Les experts le savent depuis des années: la migration du puissant papillon monarque est totalement anarchique. Le signe le plus sûr est le déclin précipité des monarques qui se rendent dans une vaste zone d’hivernage dans les forêts de sapins de montagne au Mexique. La perte d'habitat a été à l'origine de cette tendance inquiétante, mais les dernières données probantes laissent penser que la situation pourrait être plus compliquée.
Selon Emily DeMarco, Science, pas une mais sept nouvelles études sur les papillons monarques, publiées dans les Annals de la Entomological Society of America, remettent en question la capacité des chercheurs à comprendre les raisons du déclin des populations hivernales en hiver, décédées par les monarques. Les données des études reposent en partie sur les comptes des papillons saisissants capturés au cours des 18 dernières années.
Donc quel est le problème? Il s’avère que les chercheurs n’ont pas remarqué de diminution correspondante du nombre de monarques flottant dans leur aire estivale dans le Midwest américain et le sud du Canada. De même, le nombre de migrations automnales indique que les papillons volent au bon endroit. Les chercheurs ont même recueilli des preuves montrant que les populations se redressaient et se rétablissaient au printemps et en été.
Mais d'autres preuves montrent que quelque chose ne va pas: les papillons pondent moins d'œufs qu'auparavant. Et le cycle complexe de migration des monarques pourrait également obscurcir la situation.
Un monarque peut commencer le voyage au Mexique, se déplacer au nord lorsque le printemps tourne, puis arrêter pour s'accoupler et pondre des œufs. Sa progéniture poursuit ensuite sa migration vers le nord pendant plusieurs semaines avant de s’arrêter et de créer la génération suivante.
Cela prend peut-être trois à quatre générations aux papillons pour parcourir les 3 000 kilomètres qui séparent le Mexique du nord des États-Unis. Mais le voyage de retour se déroule en une "génération migratrice", explique Sarah Kaplan pour le Washington Post . Suivre les populations de papillons le long de cette route migratoire est délicat, et cette difficulté pourrait expliquer la confusion.
De plus, les volontaires qui suivent les monarques pourraient les chercher dans des endroits où ils s'attendent à les trouver, comme des parcs et des zones protégées. Les résultats de l'enquête pourraient ne pas inclure les zones agricoles où des herbicides sont utilisés, et les ensembles de données pourraient ne pas être assez grands, écrit DeMarco.
Andy Davis de l'Université de Géorgie, qui a organisé la collecte de sept articles, offre une explication au Washington Post : La migration est comme un marathon. «Si vous deviez déterminer le nombre de personnes participant au marathon de Boston chaque année, vous ne compteriez pas le nombre de personnes ayant franchi la ligne d'arrivée. Mais depuis de nombreuses années, nous comptons les monarques finisseurs au Mexique », a-t-il déclaré. "Nous l'avons fait à l'envers."
Pourtant, le point de Davis ne révèle pas ce qui arrive à ceux qui ne finissent pas. Est-ce que moins de papillons font le voyage à cause du changement climatique? Est-ce que d'autres meurent en cours de route à cause d'un danger? Peu importe ce qu'ils voient en cours de route, il y a toujours quelque chose qui cloche avec la migration du monarque. Si elle s’arrête complètement, la Terre aura perdu l’un de ses voyages les plus incroyables.
