Des films muets scintillaient sur l’écran en noir et blanc, mais le souvenir populaire de l’ère du silence était plus blanc que noir. Mais à quel point les Afro-Américains étaient-ils impliqués dans la première industrie cinématographique? C'est une question à laquelle on commence à peine à répondre - et grâce à une nouvelle ressource numérique, l'histoire inédite des Afro-Américains et du film muet commence enfin à être racontée.
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Premier film afro-américain: Reconstruction de l'histoire de Silent Race Films, 1909-1930 est un site Web et une base de données dédiés au suivi des cinéastes, acteurs et artistes noirs ayant contribué à l'industrie du cinéma. Jusqu'à présent, le site retrace 759 Afro-Américains ayant participé à l'industrie du film muet et documente 303 films muets, 175 sociétés de production de films et des dizaines de ressources sur la participation afro-américaine aux films muets. Et comme beaucoup de bonnes choses, il est né de la frustration des chercheurs.
Lorsqu'un groupe d'étudiants de l'UCLA a commencé à faire des recherches sur les premiers cinéastes noirs, ils sont restés presque vierges. Ils ont donc décidé de rassembler les maigres ressources existantes et de suivre les contributions des Noirs à la fondation du film. Ils ont utilisé des collections spéciales à l'Université de Californie à Los Angeles pour effectuer des recherches sur les cinéastes noirs. En cours de route, ils ont découvert toute une histoire inconnue - et leur projet a acquis une pertinence accrue lorsque les médias sociaux se sont affrontés face au manque de diversité d'Hollywood.
En janvier, les Oscars ont annoncé leurs nominés pour 2015. Aucun des candidats nommés dans les meilleures catégories de prix n'était noir - et la tendance s'est poursuivie cette année également. La réaction très médiatisée de #OscarsSoWhite sur Twitter et le boycott qui a suivi ont attiré l'attention sur le problème de la diversité à Hollywood et ont incité les étudiants à travailler encore plus dur pour découvrir les histoires inédites de personnes de couleur qui ont toujours fait partie d'Hollywood.
Bien que leurs réalisations ne soient pas bien connues, les Afro-Américains ont non seulement contribué au cinéma muet, mais ils possédaient également toute une industrie du film alternatif. Les «films de course», comme on les appelait, ont été produits pour un public noir et comportaient des personnages noirs, des sociétés de production et des équipes. Comme ils existaient en dehors du courant dominant du système de studio en plein essor, peu de films sur la course ont été visionnés par un public blanc. Au fil des ans, ils ont disparu de mémoire et beaucoup ne sont jamais entrés dans les livres d'histoire.
Cette source en ligne open source recueille des informations sur les films à mémoire de souvenirs, comme ceux de Within Our Gates, qui ont rejoint le public blanc en 1920 avec son histoire de lynchage et de suprémacistes blancs qui auraient été faits en réponse au racisme raciste de DW Griffith. Naissance d'une nation, blockbuster, à Lottie Grady, une femme influente qui a chanté devant des auditoires lors de changements de rôles au début des années dix-neuf ou «adolescents». Il présente également les relations entre les cinéastes, les interprètes et d'autres acteurs, mettant en évidence les liens étroits qui ont marqué le début de l'industrie.
Les films de course ont peut-être été presque oubliés, mais cette nouvelle ressource permet aux chercheurs de trouver au moins un lieu de départ pour approfondir l’histoire perdue de ces films. Mais même si leur histoire est mieux préservée, les films eux-mêmes s'estompent. Comme beaucoup d'autres films muets, beaucoup ont été perdus ou détruits. Aujourd'hui, environ 20% seulement des films muets réalisés avec des castes entièrement noires survivraient.
Les films peuvent être menacés, mais cela ne veut pas dire que leur mémoire doit être. Des projets tels que la nouvelle base de données prouvent que les personnes de couleur ont apporté de sérieuses contributions aux premiers jours du film - et plus les historiens s'interrogent sur leurs contributions, plus il est probable qu'elles obtiendront le crédit qu'elles méritent.
