le meilleur parti des deux races.
Les chiens bombes sont peut-être les troupes les plus négligées dans la guerre floue et non déclarée contre le terrorisme. Jusqu'au 11 septembre, ils étaient pour la plupart ignorés car ils étaient très peu nombreux. MSA a commencé en 1987 avec une poignée de chiens. En 2000, il n'y avait toujours que 15 équipes. Puis les tours sont tombées et de leur poussière est née une conscience de bombe nationale instantanée, même si ce n’est pas une bombe qui a abattu les tours.
«Après le 11/9, Kenneth Furton, chercheur en chimie et président du groupe de travail scientifique SWGDOG - le groupe de travail scientifique sur les chiens et les orthogonaux - a connu un regain d’intérêt pour comprendre les lacunes de la détection des bombes et de la technologie de détection. Directives de détecteur. «Dans une certaine mesure, les gens se sont intéressés simplement pour montrer qu'ils faisaient tout leur possible pour contrer toute menace imaginable. Il y avait même une école privée ici à Miami qui avait son propre chien de bombe privé. "
Les chiens de bombe sont partout maintenant - banques, aéroports, trains, bureaux de poste, stades. Si les chiens-bombes sont négligés aujourd’hui, c’est parce qu’ils se sont fondus dans le paysage post-11 septembre. Un canin de détection d'explosifs dans un aéroport aujourd'hui ne se distingue plus comme un colley qui poursuit un bâton sur une pelouse de banlieue. Une des raisons pour lesquelles les gens ne remarquent pas les chiens de bombe, c'est qu'ils ont tendance à les aimer.
Il y a plusieurs années, une banque du centre-ville de Manhattan a commencé à utiliser deux chiens pour vérifier tous les colis entrants et sortants du bâtiment. «Les gens adorent avoir les chiens près de chez moi - je ne connais personne qui déteste les chiens», a déclaré un responsable de la sécurité à la banque. «D'autre part, un policier portant un gilet pare-balles et un M16 les rend nerveux. C'est une évidence. "
Il n'y a pas de chiffres précis sur le nombre de chiens piégés qui travaillent aujourd'hui. Furton affirme que plus de 1 000 chiens ont été soumis à une sorte de certification volontaire par EDC. Il n'existe aucune directive nationale obligatoire, mais des agences telles que le Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs et la Transportation Security Administration ont leurs propres normes. En tout, il y a plus de 10 000 chiens de travail qui découvrent quelque chose de louche, principalement des stupéfiants, dit Furton.
Ces chiffres ne feront que grimper. Chaque explosion terroriste envoie son propre sifflet de bombe. Le sifflement du récent bombardement du marathon de Boston était fort et particulièrement déchirant. L'équipe de déminage du département de police de Boston a balayé une partie du parcours avant la course, mais personne ne détient l'explosion qui a suivi contre les chiens. Les aléas climatiques et le moment choisi - il semble probable que la bombe ait été placée après le balayage - font de cet événement en plein air comme le marathon une tâche ingrate.
L’autorité du Massachusetts Convention Center exploite le centre de conventions John B. Hynes Veterans Memorial à 100 mètres du lieu de l’explosion de la bombe marathon, ainsi que le Boston Common Garage. Le centre de Hynes a été bouclé comme une scène de crime après l'explosion des bombes à 14h50. À 15h20, Robert Noonan, responsable de la sécurité publique de l'autorité, avait appelé les équipes canines de la MSA pour renifler les 1 300 voitures du garage., qui est devenu une zone de rassemblement pour la police. "Je m'attends à voir les canines sous un nouveau jour", déclare Noonan. "Pour Boston, il s'agit d'un changement de paradigme."
Dans les jours qui ont suivi l'attentat, MSA a doublé le nombre de ses équipes canines à Boston, déployant des animaux d'aussi loin que Virginie pour répondre à la demande supplémentaire. «Il suffisait de regarder les nouvelles», explique Marc Murphy, directeur des opérations de MSA à Boston. "Toute la psyché de la ville a changé."
Tout en discutant avec les maîtres d’entraînement et les entraîneurs de bombardiers, j’attendais sans cesse de rencontrer Rin Tin Tin de EDC, le chien héros dont le renversement intrépide a sauvé un grand nombre de personnes. Il s'avère qu'il n'y en a pas un. Peut-être un berger allemand nommé Brandy. En mars 1972, un appelant anonyme menaça de faire exploser plusieurs jets TWA s'il ne recevait pas 2 millions de dollars. Tous les avions à réaction sur la piste ont été mis à la terre et des avions dans les airs ont fait demi-tour, notamment le vol 7 TWA, New York à Los Angeles. C’est une pure coïncidence que Brandy soit à l’aéroport international John F. Kennedy. Elle faisait partie d'un projet de recherche financé par l'armée et était là pour faire une démonstration. Au lieu de cela, elle est allée vivre. En route vers le vol 7, Brandy se dirigea directement vers une mallette étiquetée «crew» et remplie d'explosif C4. Le président Richard Nixon a confié à la Federal Aviation Administration sa propre unité de détection de bombes canine plus tard dans l'année.
Il est rare qu'un chien trouve une bombe vivante comme celle-ci, ce qui ne dérange personne dans le secteur. Premièrement, il existe de nombreuses preuves que ces chiens font ce qu’ils sont censés faire. Presque toutes les personnes à qui j'ai parlé avaient des histoires de chiens qui se sont assis intelligemment à côté d'un officier de police qui, il s'est avéré, a récemment tiré une arme de poing dans un champ de tir ou a récemment manipulé du matériel de fabrication de bombe.
De plus, vous ne voulez pas vraiment que les chiens trouvent des bombes, car cela signifie que quelqu'un les installe. «Il est bon de savoir qu'aucune bombe n'a jamais passé devant nos chiens - c'est un succès même s'ils ne trouvent jamais une bombe», déclare Michael O'Neil, président de la MSA.
En outre, une grande partie de la mission d'un chien piégé ne consiste pas à trouver des bombes, mais à les dissuader. Même à 100 dollars ou plus par heure, une équipe d'attelages à la bombe est toujours un moyen peu coûteux d'éviter que des menaces inutiles ne paralysent les institutions financières qui composent une grande partie de la clientèle de MSA. «Le coût de la décharge d'un bâtiment est insensé - plus de millions que vous pourriez imaginer», déclare le responsable de la sécurité de la banque Manhattan.
Les chiens de bombe ont vraiment fait leurs preuves sur le champ de bataille. Ils trouvent régulièrement des bombes en Irak et en Afghanistan. Avant de rejoindre MSA en tant que vice-président des opérations, Joe Atherall avait commandé la compagnie C du 2e bataillon de reconnaissance blindé léger Marines dans la province iranienne d’Al Anbar. L'unité avait trois attelages de chiens.
«Un jour, Intel nous a dirigés vers une école, mais nous n’en avons pas trouvé beaucoup. Ensuite, nous avons amené les chiens », se souvient Atherall. «Il y avait des drains français autour de l'école et les chiens ont commencé à les draguer. Lorsque nous les avons ouvertes, nous avons trouvé une vaste réserve d’IED, des munitions pour armes légères et de mortier ainsi qu’un détergent et d’autres matières explosives. »Détachement est un sifflet d’odeurs avec une pression de vapeur presque infaillible. Dans son livre Inside of a Dog, Alexandra Horowitz, psychologue au Barnard College, décrit la sensibilité du nez d'un chien avec une analogie. Nous pourrions sentir une cuillère à café de sucre dans une tasse de café. Un chien pourrait détecter une cuillerée à thé dans un million de gallons d'eau, ce qui suffirait à remplir deux piscines olympiques.
«J'aimais ces chiens, dit Atherall. "Ils ont sauvé la vie."
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Cela a quelque chose d’encourageant. La lutte antiterroriste et la guerre en général ont récemment pris un tournant technologique au détriment des bottes sur le terrain. L'air est rempli de drones guidés et nous nous dirigeons rapidement vers le jour où les drones se guident. Cela contribue sans aucun doute à sauver des vies, mais il a donné au visage de la guerre une fonte métallique effrayante qui déconcerte les gens, même lorsque les machines sont à vos côtés.
Il n'y a peut-être rien de moins qu'un drone qu'un chien. Il est difficile d’imaginer un guerrier plus généreux. Les chiens travaillent pour l'amour, ils travaillent pour la louange, ils travaillent pour la nourriture, mais ils travaillent surtout pour le plaisir. «Ce n'est qu'un gros match pour eux», a déclaré Mike Wynn. "Les meilleurs chiens de bombe sont les chiens qui aiment vraiment jouer."
Cela ne signifie pas que la guerre est une alouette pour les chiens. Les combats quotidiens ont également de lourdes conséquences sur les grunts à quatre pattes. En 2007, les vétérinaires de l’Armée de terre ont commencé à voir des chiens qui présentaient des signes de ce qu’ils ont appelé plus tard le trouble de stress post-traumatique canin, faute d’un diagnostic plus centré sur le chien. Parfois, les chiens ne font que fermer. D'autres fois, ils sont devenus nerveux. «Nous voyons des chiens qui réagissent de manière excessive aux images et aux sons, ou qui deviennent hypervigilants, comme des humains ébranlés après un accident de voiture. C'est plus une question de signes que de science, car nous ne pouvons vraiment pas leur demander ce qui se passe », explique Walter Burghardt, chef du service de médecine comportementale à l'hôpital militaire militaire Daniel E. Holland de la base aérienne de Lackland, au Texas. «En fin de compte, le comportement du chien dressé peut être compromis, ce qui en fait un problème de santé humaine. Cela peut mettre les gens en danger.
Dernièrement, le nombre de cas de stress post-traumatique chez le chien a augmenté, passant à environ 50 chiens l'année dernière - entre 5 et 10% des chiens en première ligne. Selon Burghardt, assez tôt pris au piège, la moitié des chiens affectés peuvent être soignés et repris en service actif. «L’autre moitié doit simplement trouver quelque chose à faire dans la vie. ”
Idéalement, ne serait-il pas préférable qu'ils fassent tous autre chose pour gagner leur vie, quelque chose de plus sain comme jouer avec des enfants ou guider les aveugles? Après tout, s’ils peuvent remplacer un pilote par un ordinateur, on pourrait penser qu’ils pourraient construire une machine pour mieux faire sentir un chien. Il s'avère qu'ils essaient depuis des années et qu'ils ne le peuvent toujours pas. Avant sa fermeture, il y a plusieurs années, un projet du département de la Défense appelé Dog's Nose avait mis au point une technologie efficace à base de polymères fluorescents. Cette technologie a été commercialisée dans un produit appelé Fido X3, qui appartient maintenant à FLIR Systems. Quelque 3 500 unités portables Fido ont été vendues, dont beaucoup pour être utilisées en Iraq et en Afghanistan.
«Je ne pense pas que nous battrons jamais un chien, car notre appareil n'a pas de cerveau», a déclaré Aimee Rose, directrice des ventes chez FLIR Systems, qui a généré un chiffre d'affaires de 1, 5 milliard de dollars en 2012. «Ce que nous faisons, c'est plus complémentaire aux chiens. Les chiens sont tout simplement géniaux! »Au Pacific Northwest National Laboratory, des scientifiques travaillent sur la technologie d'ionisation pour« voir »les vapeurs comme le fait un chien - la même technologie de base que celle utilisée par les agents de sécurité pour fouiller un aéroport, mais beaucoup plus sensible. Au cours des 18 derniers mois, la technologie a montré qu'elle pouvait capter des niveaux de vapeur de quelques parties par billion, suffisamment sensibles pour détecter le RDX, le PETN, la nitroglycérine et le tétryl. Pour Robert Ewing, chercheur principal, «les chiens le font depuis des années. Je ne savais pas que vous pourriez jamais les remplacer.
