Bien avant qu’il n’ait atterri sur la Lune, il ait agité la Maison Blanche ou était plié en triangles serrés au cimetière national d’Arlington; avant de déclencher des débats enflammés au Congrès, il a atteint le pôle Nord ou le sommet du mont Everest; avant qu'il ne devienne un revers, a témoigné de la possession d'Iwo Jima par les Marines, ou a flotté sur les porches, les camions de pompiers et les grues de construction; avant qu’il n’ait inspiré un hymne national ou des affiches de recrutement pour les deux guerres mondiales, le drapeau américain n’était qu’un drapeau.
De cette histoire
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Les reconstituteurs revivent la bataille de Baltimore et célèbrent le drapeau qui a inspiré notre hymne national
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En 1873, lorsque la bannière a été suspendue à une fenêtre du troisième étage du Boston Navy Yard, le grand rectangle avait été cadré. Certaines des garnitures ont patché des trous dans le drapeau; d'autres ont servi de souvenirs. (American Antiquarian Society) 
Après presque deux siècles, l'état fragile du drapeau est devenu évident. La nouvelle maison high-tech de l’icône le protègera de l’exposition à la lumière vive, à l’humidité et à la pollution ambiante. (Institution Smithsonian) 
Mary Pickersgill gagnait bien sa vie en faisant partie des fabricants de drapeaux les plus connus de Baltimore. (Communauté de retraite Pickersgill) 
En juillet 1813, le major George Armistead lui demande de fabriquer un grand drapeau - 30 pieds sur 42 - pour Fort McHenry, qu'il commandait. La guerre avec la Grande-Bretagne s'intensifiait et il souhaitait que les navires ennemis voient le fort occupé. (Société historique du Maryland) 
Le fils de Georgiana Appleton, Eben Appleton, a gardé le drapeau dans un coffre fort d'une banque avant de le transférer à la Smithsonian Institution en 1907. (Christopher Hughes Morton) 
Après presque deux siècles de service, la bannière montrait des signes de détérioration. un vaste effort de conservation a commencé en 1998. (Smithsonian Institution) 
Le nouvel espace d'exposition est une salle pressurisée du Musée national d'histoire américaine, où les visiteurs pourront voir un côté de la bannière recouvert depuis 1873. (Smithsonian Institution) 
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- L'histoire derrière la bannière étoilée
"Il n'y avait rien de spécial à ce sujet", a déclaré Scott S. Sheads, historien au monument national et au sanctuaire historique Fort McHenry de Baltimore, évoquant l'époque à laquelle une nouvelle nation luttait pour sa survie et tâtonnait vers une identité collective. Tout a changé en 1813, quand un énorme drapeau, assemblé sur le sol d'une brasserie de Baltimore, a été hissé pour la première fois au-dessus de la garnison fédérale à Fort McHenry. Avec le temps, la bannière prendrait une signification plus large, mise sur la voie de la gloire par un jeune avocat du nom de Francis Scott Key, passant sous le contrôle d'une famille et devenant un trésor public.
Les générations suivantes ont aimé et honoré les Stars and Stripes, mais ce drapeau en particulier fournissait un lien unique avec le récit national. Une fois qu’il a été transféré à la Smithsonian Institution en 1907, il est resté affiché presque sans interruption. Après presque 200 ans de service, le drapeau s’était lentement détérioré presque jusqu’au point de non retour. Supprimée de l'exposition en 1998 pour un projet de conservation coûtant environ 7 millions de dollars, la bannière étoilée, comme on l'appelait maintenant, revient sur le devant de la scène ce mois-ci avec la réouverture du Musée national d'histoire américaine rénové au National Mall de Washington., DC
Son long voyage depuis l'obscurité a commencé un jour de juillet flamboyant en 1813, lorsque Mary Pickersgill, une veuve travailleuse réputée pour être l'un des meilleurs drapeaux de Baltimore, a reçu une commande urgente du major George Armistead. Nouvellement installé en tant que commandant du Fort McHenry, l'officier âgé de 33 ans souhaitait placer une énorme bannière de 30 pieds sur 42 au-dessus de la garnison fédérale gardant l'entrée du front de mer de Baltimore.
La demande d'Armistead était urgente. Les États-Unis avaient déclaré la guerre en juin 1812 pour régler leurs frontières nord et ouest contestées et empêcher les Britanniques d'impressionner leurs marins; Les Britanniques, contrariés par les corsaires américains contre leurs navires marchands, ont facilement relevé le défi. À mesure que l'été de 1813 se déroulait, les ennemis échangeaient des coups à travers la frontière canadienne. Puis des navires de guerre britanniques sont apparus dans la baie de Chesapeake, menaçant les navires, détruisant les batteries locales et incendiant des bâtiments dans l'estuaire. Alors que Baltimore se préparait à la guerre, Armistead ordonna à son nouveau grand drapeau - un drapeau que les Britanniques pourraient voir de loin. Cela indiquerait que le fort est occupé et prêt à défendre le port.
Pickersgill a eu le droit de travailler. Avec sa fille Caroline et d'autres personnes, elle a lutté plus de 300 mètres de banderoles anglaises jusqu'au sol de la brasserie Claggett, le seul espace de son quartier d'East Baltimore suffisamment grand pour accueillir le projet, et a commencé à mesurer, découper et ajuster.
Pour faire les rayures du drapeau, elle a recouvert et cousu huit bandes de laine rouge et les a alternées avec sept bandes de laine blanche non teintée. Bien que le tissu ait été fabriqué dans des largeurs de 18 pouces, les rayures de son motif mesuraient chacune deux pieds de large. Elle a donc dû se fendre de six pouces supplémentaires. Elle l'a fait si doucement que le produit fini ressemblerait à un tout fini - et non à l'immense patchwork qu'il était. Un rectangle d'un bleu profond, mesurant environ 16 mètres sur 21, forme le canton du drapeau ou le quart supérieur gauche. Assise sur le sol de la brasserie, elle a cousu une dispersion d'étoiles à cinq branches dans le canton. Chacune, en coton blanc, mesurait presque deux pieds de large. Ensuite, elle a retourné le drapeau et a arraché du tissu bleu au dos des étoiles, en liant étroitement les bords. Cela rend les étoiles visibles de chaque côté.
"Ma mère a travaillé de nombreuses nuits jusqu'à 12 heures pour le terminer dans les délais impartis", se souvient Caroline Pickersgill Purdy des années plus tard. À la mi-août, le travail était terminé: une version géante des Stars and Stripes. Contrairement à l'enseigne de 13 étoiles autorisée pour la première fois par le Congrès le 14 juin 1777, celle-ci avait 15 étoiles pour accompagner les 15 bandes, reconnaissant ainsi les dernières additions de l'Union, le Vermont et le Kentucky.
Mary Pickersgill a livré le drapeau fini le 19 août 1813, avec une version junior. Le drapeau le plus petit, 17 pieds sur 25, devait être hissé par mauvais temps, ce qui épargnerait l'usure du drapeau plus coûteux, sans parler des hommes qui hissaient le monstre difficile à manier sur le mât du drapeau.
Le gouvernement a déboursé 405, 90 dollars pour le grand drapeau, 168, 54 dollars pour la version tempête (environ 5 500 dollars et 2 300 dollars, respectivement, dans la monnaie d'aujourd'hui). Pickersgill vivait bien, mais elle a finalement acheté une maison en brique sur East Pratt Street. Elle y a ensuite soutenu sa mère et sa fille et lui a procuré des objets de luxe, tels que des revêtements de sol en toile à voile peinte.
"Baltimore était un très bon endroit pour avoir une entreprise de drapeau", explique Jean Ehmann, un guide qui présente aux visiteurs la maison Pickersgill, devenue aujourd'hui un monument historique national connu sous le nom de Maison du drapeau étoilé. "Les navires allaient et venaient du monde entier. Tous avaient besoin de drapeaux - drapeaux de compagnie, drapeaux de signalisation, drapeaux de pays."
Il n'y a aucune trace du moment où les hommes d'Armistead arborèrent pour la première fois leurs nouvelles couleurs sur Fort McHenry, mais ils le firent probablement dès que Pickersgill les livra: une importante flottille britannique venait d'apparaître aux portes de Baltimore et se dirigea vers l'embouchure de la rivière Patapsco en août. 8. La ville s'est préparée, mais après que les ennemis se soient regardés pendant plusieurs jours, les Britanniques ont levé l'ancre et se sont fondus dans la brume. Ils avaient examiné les défenses sommaires de la région et conclu que Washington, Baltimore et ses environs seraient prêts à être attaqués lorsque le printemps ouvrira une nouvelle saison de guerre en 1814.
Cette saison ressemblait à un désastre en devenir pour les Américains. Lorsque l'été est arrivé au Canada, 14 000 combattants britanniques étaient prêts à envahir les États-Unis de l'autre côté du lac Champlain. Sur le Chesapeake, 50 navires de guerre britanniques placés sous le commandement du vice-amiral Sir Alexander Cochrane se dirigèrent vers Washington, où, en août 1814, les envahisseurs incendièrent le manoir présidentiel, le Capitole et d'autres bâtiments publics. Les Britanniques se dirigèrent ensuite vers Baltimore, en partie pour punir les corsaires de la ville, qui avaient capturé ou brûlé 500 navires britanniques depuis le début des hostilités deux ans plus tôt.
Après avoir manœuvré leurs navires et mis à l’épreuve la portée de leurs canons, les Britanniques ont lancé l’assaut principal contre Baltimore le 13 septembre. Cinq navires-bombes ont ouvert la voie, lançant des obus de 190 livres dans Fort McHenry et lançant des roquettes avec des charges explosives. Le fort répondit, mais avec peu d'effet. "Nous avons immédiatement ouvert Nos batteries et maintenu un feu nourri de Nos canons et de nos mortiers", a rapporté le major Armistead, "mais malheureusement, nos tirs et obus sont tous devenus très courts." Les Britanniques ont maintenu un barrage tonitruant tout au long du 13 et jusqu'à l'aube du 14.
Selon l'historien Sheads, au cours de la bataille de vingt-cinq heures, les Britanniques ont lâché environ 133 tonnes d'obus, pleuvant bombes et roquettes sur le fort à raison d'un projectile par minute. Le tonnerre qu'ils ont produit a secoué Baltimore et a été entendu aussi loin que Philadelphie. Serrer les murs et prendre les coups portés sur les défenseurs. "Nous étions comme des pigeons attachés par les jambes sur lesquels nous tirerions", se souvient le juge Joseph H. Nicholson, commandant d'artillerie dans le fort. Le capitaine Frederick Evans leva les yeux pour voir une coquille de la taille d'un tonneau de farine hurlant vers lui. Il n'a pas explosé. Evans remarqua écrit à la main: "Un cadeau du roi d'Angleterre."
Malgré le tonnerre et les tirs occasionnels, les Américains ont subi peu de pertes - quatre sur mille ont été tués, 24 autres blessés - car le tir puissant du fort a tenu les Britanniques à bout de bras.
Après qu'un violent orage se soit abattu sur Baltimore vers 13 heures, le 13 septembre, le drapeau de la tempête avait probablement été hissé à la place de son grand frère, bien que les descriptions officielles de la bataille ne le mentionnent pas non plus. Après tout, dit Sheads, c’était «juste un drapeau de garnison ordinaire».
Les vents violents et la pluie ont balayé la ville toute la nuit, de même que la tempête artificielle de fer et de soufre. Le sort de Fort McHenry est resté indécis jusqu'à ce que le ciel se dégage le 14 septembre et qu'un soleil très incliné révèle que la garnison meurtrie est toujours debout, les armes à la main. L'amiral Cochrane a appelé l'arrêt du barrage vers 7 heures du matin et le silence est tombé sur la rivière Patapsco. À 9 heures, les Britanniques remplissaient leurs voiles, sautaient dans le courant et se dirigeaient en aval. "Au moment où le dernier navire étendait sa toile", écrivait l'aspirant Richard J. Barrett du HMS Hebrus, "les Américains hissèrent leur plus superbe et splendide enseigne sur leur batterie et tirèrent en même temps une arme de défi."
Le major Armistead était absent des célébrations à l'intérieur du fort ce jour-là. Rattrapé par ce qu'il a décrit plus tard comme "une fatigue et une exposition importantes", il est resté au lit pendant presque deux semaines, incapable de commander le fort ou d'écrire son récit officiel de la bataille. Lorsqu'il a finalement déposé un rapport de 1 000 mots le 24 septembre, il n'a fait aucune mention du drapeau - c'est désormais l'unique chose que la plupart des gens associent à l'épreuve de Fort McHenry.
La raison en est, bien sûr, Francis Scott Key. Le jeune avocat et poète avait assisté au bombardement du président, un navire de trêve américain tenu par les Britanniques tout au long de la bataille, après avoir négocié la libération d'un otage américain. Dans la matinée du 14 septembre, Key avait également vu ce que l'aspirant Barrett avait décrit - les drapeaux américains se déployant sur le fort, les navires britanniques en fuite - et Key savait ce que cela voulait dire: menacée par le plus puissant empire de la planète, la ville avait survécu. l'assaut. La jeune nation pourrait même survivre à la guerre.
Plutôt que de rentrer chez lui en dehors de Washington, DC, Key se rendit dans un hôtel de Baltimore ce soir-là et finit un long poème sur la bataille, avec ses "reflets rouges" et ses "bombes explosant dans les airs". Il exprima l'exaltation qu'il ressentait en voyant ce qui était probablement le grand drapeau de Mme Pickersgill flottant ce matin-là. Heureusement pour la postérité, il ne l'appelait pas le drapeau de Mme Pickersgill, mais faisait référence à une "bannière étoilée". Key écrivit rapidement cette nuit-là, en partie parce qu'il avait déjà en tête une chanson populaire à boire anglaise intitulée "To Anacreon in Heaven", qui correspondait parfaitement au mètre de ses lignes; en partie parce qu'il a soulevé quelques phrases d'un poème qu'il avait composé en 1805.
Le lendemain matin, Key partage son nouveau travail avec le beau-frère de son épouse, Joseph Nicholson, le commandant d'artillerie qui a passé toute la bataille à l'intérieur du Fort McHenry. Bien qu'il soit presque certain que le drapeau entrevu au dernier éclat du crépuscule n'était pas celui qu'il avait vu à l'aube, Nicholson ne se mit pas à chicaner - Key était, après tout, un poète, pas un reporter. Nicholson était enthousiaste. Moins d'une semaine plus tard, le 20 septembre 1814, le Baltimore Patriot & Evening Advertiser publia le poème de Key, alors intitulé "Défense du fort M'Henry". Il serait réimprimé dans au moins 17 journaux à travers le pays cet automne. En novembre, Thomas Carr, de Baltimore, réunissait les paroles et les chansons en partitions, sous le titre "La bannière étoilée: Une chanson patriotique".
Le timing de Key n'aurait pas pu être meilleur. Washington était en ruine, mais le vent de la guerre était en train de tourner. Le 11 septembre, alors que Baltimore se préparait à affronter l'assaut de l'amiral Cochrane, les Américains ont déjoué une escadre britannique sur le lac Champlain, bloquant ainsi son invasion par le Canada. Après la défaite britannique à la Nouvelle-Orléans en janvier, la guerre de 1812 était effectivement terminée.
Après avoir gagné l'indépendance une deuxième fois, la nation a poussé un soupir de soulagement collectif. Alors que la gratitude se mêlait à un élan de patriotisme, la chanson de Key et le drapeau qu'il célébrait devinrent les symboles de la victoire. "Pour la première fois, quelqu'un a expliqué ce que le drapeau signifiait pour le pays", a déclaré Sheads. "C'est la naissance de ce que nous reconnaissons aujourd'hui en tant qu'icône nationale."
Le major Armistead, comblé d'honneurs pour sa performance à Fort McHenry, n'a pas eu le temps d'apprécier sa nouvelle renommée. Bien qu'il ait continué à souffrir d'épisodes de fatigue, il est resté en service actif. À un moment donné, le grand drapeau a quitté le fort et a été conduit chez lui à Baltimore. Il n'y a aucune preuve que cela - propriété officielle du gouvernement - lui ait jamais été transféré. "C'est la grande question", dit Sheads. "Comment s'est-il retrouvé avec le drapeau? Il n'y a pas de reçu." Peut-être la bannière était-elle tellement usée qu’elle n’était plus considérée comme apte au service - un destin qu’elle partageait avec Armistead. Quatre ans seulement après son triomphe, il est décédé de causes inconnues. Il avait 38 ans.
La grande bannière a été transmise à sa veuve, Louisa Hughes Armistead, et est devenue sa "précieuse relique" dans la presse locale. Elle l’a apparemment gardée dans les limites de la ville de Baltimore, mais l’a prêtée à au moins cinq célébrations patriotiques, contribuant ainsi à élever un artefact vénéré localement dans la conscience nationale. Lors de la plus mémorable de ces occasions, le drapeau fut affiché à Fort McHenry avec la tente de campagne de George Washington et d'autres souvenirs patriotiques lors de la visite du marquis de Lafayette, héros de la guerre d'indépendance, en octobre 1824. À la mort de Louisa Armistead, en 1861, elle laissa le drapeau. sa fille, Georgiana Armistead Appleton, au moment même où une nouvelle guerre éclata. Ce conflit, le plus sanglant de l'histoire de l'Amérique, a attiré l'attention sur le drapeau, qui est devenu un symbole de la lutte capitale entre le Nord et le Sud.
Le New York Times, réagissant à l'attaque des Confédérés sur Fort Sumter en avril 1861, s'est élevé contre les traîtres qui ont tiré sur le Stars and Stripes, qui "doit encore faire signe à Richmond et Charleston, ainsi qu'à Mobile et à La Nouvelle-Orléans". Harper's Weekly a qualifié le drapeau américain de "symbole du gouvernement ... Les rebelles savent que, aussi sûrement que le soleil se lèvera, l'honneur du drapeau du pays sera justifié".
À Baltimore, une ville de l'Union bouillonnant de sympathisants confédérés, le petit-fils du major Armistead, George Armistead Appleton, a été arrêté alors qu'il tentait de rejoindre la rébellion. Il a été emprisonné à Fort McHenry. Sa mère, Georgiana Armistead Appleton, s'est retrouvée dans la position ironique de dénoncer l'arrestation de son fils et de tirer pour le Sud, tout en s'accrochant à la bannière étoilée, désormais la plus puissante icône du Nord. Elle avait été chargée de le protéger, a-t-elle déclaré, "et un amour jaloux et peut-être égoïste m'a fait garder mon trésor avec une vigilance particulière." Elle a gardé le célèbre drapeau sous clé, probablement chez elle à Baltimore, jusqu'à ce que la guerre civile se déroule normalement.
Comme d’autres Armisteads, Georgiana Appleton a trouvé que le drapeau était à la fois une source de fierté et un fardeau. Comme cela se produit souvent dans les familles, son héritage a généré des sentiments durs au sein du clan. Son frère, Christopher Hughes Armistead, un marchand de tabac, pensait que le drapeau aurait dû venir à lui et a échangé des paroles de colère avec sa sœur à ce sujet. Avec une satisfaction évidente, elle a rappelé qu'il avait été "obligé de me l'abandonner et qu'il restait avec moi depuis, aimé et vénéré". Alors que les frères et sœurs se disputaient, la femme de Christopher exprima son soulagement de constater que le drapeau n'était pas le leur: "On a mené plus de batailles pour ce drapeau que de se battre sous ce drapeau, et je suis heureux de m'en débarrasser!" elle aurait dit.
À la fin de la guerre civile et à l'approche du centenaire de la nation en 1876, Georgiana Appleton est pressée par les visiteurs qui veulent voir le drapeau et par les patriotes qui souhaitent l'emprunter pour des cérémonies. Elle obligea tout le monde à en juger raisonnable, en permettant même à certains de couper des fragments de la bannière à titre de souvenirs. C’est devenu une évidence en 1873, lorsque le drapeau a été photographié pour la première fois, suspendu à une fenêtre du troisième étage du Navy Yard de Boston.
C'était triste à voir. Des bandes rouges se sont détachées de leurs coutures, tombant des blanches; une grande partie du nid d'ange semblait être élimée; la bannière était criblée de trous, d'usure, de dégâts d'insectes et peut-être de combats; une étoile était partie du canton. Le drapeau rectangulaire que Mary Pickersgill avait livré à Fort McHenry était maintenant presque carré, après avoir perdu environ huit pieds de matériau.
"Les drapeaux ont une vie difficile", a déclaré Suzanne Thomassen-Krauss, conservatrice en chef du projet Star-Spangled Banner au Musée national de l'histoire américaine. "Les dommages causés par le vent en très peu de temps sont les principaux responsables de la détérioration des drapeaux."
Thomassen-Krauss suggère que le bout de cette bannière, la partie qui vole librement, était probablement en lambeaux lorsque la famille Armistead en a pris possession. Au moment où il atteignit Boston pour sa séance d’opération photo de 1873, l’extrémité déchiquetée avait été coupée et attachée avec du fil pour empêcher toute détérioration supplémentaire. Selon Thomassen-Krauss, les restes de bouts de mouches étaient probablement utilisés pour patcher plus de 30 autres parties du drapeau. D'autres garnitures étaient probablement à l'origine de la plupart des souvenirs distribués par l'Armistead.
"Des morceaux du drapeau ont parfois été donnés à ceux qui étaient considérés comme ayant le droit à un tel souvenir", reconnaît Georgiana Appleton en 1873. "En effet, si nous avions donné tout ce pour quoi nous avions été importés, il ne resterait plus grand-chose." montrer." Contrairement à une idée répandue, l'étoile manquante du drapeau n'a pas été enlevée par des éclats d'obus ou des tirs de roquettes, mais très probablement par des ciseaux. C'était "fait pour quelqu'un", a écrit Georgiana, bien qu'elle n'ait jamais nommé le destinataire.
La photographie de 1873 révèle un autre détail révélateur: la présence d’un chevron rouge saillant cousu à la sixième bande à partir du bas. La volubile Georgiana Appleton ne l'a jamais expliqué. Mais les historiens ont suggéré qu'il pourrait s'agir d'un monogramme - sous la forme de la lettre "A" de laquelle la barre transversale a été supprimée ou n'a jamais été reconstituée, placée là pour indiquer le fort sens de la propriété des Armisteads.
Cette fierté familiale a brillé de mille feux en Georgiana Appleton, qui s’inquiétait du bien-être de la bannière même lorsqu’elle la prêtait, en coupait des morceaux et vieillissait avec une relique de famille née quatre ans seulement auparavant. Elle a déploré que c'était "en train de disparaître." Ainsi l'était-elle. À sa mort, à l'âge de 60 ans, en 1878, elle laissa le drapeau à son fils, Eben Appleton.
Comme les membres de sa famille avant lui, Eben Appleton - 33 ans au moment où il a pris possession du drapeau - se sentait tenu de sauvegarder ce qui, à cette époque, était devenu un trésor national, très prisé pour les célébrations patriotiques. Conscient de son état fragile, il hésitait à s'en séparer. En fait, il semblerait qu’il ne l’a prêté qu’une seule fois, lorsque le drapeau fit sa dernière apparition publique au XIXe siècle, à Baltimore.
C'était le cent cinquantième anniversaire de la ville, célébré le 13 octobre 1880. Le défilé comprenait neuf hommes en haut-de-forme et costumes noirs - le dernier de ceux qui s'étaient battus sous la bannière en 1814. Le drapeau lui-même, rangé dans les genoux d'un L’historien local William William Carter monta dans une voiture attelée, écrit un journal, "alors que la vieille relique en lambeaux était vue par la foule". À la fin des festivités, Appleton l’a emballé et est rentré chez lui à New York.
Là, il a continué à répondre aux demandes des dirigeants de la société civile et des groupes patriotiques, exaspérés par son refus. Quand un comité de Baltimoréens a publiquement demandé si les armisteads étaient légalement propriétaires de la bannière, Appleton a été exaspéré. Il l'a enfermée dans un coffre de banque, a refusé de révéler son emplacement, a gardé son adresse secrète et a refusé de discuter du drapeau avec qui que ce soit, "après avoir été très ennuyé par son héritage toute sa vie", selon une sœur.
"Les gens frappaient à sa porte, le dérangeant tout le temps d'emprunter le drapeau", explique Anna Van Lunz, conservatrice au monument historique de Fort McHenry. "Il est devenu une sorte de solitaire."
Eben Appleton a envoyé le drapeau à Washington en juillet 1907, soulagé de confier l'héritage de sa famille - et la responsabilité qui en découle - à la Smithsonian Institution. À l'origine un prêt, Appleton rendit la transaction permanente en 1912. À ce moment-là, le drapeau de sa famille devint le drapeau de la nation.
Le Smithsonian a gardé le drapeau sur la vue du public presque continuellement tout en se souciant de son état. "Cette relique sacrée n'est qu'un frêle fragment de bruant, usé, effiloché, transpercé et largement en lambeaux", a déclaré le secrétaire adjoint Richard Rathbun en 1913.
En 1914, l'institution engagea la restauratrice Amelia Fowler pour consolider sa possession la plus prisée. Commandant un espace dans le château Smithsonian, elle confia à dix femmes-aiguilles le travail consistant à retirer le lourd support de toile fixé au drapeau en 1873 et, avec environ 1, 7 million de points de suture, à attacher soigneusement un nouveau support en lin irlandais. Son travail a empêché le drapeau de s'effondrer pendant près d'un siècle. Il a été exposé dans le bâtiment Arts and Industries jusqu'en 1964, puis au Musée d'histoire et de technologie, renommé plus tard Musée national d'histoire américaine.
La chanson inspirée par la bannière était devenue une caractéristique habituelle des jeux de ballon et des événements patriotiques au début du XXe siècle. À peu près au même moment, des groupes d'anciens combattants ont lancé une campagne pour que la composition de Key soit officiellement désignée hymne national. En 1930, cinq millions de citoyens avaient signé une pétition en faveur de cette idée et, après que des anciens combattants eurent recruté une paire de sopranos pour chanter la chanson devant le Comité judiciaire de la Chambre, le Congrès adopta "The Star-Spangled Banner" comme hymne national l'année suivante. .
Lorsque la guerre menaça Washington en 1942, les responsables du Smithsonian transportèrent discrètement le drapeau et d'autres trésors dans un entrepôt situé à Luray, en Virginie, pour les protéger. Rendu à la capitale en 1944, le drapeau servit de toile de fond aux bals inauguraux, aux discours présidentiels et à de nombreux événements publics. Mais l'exposition constante à la lumière et à la pollution ambiante ont eu des conséquences néfastes et le drapeau a été retiré du Musée national de l'histoire américaine en 1998 pour un traitement de conservation complet, destiné à prolonger la vie du drapeau pour un autre siècle.
Les conservateurs l'ont nettoyé avec une solution d'eau et d'acétone, en éliminant les contaminants et en réduisant l'acidité du tissu. Au cours d'une opération délicate qui a duré 18 mois, ils ont enlevé le dossier en lin d'Amelia Fowler. Ensuite, ils ont attaché - de l'autre côté du drapeau - un nouveau dossier constitué d'un tissu de polyester transparent appelé Stabiltex. En conséquence, les visiteurs verront un côté du drapeau caché depuis 1873.
Ces attentions high-tech ont permis de stabiliser le drapeau et de le préparer pour une nouvelle salle d'exposition au cœur du musée rénové. Là, le drapeau qui a commencé sa vie sur le sol d'une brasserie est scellé dans une chambre pressurisée. Surveillé par des capteurs, protégé par des vitres, protégé par un système d'extinction d'incendie sans eau et apaisé par des contrôles de température et d'humidité, il repose sur une table construite sur mesure qui permet aux conservateurs de s'en occuper sans avoir à le déplacer. "Nous voulons vraiment que ce soit la dernière fois que cela est traité", déclare Thomassen-Krauss. "Cela devient trop fragile pour être déplacé et manipulé."
Le vieux drapeau a donc survécu, baigné de lumière, flottant dans les ténèbres, exactement comme il l'avait fait en ce matin incertain à Fort McHenry.
Robert M. Poole est l'éditeur contributeur du magazine. Il a écrit pour la dernière fois sur les aquarelles de Winslow Homer, dans le numéro de mai.
