En avril 1919, une bombe a explosé aux mains d'une femme de chambre ouvrant le courrier du sénateur Georgia. Au cours des jours qui ont suivi, les agents des postes de Manhattan ont découvert et intercepté 34 autres lettres-bombes identiques visant des personnalités influentes telles que JP Morgan, John D. Rockefeller et le juge de la Cour suprême, Oliver Wendell Holmes. L'anarchie semblait être en fuite. Quand une autre bombe (une parmi plusieurs dirigée contre des législateurs et des hommes d’affaires de la côte est) a plus tard explosé devant son domicile à Washington en juin, A. Mitchell Palmer, procureur général nouvellement nommé, est passé à l’action.
Palmer, poussé par le tollé général contre la prétendue "menace bolchevique" émergeant de la nouvelle Union soviétique, a créé une nouvelle division au ministère de la Justice des États-Unis dans le but de traquer les anarchistes. Invoquant la loi de 1917 sur l'espionnage en temps de guerre et la loi sur la sédition de 1918, Palmer chercha à chasser les "rouges" et les sympathisants socialistes capables de mener à bien des actes terroristes. Dans les mois qui ont suivi, ses fonctionnaires ont mené des raids sur des organisations "anarchistes", des écoles et des lieux de rassemblement dans plus de 30 villes du pays. Souvent sans mandat, ils ont rassemblé quelque 5 000 étrangers résidents, pour la plupart innocents, en ont incarcéré et en ont déporté une partie en Union soviétique, notamment la féministe Emma Goldman. "Ce n’est pas avant au moins un demi-siècle", a écrit William Leuchtenburg, "il y avait eu une telle violation des libertés civiles".
Face à la montée en puissance de Red Scare, le sous-secrétaire au Travail, Louis F. Post, a pris une mesure audacieuse et a annulé plus de 1 500 expulsions. Il ne vit pas une menace bolchevique, mais le pouvoir de Palmer incontrôlé par la loi. Palmer demanda avec colère que Post soit licencié pour sa "tendre sollicitude en faveur de la révolution sociale". La Chambre des représentants a tenté de destituer un poste, mais son accusation éloquente contre les "raids de Palmer" lors du procès a convaincu le Congrès et apaisé la nation.
Au printemps 1920, le public perdit tout intérêt alors qu'un attentat terroriste prédit par Palmer après qu'un autre attentat ne se produisit. Lors du bombardement de Wall Street en septembre 1920, la plupart des Américains considéraient qu'il s'agissait d'une agression par un individu dérangé plutôt que d'un complot socialiste. Palmer, considéré jadis comme candidat à la présidence, est en grande partie oublié.
