Une femme d'âge moyen s'accroupit immobile sur le bord du sentier, protégeant sa tête de la neige qui tombe avec un sac à grains en lambeaux.
Luanne Freer, une médecin urgentologue de Bozeman, dans le Montana, dont la silhouette athlétique et le comportement énergique lui ont fait croire 53 ans, pose son sac à dos et pose sa main sur l'épaule de la femme. «Sanche cha?» Demande-t- elle. Ça va?
La femme se dirige vers sa tête, puis son ventre et pointe dans la vallée. Ashish Lohani, un médecin népalais étudiant en médecine de haute altitude, traduit.
«Elle a très mal à la tête et a la nausée», dit-il. La femme, originaire des basses terres de Rai au sud de la vallée de Khumbu, élevait ses yaks sur le populaire Island Peak (20 305 pieds) et courait depuis des jours en lambeaux. Ses maux de tête et ses nausées indiquent l'apparition d'un mal aigu des montagnes, une forme bénigne de maladie d'altitude pouvant évoluer vers un œdème cérébral de haute altitude (HACE), un gonflement du cerveau qui peut devenir mortel s'il n'est pas traité. Après l'avoir évaluée pour HACE en la faisant marcher en ligne droite et en testant ses niveaux de saturation en oxygène, les médecins lui ont ordonné de continuer à descendre jusqu'à la ville la plus proche, Namche Bazaar, située à moins de trois kilomètres.
Freer, Lohani et moi-même parcourons la vallée du Khumbu au Népal, qui abrite plusieurs des plus hauts sommets du monde, dont le mont Everest. Nous sommes encore à quelques jours de notre destination du camp de base du mont Everest et de l'ER d'Everest, la clinique médicale créée par Freer il y a neuf ans, mais le travail de Freer a déjà commencé. À plusieurs reprises, alors qu'elle se rendait au camp de base, Freer a rencontré un népalais des basses terres, tel que la femme Rai, sur le bord du sentier, malade de l'altitude. Heureusement, ce berger yak est en meilleur état que la plupart des autres. Quelques semaines plus tôt, juste avant l’ouverture des cliniques pour le printemps, deux porteurs avaient succombé à une maladie liée à l’altitude.
Chaque année, plus de 30 000 personnes visitent le Khumbu pour contempler les pentes glacées de ses célèbres sommets, parcourir ses forêts de rhododendrons magiques et faire l'expérience de l'hospitalité sherpa devant la chaleur d'un poêle à la bouse de yak. Certains visiteurs marchent entre les salons de thé, avec seulement un sac à dos léger pendant qu'un porteur porte leurs affaires pour la nuit. D'autres sont des alpinistes voyageant avec un personnel d'assistance qui les aidera dans leurs tentatives de pics célèbres tels que l'Everest (29 029 pieds), le Lhotse (27 940 pieds) et le Nuptse (25 790 pieds). Un grand nombre de ces alpinistes, randonneurs et même leur personnel de soutien tomberont malades de maux dus à l'altitude, tels que la fameuse toux du Khumbu ou les punaises gastro-intestinales aggravées par l'altitude.
Un court séjour avec un groupe de collègues médecins au Khumbu en 1999 a laissé Freer désespérément en quête de la possibilité de retourner dans la région et d’apprendre davantage des habitants locaux qu’elle avait rencontrés. Ainsi, en 2002, Freer se porta volontaire pour la clinique Periche de la Himalayan Rescue Association, un avant-poste en pierre isolé auquel on accéda par une randonnée de cinq jours pouvant atteindre 14 600 pieds. Fondée en 1973, Periche est située à une altitude où, historiquement, des problèmes liés à l’altitude commencent à se manifester chez les voyageurs qui se sont levés trop loin et trop vite.
Pendant trois mois, Freer a travaillé à Periche, soignant les étrangers, les habitants et même les animaux, dans des cas allant de la simple (ampoules et verrues) au sérieux, demandant à un autre médecin de passer une journée à Kunde, un village isolé, par radio anesthésie sur une femme en travail. La femme et le bébé ont tous deux survécu.
C'est au cours de cette année, lors d'un séjour au camp de base de l'Everest, que Freer élabora le projet de développer une clinique satellite pour l'association de secours himalayenne à la base du célèbre sommet. Alors que de nombreuses expéditions amenaient leurs propres médecins, il n’existait pas de centre officiel, et Freer savait qu’il pouvait contribuer à augmenter le niveau de soins. Pendant son travail chez Periche, Freer avait vu de nombreux patients envoyés du camp de base de l'Everest. L'écart entre l'expérience de nombreux médecins et les réalités de la médecine des expéditions la préoccupait.
«J'ai vu plusieurs médecins bien intentionnés presque tuer leurs patients parce qu'ils ne comprenaient pas ou n'avaient pas appris comment prendre soin de la médecine d'altitude et de la médecine de pleine nature», dit-elle. L'environnement montagnard avait toujours séduit Freer. Après avoir terminé sa résidence en médecine d’urgence à l’Université de Georgetown, elle s’est dirigée vers l’ouest pour aller à la montagne et a obtenu un poste de médecin dans le parc national de Yellowstone, où elle travaille toujours à plein temps, en tant que directrice médicale du parc. Freer est une ancienne présidente de la Wilderness Medical Society, et son créneau unique l'a amenée non seulement dans l'Himalaya, mais également dans des contrées isolées d'Afrique et d'Alaska.
«La médecine d’expédition est une spécialité en soi. Peu de médecins possèdent les compétences et les antécédents nécessaires pour devenir un bon médecin d'expédition sans un investissement substantiel dans l'autoapprentissage », dit-elle. "Malheureusement, beaucoup essaient juste de s'en sortir."
Luanne Freer, fondatrice d'Everest ER, et Ashish Lohani, médecin népalais étudiant en médecine de haute altitude, entament leur périple dans la vallée de Khumbu au Népal. (Molly Loomis) 
Everest ER se trouve au pied du mont Everest, une clinique médicale qui traite quotidiennement les maux de tête, la diarrhée, les infections des voies respiratoires supérieures, l'anxiété et d'autres maux physiques. (Molly Loomis) 
Il s’agit d’une randonnée de 10 jours au camp de base de l’Everest, où Freer reste pendant toute la saison d’escalade de deux mois et demi. (Molly Loomis) 
Chaque printemps, alors que Freer se rend au camp de base de l'Everest, elle rend visite à Lama Geshi, un bouddhiste tibétain qui bénit la saison d'escalade. (Molly Loomis) 
C’est lors d’une randonnée au camp de base de l’Everest, présentée ici, que Freer élabora le projet de développer une clinique satellite pour la Himalayan Rescue Association à la base du célèbre pic. (Molly Loomis) 
La localisation de l'urgence peut être glamour mais le travail ne l'est souvent pas. Bien que les ressources de la clinique aient considérablement augmenté au cours des neuf dernières années, force est de constater qu'il s'agit d'une clinique saisonnière hébergée dans une tente en toile située à 17 590 pieds. (Molly Loomis) Freer a également été frappée par ce qu'elle a perçu comme une divergence entre les soins fournis par certains médecins aux clients payants et le personnel local - dans de nombreux cas, obligeant la marche népalaise (ou à se faire transporter) au dispensaire de la HRA à Periche ou, plus grave encore. cas, l’hôpital de la Fondation Sir Edmund Hillary situé à Kunde, dans un jour supplémentaire. «J'ai trouvé un moyen de continuer à utiliser la mission du HRA en traitant les Occidentaux et en utilisant les honoraires pour subventionner les soins du Sherpa», explique Freer.
Au cours des neuf dernières années, Freer a effectué chaque printemps un trekking de dix jours jusqu'au camp de base de l'Everest, restant souvent toute la saison de deux mois et demi. Marcher avec elle, c'est comme voyager dans un local bien aimé. quartier, pas quelqu'un qui est à l'autre bout du monde à la maison. À chaque salon de thé et fréquemment le long du sentier, Sherpa - des patients reconnaissants, des amis et des proches de patients d’anciennes années - approche doucement de Freer avec un doux «Lulu Didi». ( Didi est le terme habituel pour «sœur aînée».)
«Cela me fait mal à l'aise quand les gens appellent ce travail, ce que je fais -« sans moi », dit Freer. «Ce que je fais est très égoïste, parce que je récupère beaucoup plus que ce que je donne. Il s'avère que c'est la magie de tout. "
Freer et le reste des médecins des urgences Everest sont dans le camp depuis moins de 48 heures et ont déjà eu affaire à un corps décédé il y a quelques saisons, découvert par inadvertance dans la moraine par Sherpa en train de construire des camps, et ont vu près d'une douzaine de personnes. patients dans leur tente de salle à manger jaune vif en attendant que la structure Weatherport de la clinique soit érigée. Un Sherpa se plaint de douleurs au dos après une semaine de déplacement de plus de 100 kilos de blocs, dans le cadre de la préparation de plates-formes de tentes plates pour les clients entrants. Un autre homme peut difficilement marcher à cause d'une collection de furoncles dans une région sensible. Un cuisinier de Rai qui a travaillé au camp de base de l'Everest pendant plusieurs saisons connaît une fatigue extrême et une toux, que les médecins diagnostiquent comme l'apparition d'un œdème pulmonaire de haute altitude.
À l'exception du cuisinier, qui doit descendre, tous les patients peuvent rester au camp de base, des visites de suivi étant prévues pour les jours suivants. Chaque homme à qui je pose la question explique que, sans l'aide d'Everest ER, ils devraient attendre leur expédition pour arriver avec l'espoir que leur chef d'équipe puisse les soigner, ou descendre pour voir un médecin. La possibilité de rester au camp de base Everest est non seulement plus facile sur le plan logistique, mais signifie également que les hommes ne risquent pas de perdre leur salaire journalier ni, dans le cas de certaines entreprises de rang inférieur, leur travail.
La localisation de l'urgence peut être glamour, mais le travail ne l'est souvent pas. Les maux de tête, la diarrhée, les infections des voies respiratoires supérieures, l'anxiété et les problèmes liés à l'ego déguisés en malaises physiques constituent le pain quotidien de la clinique. Et bien que les ressources de la clinique aient considérablement augmenté au cours des neuf dernières années, force est de constater qu’il s’agit d’une clinique saisonnière logée dans une tente en toile située à 17 590 pieds. Lorsque des incidents graves se produisent, Freer et ses collègues doivent résoudre les problèmes avec une boîte à outils extrêmement limitée. L’outil le plus pratique est souvent le ruban adhésif en toile.
«Il n'y a pas de livre de règles qui dit:" Quand vous êtes à 18 000 pieds et que cela se produit, faites x. " Le médicament gèle, les tubes se cassent dans le vent glacial, les piles meurent - rien n’est prévisible », déclare Freer. Mais c’est ce défi qui fait revenir Freer et beaucoup de ses collègues. Ce paradigme de retour aux sources engendre également une relation médecin-patient plus ancienne que Freer manque à la pratique aux États-Unis.
«Travailler chez Everest ER me ramène à ce qui m'a amené à la faculté de médecine: aider les gens et avoir le temps de passer avec eux», dit-elle. «Je fais juste ce que je pense être le mieux pour le patient - pas ce que la compagnie d'assurance remboursera.»
Si Everest ER fait désormais partie intégrante de la scène de l'escalade Everest, la piste a connu des bosses, en particulier cette première année en 2003. Alors que la HRA a soutenu l'idée de la clinique, Freer a dû trouver un soutien financier ailleurs. Le matériel critique n’est jamais arrivé et, un jour, lors du traitement d’un patient, le générateur ne fonctionnait pas bien, rendant les radios et les batteries nécessaires aux concentrateurs d’oxygène inutiles; la pédale de la chambre hyperbare s'est cassée; Les liquides intraveineux gèlaient en route vers les veines du patient; et tous les médicaments injectables étaient gelés. Comme si cela ne suffisait pas, le sol était recouvert d’eau lorsque la glace a fondu.
Certains guides de montagne ont déclaré que, bien qu'ils soient reconnaissants des soins prodigués par les médecins, ils déplorent l'infrastructure en constante expansion du camp de base de l'Everest, dont Everest ER n'est qu'un autre exemple. Everest ER diminue l’éthique d’une expédition en matière d’autosuffisance et le savoir-faire global dont se targue la profession de guide.
Néanmoins, depuis que Everest ER a abaissé le volet de la tente pour la première fois, la clinique a vu plus de 3 000 patients. Parmi les quelque 30 cas critiques, il y a aussi des raisons de célébrer, notamment des demandes en mariage, des mariages et des femmes qui découvrent que leurs nausées et leur fatigue ne sont pas dues à la dysenterie, mais à une grossesse attendue depuis longtemps. Le printemps 2012 marquera le dixième anniversaire d'Everest ER.
«Après neuf saisons, si nous avons eu un impact significatif sur 30 vies, si nous avons aidé à ramener 30 personnes dans leurs familles, cela représente un travail incroyable. Même un seul effort en vaut la peine », déclare Freer.
«Mais 30 ans? Wow, c'est quelque chose pour se sentir bien. "
