La réputation de Sloths en tant que créatures paresseuses, lentes et stupides doit beaucoup au naturaliste français Georges Buffon, qui décrivit le mammifère arboricole comme la «forme la plus basse d'existence» en 1749. L'évaluation de Buffon dure depuis des siècles, mais une grande partie de la critique dirigée chez les paresseux est injustifié. Comme l'explique la zoologue Lucy Cooke pour The Day, le style de vie atone de la paresse est une stratégie de survie délibérée qui lui a permis de conserver une place sur Terre pendant près de 64 millions d'années.
Mais les paresseux ne vivent pas seulement au ralenti: ils pourraient même être capables de mettre leur métabolisme en pause, suggère une nouvelle étude publiée dans PeerJ . Le slowpoke est maintenant le seul mammifère connu pour être capable d’arrêter temporairement son métabolisme sans entrer dans un état de léthargie ou d’hibernation, un comportement plus typique des reptiles et des oiseaux, rapporte Jason Bittel pour National Geographic .
Selon un article de blog publié sur le site Web de la Sloth Conservation Foundation, basée au Costa Rica, ce scénario se présente lorsque les paresseux connaissent des températures très chaudes ou très froides. La plupart des mammifères confrontés à des conditions extrêmes similaires, ou ceux qui se situent en dehors d'une plage de température confortable connue sous le nom de zone thermoneutre, réagissent de manière totalement anathème au ralentissement de la paresse.
Dans la zone thermo-neutre, la plupart des mammifères peuvent contrôler leur température corporelle sans consommer trop d'énergie, mais en dehors de celle-ci, ils doivent dépenser de grandes quantités d'énergie. Rebecca Cliffe, auteur principal de l'étude et cofondatrice de la Sloth Conservation Foundation, explique à Bittel que les réactions physiques des animaux au chaud et au froid, telles que frissons, transpiration et halètement, les aident à réguler leur température interne sur les niveaux d'énergie.
Les reptiles et les oiseaux, par contre, n’ont pas de zone thermoneutre. Quand il fait froid, ils dépensent un minimum d'énergie et lorsqu'il fait chaud, ils consomment beaucoup d'énergie. Comme le note la fondation, ceci est dû au fait que les animaux sont incapables de contrôler leur température corporelle et que les processus métaboliques ont tendance à agir plus rapidement à des températures plus élevées, qu'ils soient utilisés chez des mammifères, des créatures à sang froid ou des aviaires.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les paresseux défient toute catégorisation facile. Cliffe écrit pour The Conversation que les paresseux sont souvent assimilés à des reptiles, car ils adoptent tous deux un rythme lent afin de conserver l’énergie. Il serait donc logique que les paresseux soumis à des températures élevées affichent un taux métabolique plus élevé et que les paresseux bénéficiant de basses températures consomment très peu d'énergie.
Techniquement considérés comme des mammifères, les paresseux partagent un nombre surprenant de caractéristiques avec les reptiles, les oiseaux et même les rochers (tous deux couverts d'algues) (Wikimedia Commons) Pour vérifier cette hypothèse, Cliffe et son équipe ont placé huit paresseux à trois doigts dans des chambres individuelles à température contrôlée et surveillé leur niveau d'oxygène lorsque la température augmentait et diminuait. Lorsque les chambres se sont réchauffées, les paresseux ont consommé plus d'oxygène (et d'énergie), mais une fois que le thermostat a atteint 86 degrés Fahrenheit, les niveaux d'énergie ont commencé à baisser.
Les résultats ont été pour le moins surprenants, comme l'explique le blog de la fondation:
Cette réduction du taux métabolique à des températures élevées est l'exact opposé de ce qui se produit généralement chez tous les autres animaux.
Au lieu de consommer d’énormes quantités d’énergie lorsqu’ils tentaient de se calmer, les paresseux de l’étude ralentissaient activement ou ralentissaient leur métabolisme - et ils le faisaient sans entrer dans un état de torpeur, d’estivation ou d’hibernation (essentiellement des synonymes pour des périodes de inactivité intentionnelle).
Lorsque d'autres grands mammifères sont exposés à des températures extrêmement chaudes ou froides, ils peuvent entrer dans un état similaire d'hypométabolisme ou de métabolisme abaissé, mais ce faisant, ils ont tendance à devenir léthargique. Comme le dit Roberto Nespolo, biologiste de l’évolution à l’Université Austral du Chili, à Bittel, du National Geographic, de tels États découvrent que la température corporelle des animaux baisse de façon spectaculaire et les rend insensibles. Les paresseux, cependant, ont maintenu leur température corporelle tout en restant parfaitement éveillés.
Nespolo affirme que les nouvelles découvertes de l'équipe lui rappellent les schémas énergétiques des oiseaux. Les manchots royaux, par exemple, semblent mener des chasses en haute mer sans réchauffer leur estomac, ce qui leur permet d’économiser de l’énergie et de rester sous l’eau plus longtemps.
L’explication de cette stratégie inattendue est probablement liée à «l’arête métabolique du couteau», explique Cliffe, qui explique que les paresseux naviguent quotidiennement. Tous les animaux doivent équilibrer l’énergie qu’ils consomment avec l’énergie absorbée pour assurer leur survie; pour les paresseux, il s'agit d'une tâche extrêmement ténue. Les paresseux ne peuvent manger qu'un groupe spécifique de feuilles et, contrairement aux sources de nourriture riches en nutriments de la plupart des animaux, ces feuilles manquent à la fois de nutrition et sont difficiles à digérer. En conséquence, les paresseux doivent surveiller de près la quantité d’énergie qu’ils utilisent chaque jour.
En fin de compte, les paresseux confrontés à des températures caniculaires ne peuvent probablement rien faire d'autre que se déplacer à l'ombre et rester immobiles plutôt que de gaspiller de l'énergie en essoufflement, en transpiration ou en efforts de récupération similaires.
«Vous déprimez votre métabolisme et vous restez assis sans rien faire et attendez que la chaleur passe», dit Cliffe à Bittel. "Cela a donc un sens, mais c'était totalement inattendu."
