En mai 1948, Ray Sprigle s’est rendu de Pittsburgh à Atlanta pour se rendre dans les régions rurales de la Géorgie, de l’Alabama et du Tennessee. Il a parlé à des métayers, à des médecins noirs et à des familles dont la vie avait été déchirée par le lynchage. Il a visité des écoles pour enfants noirs désespérément sous-financées et des villes de villégiature où seuls les Blancs avaient le droit de se baigner dans l'océan. Il a parlé à des dizaines d'afro-américains, à la suite des présentations de son compagnon de voyage, l'activiste de la NAACP, John Wesley Dobbs.
Au cours de l'un des moments les plus marquants de son voyage de rapport, il a rencontré la famille Snipes, une famille noire obligée de fuir leur domicile après la mort de leur fils qui avait voté aux élections en Géorgie. «La mort a manqué [le soldat Macy Yost Snipes] sur une douzaine de champs de bataille sanglants à l'étranger, où il a bien servi son pays», a écrit plus tard Sprigle. "Il est rentré chez lui pour mourir dans la cour encombrée de la porte de son enfance parce qu'il pensait que la liberté était pour tous les Américains et a essayé de le prouver."
Mais Sprigle - un journaliste blanc, lauréat du prix Pulitzer - ne voyageait pas comme lui. Il a voyagé en tant que James Rayel Crawford, un homme noir à la peau claire, à la peau claire, qui a dit à ses sources qu'il collectait des informations pour la NAACP. Plus d'une décennie avant que John Howard Griffin entreprenne un exploit similaire et en parle dans son mémoire Black Like Me, Sprigle s'est déguisé en noir dans le Jim Crow South pour écrire une série de 21 articles pour le Pittsburgh Post-Gazette .
«Sprigle était tellement en avance sur la courbe que son exploit a été oublié», déclare Bill Steigerwald, lui-même journaliste qui a travaillé pendant des années pour le Pittsburgh Post-Gazette et auteur d'un nouveau livre intitulé 30 Days a Black Man . Steigerwald a découvert les efforts que Sprigle avait déployés lors de sa tournée dans le Sud, 50 ans après. «Je me suis dit, oh mon dieu, que c'est une histoire incroyable, comment ça se fait que je n'en ai jamais entendu parler? C'était une belle histoire sur un journaliste qui avait parlé de la race à tout le pays en 1948 ».
30 jours un homme noir: l'histoire oubliée qui a exposé le sud de Jim Crow
Six ans avant Brown v. Board of Education, sept ans avant l'assassinat d'Emmett Till et treize ans avant l'expérience similaire de John Howard Griffin, devenue le best-seller Black Like Me, le journalisme intrépide de Ray Sprigle a emporté dans la conscience américaine la triste réalité des vies noires dans le Sud.
AcheterLe voyage de Sprigle dans le Sud n’était pas la première fois qu’il revêtait un déguisement pour se faire une histoire. Auparavant, il avait lancé des enquêtes secrètes sur l'établissement psychiatrique Byberry de Philadelphie, un établissement psychiatrique géré par l'État appelé Mayview, et sur le marché noir de la viande pendant la Seconde Guerre mondiale. Chacune des enquêtes nécessitait qu'il se déguise en quelqu'un qu'il n'était pas - mais aucune n'a été aussi dramatique ni aussi controversée que sa tentative de passer pour afro-américain.
Au début de sa série, Sprigle a évoqué le fait de «passer», bien qu'il ait décrit sa prévalence dans la communauté afro-américaine. «Il n'en reste pas moins que des milliers de Nègres du Sud pourraient passer le jour de leur choix», a écrit Sprigle. «J'ai parlé à des dizaines d'entre eux. Presque tous avaient un frère, une sœur ou un autre membre de la famille qui vivait dans le Nord dans le Nord. »Parmi les exemples les plus célèbres de décès parmi la communauté afro-américaine, on compte Ellen Craft, qui utilisait sa peau claire pour s'échapper. l'esclavage avec son mari déguisé en servante en 1848 et Walter White, dont les cheveux blonds et les yeux bleus l'ont aidé à parcourir le Jim Crow South pour rendre compte des lynchages pour la NAACP. Il est beaucoup plus rare que des Blancs passent pour des Noirs, car une telle transition implique de renoncer aux avantages de leur race. Et l'acte de Sprigle n'a pas été universellement loué ni accepté par d'autres écrivains de l'époque.
"M. Sprigle est coupable de la faute commune d’un grand nombre d’autres Blancs du Nord. Un homme blanc qui est sincèrement intéressé à promouvoir l'avancement des Nègres du Sud n'a pas à s'excuser d'être blanc ", a écrit un critique de l' Atlanta Daily World, le journal noir de la ville, toujours d'actualité, " et jamais nous avons entendu dire qu’ils avaient changé d’identité raciale afin d’atteindre leurs objectifs. »Ce sentiment a été repris dans une critique du livre de Sprigle, Au pays de Jim Crow . Il était douteux qu'un "Blanc prétendant être un nègre" puisse vraiment comprendre l'expérience de ce groupe, a commenté la critique.
«Il est très facile de penser que [Sprigle] pose problème, rejetons tout, a déclaré Alisha Gaines, professeure à la Florida State University, dont le prochain livre, Black for a day: Fantasies of Race and Empathy, traite de Sprigle et d'autres -black en passant. «Je ne préconise pas que tout le monde aille se peindre et se rase la tête, mais il y a quelque chose dans leur intention que je veux garder. À propos de vouloir comprendre, de s’inquiéter suffisamment et de faire preuve de compassion. »Mais, ajoute Gaines, il semblerait que Sprigle ait relaté l’histoire de manière déguisée dans une tentative (infructueuse) d’un autre Pulitzer plutôt que pour des raisons de justice sociale.
«En 4 000 milles de trajet en train, bus et tramway Jim Crow et en voiture, je n'ai rencontré aucun incident désagréable», a conclu Sprigle à la fin de sa série. «Je n'ai pris aucun risque. J'étais plus que prudent d'être un «bon [n **** r.]» »Ce que Sprigle a clairement manqué, c'est que comportement et prudence ont peu à voir avec la façon dont les Noirs sont traités dans le Sud. Griffin, une fois qu'il a commencé à publier son exposé dans un magazine afro-américain, a été contraint de prendre sa famille et de fuir le pays après avoir reçu des menaces de mort et laissé une effigie accrochée à Dallas.
Sprigle à l'extérieur de sa ferme dans les bois à l'ouest de Pittsburgh. (Centre d'histoire John Heinz) 
La série de Sprigle a été publiée dans le Pittsburgh Post-Gazette. (Centre d'histoire du sénateur John Heinz) 
Ray Sprigle déguisé à son retour du sud. (Centre d'histoire du sénateur John Heinz) 
Ray Sprigle dans son chapeau de marque et sa pipe en épis de maïs. (Centre d'histoire du sénateur John Heinz) En étudiant des hommes tels que Sprigle et Griffin, Gaines a également constaté que s’engager dans le racisme au niveau interpersonnel est bien différent de le reconnaître comme un problème structurel. Bien que Sprigle fournisse une couverture du racisme dans le Sud, il ne parvient pas à couvrir le racisme dans le Nord. Dans un rapport, il a mentionné "l'injustice" de la discrimination dans le Nord, mais a souligné que l'accent devrait être mis sur la "tragédie ensanglantée" du Sud.
Dans le journal Sprigle à Pittsburgh, 40% des employeurs ont carrément interdit les employés noirs, écrit Steigerwald. Il n'y avait pas de médecins noirs jusqu'en 1948, seulement deux professeurs noirs dans les écoles intégrées et de nombreux cas de ségrégation dans les piscines publiques, les théâtres et les hôtels. Mais les médias blancs semblaient désintéressés de couvrir cette discrimination. «S'ils se soucient sérieusement des droits civils, de la discrimination raciale institutionnalisée ou des travailleurs noirs exclus automatiquement de la plupart des meilleurs emplois de leur ville d'origine en raison de la couleur de leur peau, les livres blancs n'éditorisent pas à ce sujet», écrit Steigerwald.
Steigerwald considère Sprigle comme un héros improbable qui a livré des vérités dures à un public qui n'aurait pas été réceptif à ces mêmes problèmes s'il avait été livré par un journaliste afro-américain - et n'aurait peut-être jamais vu ces histoires compte tenu de la presse ségrégée de l'époque. "Cela aurait été bien si un homme noir aurait pu réussir cela, mais étant donné les médias séparés de l'époque, le plus grand écrivain noir aurait pu écrire exactement ce que Sprigle a écrit et environ deux Blancs auraient vu il."
Mais pour Gaines, ce n'est qu'un autre effet du racisme. «Les Noirs écrivent sur ce que signifie être noir depuis 1763. Au bout du compte, aussi bien intentionné que certains de ces projets l’était, c’est un projet de privilège des Blancs», déclare Gaines. "C'est un manque de navigation raciale lorsqu'un Blanc dit:" Je dois assumer cette autorité pour que d'autres Blancs puissent l'obtenir ".
Gaines n'est pas seul dans la critique. Le présentateur de la chaîne CBS, Don Hollenbeck, a fait l'éloge de Au pays de Jim Crow, mais a estimé qu'un journaliste noir "aurait probablement rassemblé plusieurs fois les informations recueillies par le journaliste de Post-Gazette ". Il est vrai que peu de journalistes afro-américains ont travaillé pour de grands quotidiens. à l'époque, il y en avait au moins un: Ted Poston, qui travaillait pour le New York Post et qui, malgré de graves inquiétudes pour sa sécurité, écrivait à propos d'un procès pour viol commis en Floride en 1949, dans lequel trois hommes afro-américains étaient accusés de viol. une femme au foyer blanche.
Il y avait aussi un nombre limité de journalistes blancs du Sud qui parlaient du racisme et de l'injustice à l'époque. L'un d'eux était Hodding Carter Sr., rédacteur en chef du Democrat Delta-Times à Greenville, dans le Mississippi, considéré comme un libéral alors qu'il n'avait pas condamné la ségrégation. Carter a néanmoins dénoncé la violence du lynchage et la discrimination raciale à laquelle sont confrontés les Afro-Américains. Mais en se concentrant sur le Sud, Carter sentit que Sprigle choisissait dans la région un problème qui affectait toutes les régions de l’Amérique.
«[Sprigle] pourrait se déguiser en Mexicain du Sud-Ouest, philippin ou japonais de la côte ouest, juif dans de nombreuses villes américaines, protestant prosélytiste militant à Boston ou nègre dans le quartier sud de Chicago, ou un blanc vraiment pauvre en Géorgie », écrit Hodding, épousant ce qui était essentiellement l'argument de« Toute la vie compte »de son époque. "Il découvrirait le fait très fondamental et menaçant que les préjugés ne visent pas uniquement les peaux noires ou se limitent au Sud."
Le travail de Sprigle a suscité beaucoup de controverse et n'a jamais été réimprimé par les journaux blancs du Sud. Mais cela a suscité un débat médiatique national sur Jim Crow et le racisme. Steigerwald et Gaines s'accordent pour dire que c'est une histoire qui mérite d'être discutée aujourd'hui - pour différentes raisons.
«Cela montre à quel point nous sommes venus et peut-être à quel point nous ne sommes pas allés», déclare Steigerwald. "Si Ray Sprigle avait travaillé pour un journal de New York et avait fait tout ce qu'il avait fait, en 1950, Spencer Tracy l'aurait joué dans un film."
Pour Gaines, l'héritage repose moins sur les prouesses journalistiques de Sprigle que sur la façon dont nous comprenons ses actions aujourd'hui. «Je pense que c'est encore plus opportun maintenant à cause de notre climat politique et de la manière d'être un bon allié. Qu'est-ce que cela veut dire, et à quoi ressemble l'empathie? »Cela ne signifie plus changer la couleur de sa peau, dit Gaines, mais remettre en question la supériorité de sa blancheur reste une leçon précieuse.
Noir d'un jour: fantasmes blancs de race et d'empathie
L’histoire contemporaine est jonchée d’histoires étonnamment complexes de Blancs se métamorphosant en noirs; Alisha Gaines construit ici une généalogie unique d’empathie raciale empathique - des libéraux blancs marchant dans le fantasme d’une peau noire sous l’alibi d’empathie transraciale.
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