Saturne a deux types principaux de lunes: les premières sont des lunes régulières, comme Enceladus, qui ressemblent aux lunes entourant d'autres planètes géantes et gravitent autour du plan équatorial de Saturne. Les autres sont de minuscules lunes de glace qui reposent sur les bords extérieurs des anneaux de Saturne. Ils ont été découverts il y a environ six ans, lorsque la sonde Cassini a commencé à imager le système Saturn, et ils ont été une découverte inattendue.
Les lunes régulières sont aussi vieilles que la planète; ils se sont formés il y a environ 4, 5 milliards d’années à partir du même matériau qui constitue Saturne. Mais les plus petites "lunes d'anneau" ont moins de 10 millions d'années, elles sont beaucoup moins denses et ont un aspect différent, comme des soucoupes volantes aux surfaces inégales. Comment se sont-ils formés?
Dans une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans Nature, des scientifiques français et anglais ont créé un modèle informatique pour simuler le système Saturn. Ce modèle confirme la théorie prédominante de l'origine des clairons, qu'ils se seraient formés à partir de l'accumulation de matériau dans les anneaux de la planète. Lorsque le matériau de l'anneau se déplace au-delà d'une certaine distance de la planète, appelé limite de Roche, il devient gravitationnellement instable et s'agglomère pour former les minuscules lunes. Les forces gravitationnelles, le moment cinétique et les forces de marée agissent alors tous pour pousser les clairons hors des anneaux et pour forcer la contraction des anneaux.
Selon les scientifiques, il y a peut-être plus de clairons dans l'avenir de Saturne. La bague lunaire Janus maintient actuellement les anneaux en échec, mais à mesure qu’elle s’éloigne de la planète, les anneaux pourraient se répandre et fournir plus de matière pour les nouveaux moonlets.
