Regardez un graphique des prix du cacao depuis la Saint-Valentin 2014 et vous verrez une ligne déchiquetée aussi déchirée qu'un cœur brisé.
La ligne de prix comprend beaucoup de pics et de vallées, mais la plus forte est survenue en septembre dernier. La ligne monta soudainement vers le haut, atteignit le prix le plus élevé du cacao depuis plusieurs années, puis s'effondra à son niveau initial. Il a laissé une pointe ascendante de symétrie presque parfaite. Ce pic était Ebola, converti en prix du cacao. (Et la baisse la plus récente est due à la baisse de la demande de chocolat.)
Le cacao fait un voyage long et sinueux de fève à barre. La récolte commence dans les fermes des pays tropicaux, en particulier d'Afrique de l'Ouest, et traverse les ports, les conteneurs d'expédition et les usines de traitement. Mais avant de pouvoir atteindre votre sac de M & M, les fèves de cacao traversent également une dimension intangible - le monde financier des graphiques de prix, des contrats à terme et des ETF de matières premières. Depuis la création de la New York Cocoa Exchange en 1925, le cacao a été acheté et vendu sous une forme abstraite.
Avant que nous puissions jeter un coup d'œil dans le monde financier du cacao, une visite d'une ferme typique. Le cacao nécessite un climat tropical et des conditions ombragées, ce qui signifie que les exploitations cacaoyères ne ressemblent pas beaucoup aux champs de blé ou aux vergers d'orangers. Les arbres sont cultivés sous un couvert de grands arbres, de nombreuses fermes ressemblent donc à des forêts pluviales cultivées. En moyenne, les plantations de cacao sont de petites exploitations, d’une superficie d’environ 4 hectares, d’une superficie de 8 terrains de football. (En revanche, la moyenne des exploitations aux États-Unis est d’environ 95 hectares.) Bien que les exploitations de cacao puissent générer des bénéfices relativement importants, la survie à long terme de certaines exploitations en question: Les prévisions récentes en matière de changement climatique ont rendu les producteurs nerveux et le plus grand producteur mondial. Les fabricants de chocolat travaillent à l’élevage d’arbres résistants à la chaleur et à la sécheresse.
Un travailleur au Brésil inspecte les fèves de cacao. (Jochen Weber) 
Les futurs négociants en cacao s'appuient sur des informations concernant la production de cacaoyers. (Jochen Weber) 
Un producteur de fèves de cacao au Brésil. (Jochen Weber) Les ouvriers agricoles qui récoltent le cacao sont en moyenne extrêmement pauvres, certains vivant sous le seuil de pauvreté fixé par la Banque mondiale à 1, 25 dollar par jour. Il y a quelques années, le photographe allemand Jochen Weber s'est rendu dans une cacaoyère brésilienne pour prendre des photos. Il a acheté du Nutella - la pâte à tartiner au chocolat noisette sucrée - en guise de cadeau aux ouvriers agricoles qui lui ont fait visiter le lieu. Tous ont considéré qu'il s'agissait d'un grand luxe et certains n'avaient jamais rencontré le produit auparavant. "Vous ne pouvez pas travailler sur une ferme de cacao sans connaître Nutella!" Se souvient-il en train de penser. Un ouvrier, une femme nommée Leni, a trouvé cela tellement délicieux que ce jour-là même, elle a terminé le contenant en entier. "Elle a dit qu'elle ne pouvait pas supporter ça, c'était tellement bon."
La quasi-totalité du cacao mondial est cultivée dans les pays en développement et consommée par les pays industrialisés. Les quatre principaux producteurs - la Côte d'Ivoire, le Nigeria, le Ghana et l'Indonésie - se situent tous dans la moitié inférieure des pays en termes de PIB par habitant. Plus frappant encore, les dix premiers pays classés selon le chocolat consommé se situent tous dans les 15 premiers pour cent. Neuf de ces pays sont en Europe. (En 2012, les États-Unis se classaient au 15ème rang.)
La gestion d'un produit consommé à des milliers de kilomètres de sa culture nécessite une chaîne logistique longue et compliquée. «J'ai toujours pensé que ce fleuve géant se déversait dans ces ports», a déclaré John Helferich, qui a dirigé la recherche et le développement pour la division américaine de Mars, Inc. jusqu'en 2005. Dans un pays comme la Côte d'Ivoire, les petits agriculteurs intermédiaires, qui trient et transportent de gros sacs de haricots vers des centres d'expédition comme la ville portuaire d'Abidjan.
Depuis les villes portuaires, les entreprises mondiales commencent à tremper leurs doigts dans le pot de cacao. Les intermédiaires vendent à des sociétés de négoce internationales telles que Cargill et ADM, qui les expédient dans des villes portuaires telles que Philadelphie et Rotterdam. Les fèves de cacao sont encore sur le point de devenir du chocolat, mais à ce stade, elles sont entrées dans le monde financier.
Les négociants en matières premières peuvent participer au marché du cacao de plusieurs manières, mais la plus courante concerne les contrats à terme sur le cacao. Un contrat à terme est en quelque sorte un chèque de pluie: il permet à l’acheteur d’obtenir un prix bas. Si ce prix a augmenté un an plus tard, le commerçant dispose d’une réserve de cacao à prix réduit pour la revendre à profit. Contrairement aux chèques de pluie, les commerçants en subissent les conséquences si les prix baissent. Si vous achetez 1 tonne de contrats à terme de cacao et que le prix baisse, vous serez obligé de payer le prix plus élevé de l'année dernière.
Les négociants en matières premières peuvent travailler pour des fabricants de produits alimentaires, des maisons de négoce agricoles et des groupes d'investissement tels que des fonds de couverture. Jonathan Parkman, qui travaille dans une maison de négoce appelée Marex Spectron à Londres, a déclaré que le monde du cacao était un triangle de parties intéressées, toutes faisant des paris différents sur les prix du cacao. «Les producteurs veulent des prix élevés stables», explique-t-il. «Les chocolatiers veulent des prix bas stables. L'investisseur veut un marché porteur sans se soucier vraiment de la direction à suivre. "
En d'autres termes, les agriculteurs veulent vendre leur récolte à un prix supérieur, tandis que les entreprises de chocolat veulent obtenir un bon accord sur leur offre. Les négociants en matières premières ne se soucient pas de savoir qui gagne, tant que les prix montent ou baissent. (Ils peuvent tirer profit de la chute des prix en vendant à découvert des contrats à terme.)
Comme pour tous les échanges de matières premières, les traders gagnent un avantage en connaissant davantage les tendances du marché que leurs concurrents. «De nombreuses entreprises compteront les cosses, alors elles contourneront les arbres et compteront le nombre de cosses de cacao», a déclaré Emile Mehmet, responsable des produits en vrac à Informa, une agence de recherche basée à Londres. Il y a des décennies, de grands producteurs de chocolat comme Mars envoyaient des représentants participer à des expéditions de comptage de dosettes, afin de détecter à l'avance les faibles rendements à venir. Ces jours-ci, c'est une tactique assez commune pour ne donner qu'un léger avantage. Autres sources de renseignements sur le cacao: prévisions El Niño, chiffres de traitement des broyeurs de cacao et revenus trimestriels des grands chocolatiers.
Les prix du cacao sont relativement volatiles par rapport aux produits de base tels que le maïs ou le blé. «Une grande partie de la production mondiale est concentrée dans une petite partie du monde», a déclaré Mehmet. Cela signifie que les forces locales peuvent avoir un impact global sur les prix. Par exemple, les alizés annuels d'Harmattan en Afrique de l'Ouest peuvent créer une brume poussiéreuse qui plane dans l'air pendant plusieurs jours, empêchant ainsi le développement correct des cosses de cacao. Selon les producteurs de cacao en Côte d'Ivoire, c'est le cas cette année.
Un commerçant qui a vent de telles nouvelles peut acheter des contrats à terme sur le cacao, qui prendront de la valeur lorsque les faibles rendements augmenteront les prix. Dans le passé, les prix du cacao ont augmenté lors d'épidémies de maladies fongiques et d'insectes. À l'avenir, les prix du cacao pourraient augmenter si le changement climatique réduisait la superficie sur laquelle le cacao pouvait être cultivé. (D'un autre côté, le changement climatique pourrait également s'étendre ou simplement déplacer des régions productrices de cacao.) C'est une vérité gênante des marchés des produits de base - et des marchés boursiers aussi - que les commerçants peuvent gagner de l'argent en se lassant de mauvaises nouvelles.
Ce qui nous ramène à Ebola. En septembre dernier, alors que la maladie se propageait rapidement au Libéria et en Sierra Leone, les commerçants suivaient de près l'actualité. Si le virus Ebola s'était propagé aux régions productrices de cacao, il aurait peut-être décimé la main-d'œuvre et interrompu la chaîne d'approvisionnement. Comme le montre le graphique des prix du cacao, les investisseurs - comme les acheteurs d’épicerie avant une tempête de neige - ont reconnu le risque d’Ebola et ont commencé à acheter du cacao. Les prix ont monté en flèche et les commerçants qui étaient en avance sur le jeu ont gagné de l'argent supplémentaire. Lorsqu'il est devenu évident que le virus Ebola n'atteindrait pas la Côte d'Ivoire, les prix sont revenus à leurs niveaux antérieurs.
Alors, à quoi servent les marchés de produits de base autres que ceux qui rapportent de l'argent? Historiquement, ils ont été créés pour permettre aux producteurs de stabiliser leur offre. Disons que je vends du lait, mais mes clients se plaignent que les prix du lait augmentent chaque fois qu'une tempête de neige souffle sur le Wisconsin. Les contrats à terme m'aident à obtenir un prix constant et à vendre un produit plus fiable. C'est pourquoi les grands chocolatiers font appel à des commerçants: ils ne veulent pas que les prix de leurs produits augmentent et baissent avec le prix du cacao. C’est la raison pour laquelle les tablettes de chocolat ne varient pas beaucoup dans les prix - le lait, le sucre et le cacao les maintiennent.
Au fil du temps, toutefois, les produits de base sont devenus de plus en plus abstraits, et les spéculateurs autres que ceux du chocolat se sont lancés dans le jeu. Certains négociants en produits de base pourraient dire que c'est une bonne chose si cela permet aux prix de prendre en compte les problèmes du monde réel tels que les conditions météorologiques et les maladies. John Helferich n'est pas d'accord. «Les commerçants de produits de base peuvent parfois tirer sur les producteurs et les agriculteurs», a-t-il déclaré. Un commerçant peut acheter du cacao, car il s'agit d'une offre relativement meilleure que, par exemple, l'or. Cela augmenterait les prix du cacao, que les cultures de cacao semblent fortes ou non.
Ce sur quoi les commerçants, les producteurs et les producteurs s'accorderont probablement, c'est que de nos jours, très peu de personnes participent à chaque étape, de la fève à la bar. Les travailleurs agricoles pauvres qui récoltent des cosses dans des cacaoyers peuvent ne jamais goûter au chocolat produit, tandis que les investisseurs qui négocient des milliers de tonnes de cacao peuvent ne jamais voir une fève de cacao crue. Le cadeau et le fardeau de la mondialisation sont que, malgré tout ce qui se passe, les consommateurs continuent de recevoir leur chocolat.
