La vue est spectaculaire depuis ma haute perche à 8 900 pieds au-dessus du niveau de la mer dans les montagnes des Dolomites en Italie. Des pics imposants encadrent une vallée alpine idyllique, avec des forêts de pins d'un vert profond et des contreforts dorés.
Il est difficile de croire qu'il y a à peine 90 ans, pendant la Première Guerre mondiale, ces montagnes étaient ravagées par la violence: des explosions ont ravagé les sommets et des troncs d'arbres transpercés. Même maintenant, le sol est jonché de morceaux de fil de fer barbelé et d'autres débris du conflit.
Grâce à un réseau de voies d'escalade fixes installées pendant la guerre, cette région à couper le souffle et riche en histoire est accessible à tous, pas seulement aux alpinistes expérimentés. Les routes, truquées avec des câbles et des cordes, ont été développées par les troupes comme lignes de ravitaillement pour transporter les engins dans les montagnes. Après la guerre, les alpinistes se sont appropriés, créant ce qu’on appelle la Via Ferrata, ou «Iron Way».
Mon partenaire d'escalade, Joe Wilcox, et moi-même avons choisi le mois de septembre, la fin de la saison d'escalade, pour explorer les itinéraires. Nous nous sommes basés à Cortina d'Ampezzo, un village de ski avec ses rues pavées, ses petites auberges et ses boutiques chics, ainsi que pour les Jeux olympiques d'hiver de 1956 et le film de 1963, The Pink Panther.
La liste des équipements nécessaires pour gravir la Via Ferrata est courte: harnais de ceinture, casque et gréement en Y de cordes courtes. Le dessus de la plate-forme se termine par des mousquetons, des anneaux en métal dont les côtés s'ouvrent et se ferment par des charnières à ressort, qui se fixent sur un câble métallique permanent boulonné à la montagne. Le câble est la ligne de vie du grimpeur. L'extrémité sans mousqueton s'attache au harnais.
Le premier jour, les tempêtes électriques nous ont empêché de grimper. Nous avons donc pris un téléphérique pour atteindre le sommet voisin, Lagazuoi, à 9 061 pieds. Lorsque l'Italie déclara la guerre à l'empire austro-hongrois en mai 1915, cette région frontalière du Tyrol du Sud était sous domination austro-hongroise. Pour défendre plus facilement la région, les troupes autrichiennes se sont déplacées des villes des vallées comme Cortina vers une ligne de fortifications de Lagazuoi et d'autres sommets, formant ainsi le «front des Dolomites». Les deux parties ont construit des lignes de ravitaillement dans les montagnes.
Dans la nuit du 18 octobre 1915, des soldats italiens ont escaladé le flanc est de Lagazoui jusqu'à un rebord situé à mi-hauteur de la montagne. Sous le rebord, les soldats étaient protégés des canons autrichiens et pouvaient tirer sur les tranchées autrichiennes situées en contre-bas. Les Autrichiens ont essayé de suspendre au sommet de la montagne des soldats armés de grenades à lancer aux Italiens, campés sur le rebord, sans grand succès. Les deux camps étant bloqués par l'impossibilité d'atteindre directement l'autre, la guerre est entrée dans la clandestinité.
Depuis le sommet de Lagazuoi, Joe et moi-même avons marché à l'est vers un complexe de tunnels à l'intérieur de la montagne creusée par des soldats italiens pendant la guerre. Les Autrichiens et les Italiens ont creusé des tunnels pour créer des bunkers, des postes de guet et des puits de mines sous des bunkers ennemis, qui seraient remplis de dynamite et détonés. Cinq explosions majeures ont secoué Lagazuoi de 1915 à 1917, transformant sa face sud en un enchevêtrement incliné d’éboulis, de chutes de bois, de barbelés rouillés et d’os occasionnels.
Via Ferrata sur Giuseppe Olivieri, qui monte une montagne appelée Punta Anna (Joe Wilcox) 
Piccolo Lagazuoi vu de Cinque Torre, une position italienne surplombant la ligne de front (Joe Wilcox) 
Les balises indiquent le rifugio, une sorte de relais routiers pour les randonneurs de l'arrière-pays, et notre première via Ferrata dans les Dolomites, appelée Ferrata Giuseppe Olivieri (Joe Wilcox). 
Un panneau peint indique le chemin vers Giuseppe Olivieri, un itinéraire de via ferrata qui aboutit à Punta Anna (9 960 pieds) (Joe Wilcox) 
La vue depuis le belvédère au bout d’un tunnel creusé près du sommet de Mesola. Ce tunnel se trouvait au bout d'une voie de la Via Ferrata appelée delle Trincee (Joe Wilcox) 
Un bunker à Cinque Torre, faisant partie d'une série de positions en bois et en pierre (Joe Wilcox) 
Une flèche vue de Punta Anna (Joe Wilcox) 
Un lac créé par un barrage dans la vallée entre Mesola et Marmolada, le plus haut sommet de la région (Joe Wilcox) 
Près du sommet du mont. Mesola, un panneau indique le chemin vers Ferrata Delle Trincee. A proximité se trouve un tunnel autrichien creusé près du sommet de Mesola (Joe Wilcox) 
Marmolada, le plus haut sommet de la région, vu depuis le mont 8 900 pieds. Mesola (Joe Wilcox) 
Une ancienne position autrichienne en haut du mont. Mesola (Joe Wilcox) 
L'auteur sur Ferrata Delle Trincee (Joe Wilcox) 
L'auteur s'approche d'une crête tranchante sur le mont. Mesola (Joe Wilcox) 
Camp italien, automne 1915, sur une pente dans le groupe de montagnes Tofana. Les soldats ont nivelé le sol pour monter les tentes, mais ils ne s'attendaient pas à y dormir en hiver. Lorsqu'il est devenu évident que les lignes de front seraient occupées toute l'année, les deux camps ont construit des cabanes et des bunkers pour s'abriter (Archives Brigata Cadore, Belluno, Italie) 
Artillerie italienne devant Lagazuoi (Archives Brigata Cadore, Belluno, Italie) Ensuite, nous nous sommes dirigés vers l’ouest à travers le sommet couvert de décombres jusqu’au complexe de tunnels autrichien (les positions ennemies sur Lagazuoi étaient aussi proches que 90 pieds). Les Autrichiens ont construit des tunnels plus étroits et plus courts que les Italiens, ici comme ailleurs dans le Tyrol du Sud. En règle générale, les Italiens ciselaient vers le haut, laissant la gravité disposer des décombres, puis chargeaient le dessus des tunnels avec de la dynamite pour faire sauter les bunkers autrichiens. Les Autrichiens ont creusé vers le bas, soulevant la roche hachée, pour faire exploser de la dynamite dans un puits de mine qui intercepterait un tunnel italien se dirigeant vers le haut. À Lagazuoi, à l’extérieur d’un tunnel autrichien, nous avons découvert des bobines de câble de fer rouillées, comme on en trouve encore sur la Via Ferrata.
Le lendemain, le temps était clair, nous avons enfin décidé de gravir la Via Ferrata. La route était à trois milles à l’est de Lagazuoi sur Punta Anna, à une altitude de 8 900 pieds. Nous avons coupé nos cordes sur un câble et avons commencé l'ascension, mélange de randonnée et d'escalade. Le câble est boulonné dans la paroi rocheuse environ tous les dix pieds. Ainsi, à chaque boulon, nous nous sommes arrêtés pour retirer nos mousquetons et les déplacer vers la section de câble suivante.
La première règle d'escalade de la Via Ferrata consiste à préserver une connexion constante avec le câble. Cela signifie déplacer les mousquetons un à la fois. Nous nous sommes dirigés lentement vers le cône en lambeaux de Punta Anna jusqu'à atteindre une vue sur une vallée. À notre gauche, le village de Cortina, au pied d'un massif enneigé, ressemble à un fouillis de maisons de poupées. Juste devant nous, un groupe de flèches escarpées appelées Cinque Torri. À droite se trouvait le sommet du col de Lana, site de l'une des plus célèbres batailles de la Première Guerre mondiale.
À l'instar de Lagazuoi, l'Autriche avait tenu le Col di Lana au Canada, au début de la guerre. Au début de 1916, les Italiens décidèrent de dynamiter l'Autriche au large de la montagne. Ils ont passé trois mois à sculpter un tunnel qui montait à 15 degrés à l'intérieur de la montagne. À la mi-mars, les troupes autrichiennes installées dans leurs bunkers au sommet de la montagne pouvaient entendre des coups de ciseau et des coups de marteau. Au lieu d'abandonner leur poste, les troupes autrichiennes ont reçu l'ordre de rester. Les stratèges militaires craignaient que le retrait ne puisse creuser un trou dans la ligne de front, ce qui entraînerait une brèche plus large. Selon l’historien et auteur local Michael Wachtler, les deux parties étaient également convaincues que les troupes devaient rester sur les sommets, quelles que soient leurs conséquences.
«Les grandes décisions ont été prises très loin à Vienne, et la mort de plus ou moins de soldats n’était pas si importante», explique Wachtler. "L'avis du commandement suprême était de rester en poste jusqu'au dernier survivant."
Le 14 avril 1916, le bruit s'est finalement arrêté. Le tunnel de l'Italie mesurait alors environ 160 pieds de long et se terminait à 12 pieds sous le bunker autrichien. Il ne restait plus qu'à attendre: les troupes autrichiennes seraient de service lorsque le sommet aurait explosé.
Les troupes italiennes ont mis trois jours à charger cinq tonnes et demie de nitroglycérine dans le puits souterrain. Quand il a finalement explosé à 17h35 le 17 avril, cent hommes sont morts. Le sommet de la montagne était maintenant un cratère et environ 90 pieds plus bas qu'auparavant. À l'intérieur du bunker autrichien, il restait 60 soldats prêts à se battre. Mais après avoir réalisé que les vapeurs les tueraient s'ils restaient, ils se sont rendus.
Selon Wachtler, au moment de l'abandon du front Dolamite à la fin de 1917, quelque 18 000 hommes étaient morts au Col di Lana. Environ les deux tiers de ces décès ont été causés non par des explosifs mais par des avalanches. Une chute de neige record en 1916 a déversé jusqu'à 12 pieds de neige. La construction de tunnels dans les montagnes par les Autrichiens et les Italiens a contribué à augmenter le risque d'avalanches. Lorsque deux ennemis se sont battus pour capturer une montagne, c'est finalement la force de la montagne elle-même qui a infligé les plus grandes pertes lors des combats.
