Les récits fantastiques de Marco Polo sur ses voyages étaient souvent si surréalistes que beaucoup considèrent ses récits comme des fabrications. Pourtant, des noyaux de vérité se cachent dans ces récits, comme l'histoire des sables chantés.
Polo raconte d'étranges expériences dans le "vaste désert" près de la ville de Lop, dans la région du Gobi. Les nuits étaient hantées par des voix qui proviendraient de démons ou d'esprits cherchant à attirer les gens de la route. Même pendant la journée, ces esprits "remplissent l'air avec les sons de toutes sortes d'instruments de musique", écrit Polo.
Bien que l'histoire puisse mal attribuer la source de cette chanson inquiétante, on sait que de nombreuses dunes du monde entier chantent, bougent et même rotent. Aujourd'hui, des chercheurs du California Institute of Technology décrivent les ondes sismiques qui se propagent dans les dunes et leur donnent la parole, rapporte Jennifer Ouellette pour Gizmodo . Un séjour sans faille
De nombreux scientifiques ont été perplexes devant les curieux phénomènes du passé, en identifiant diverses conditions importantes pour produire des airs étranges. Le sable doit être extrêmement sec et composé de grains ronds et riches en silice de 0, 1 à 0, 5 millimètres de diamètre.
Il y a environ une décennie, après que son équipe eut déclenché une avalanche de sable au Maroc, le chercheur Stéphane Douady a également découvert que la taille des grains de sable avait une incidence sur le ton.
Mais selon les chercheurs, les chansons ont été comparées à un "bourdonnement", à un "boum en gorge" et même à un "rôti". Alors, comment est-il possible pour le sable de faire autant de bruits différents?
La clé est que différents types d'ondes sismiques créent chacun de ces différents sons, selon une récente étude publiée dans la revue Physics of Fluids.
Pour mesurer ces ondes sismiques, l'équipe a mesuré les ondes traversant de grandes dunes dans la réserve nationale de Mojave en Californie et dans le parc national de Death Valley avec des instruments appelés géophones. Ils ont compris que le type d'onde produisait des sons distincts.
Un type d'onde, appelé onde primaire ou onde P, produit le son en plein essor. Ces vagues sont puissantes et peuvent voyager à travers toute la dune. D'autre part, les "ondes de Rayleigh" ne se propagent que sur la surface de la dune. Ce mouvement provoque les sons de rot.
Bien que le sable soit solide, toute une masse de minuscules grains se déplaçant ensemble ressemble beaucoup à un liquide, écrit Ouellette. Douady a suspecté que les grains agissent ensemble comme un haut-parleur qui amplifie les vibrations lors d’une avalanche.
Bien que le travail élimine un peu le mystère des dunes chantantes, cela ne diminue en rien l’émerveillement de le vivre en personne.
«On a l'impression que tout ton corps commence à vibrer», explique Vriend à Gizmodo . «Lorsque vous vous éloignez de la dune, il est vraiment difficile de comprendre qu’une avalanche aussi petite et aussi fine crée un son aussi fort qui se propage au-dessus du sol du désert.»
