Il y a vingt ans, Sue Hendrickson, une chasseuse de fossiles, a découvert le dinosaure qui porte désormais son nom - l'immense Tyrannosaurus rex complet, à 80% achevé, appelé Sue. Sans doute la plus célèbre représentante de la superstar du monde des dinosaures, Sue est l’une des découvertes de fossiles les plus fantastiques qui aient jamais été faites, mais l’histoire de cette découverte souligne les problèmes persistants qui confondent encore les paléontologues.
La route empruntée par le squelette de Sue, du rock du Crétacé du Dakota du Sud au Field Museum de Chicago, était détournée. Peu de temps après que des chercheurs du Black Hills Institute, un organisme privé, ôtent les ossements du rocher, une querelle se posa quant à savoir à qui appartenait la terre sur laquelle Sue avait été trouvée et à qui appartenait le squelette. L’équipage du Black Hills Institute avait versé 5 000 dollars à Maurice Williams, le prétendu propriétaire foncier; Williams a ensuite affirmé que ces frais visaient uniquement l'accès à sa terre et que le squelette lui appartenait. Comme il était membre de la nation Sioux, la tribu a également été impliquée dans le conflit. « Tyrannosaurus Sue» a rapidement pris un nouveau sens inquiétant alors que les parties se disputaient la propriété. Il s'est avéré que le ministère de l'Intérieur avait confisqué les terres sur lesquelles Sue avait été retrouvée. En 1992, le FBI et la Garde nationale avaient ensuite fait une descente au Black Hills Institute pour s'emparer de Sue.
Finalement, un juge du procès a attribué Sue à Williams.
Ensuite, Williams décida de vendre aux enchères le squelette au plus offrant par l'intermédiaire de Sotheby's. L'événement devait avoir lieu le 4 octobre 1997. De nombreux paléontologues craignaient que Sue se retrouve avec un collectionneur privé, pour qu'il ne soit jamais revu, mais un partenariat entre un musée et plusieurs sociétés ont sécurisé le fossile pour l'affichage public. Alors que les os seraient finalement retrouvés au Field Museum de Chicago, l'institution avait besoin de l'aide de Disney, de McDonald's et d'autres donateurs pour atteindre le montant de 7, 6 millions de dollars de l'offre d'achat du Tyrannosaurus rex le plus complet jamais découvert.
La plupart des problèmes qui ont retardé le voyage de Sue au Field Museum et à la littérature scientifique demeurent. La propriété des terres reste une préoccupation majeure pour les scientifiques et les collectionneurs de fossiles, en particulier lorsque quelque chose d’entente sur une poignée de main tourne au vinaigre. Les paléontologues doivent vérifier et revérifier la provenance des os qu’ils récupèrent afin de se protéger et de protéger les dinosaures qu’ils trouvent.
Les ventes aux enchères et le marché noir des combustibles fossiles continuent de faire bonne figure. Trop souvent, des spécimens exceptionnels vont du sol à des mains privées et ne reçoivent jamais l’étude scientifique qu’ils méritent. Le fait que Sue se soit vendue pour près de huit millions de dollars n'a fait qu'aggraver les choses, car il a été confirmé que les marchands de fossiles souterrains pouvaient se permettre de grosses sommes pour des spécimens dignes d'un musée ou d'une université. (Cette question a de nouveau été mise en évidence l'année dernière quand on a appris que le paléontologue Jorn Hurum et l'Université d'Oslo avaient versé près de 750 000 dollars US pour un primate fossile préservé de façon exquise appelé Darwinius .) Il existe quelques cas dans lesquels les propriétaires de spécimens achetés ont le droit Une chose - comme lorsque le propriétaire du premier squelette connu de Raptorex, Henry Kriegstein, en a fait don à un musée en Mongolie intérieure, où il avait été fouillé illégalement - mais pour chaque acte de générosité, il y a d'innombrables cas où l'argent gagne. En effet, dans des endroits particulièrement reculés, les fossiles sont souvent retirés du nez du paléontologue et aboutissent dans la salle d'exposition d'un riche acheteur.
Outre ces controverses, Sue a fourni aux paléontologues une mine d'informations sur Tyrannosaurus rex . Faites simplement une recherche documentaire pour l'identification institutionnelle officielle de Sue - FMNH PR 2081 - et vous trouverez une série de documents sur des sujets allant de la biomécanique des bras et du cou de l'animal à la croissance du théropode gigantesque. Sue a été une aubaine pour les chercheurs et le restera sans aucun doute.
