Nous aimons les pandas. Surtout les bébés pandas.
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Le premier panda géant à quitter la Chine est arrivé en Californie il y a 80 ans cette semaine. Sauf que ce n'était pas si géant à l'époque: c'était un bébé de trois mois nommé Su Lin, porté dans les bras de la socialiste américaine Ruth Harkness. National Geographic a cette photo de Su Lin et Harkness. "C'est le moment où l'Amérique est tombée amoureuse du panda géant", écrit Chris Heller pour Smithsonian.com.
Après l’arrivée de Su Lin, les pandas sont devenus une grosse affaire aux États-Unis, écrit-il, alors que les zoos réclament l’hébergement des animaux (souvent capturés dans la nature). À la fin des années 1930, la pandamanie était en pleine vigueur. "Tout le monde, de Helen Keller à Al Capone, n'a pas pu résister à la possibilité de rendre visite à un panda", écrit-il.
Selon la Fédération mondiale de la vie sauvage (WWF), un total de 14 pandas ont été enlevés de Chine par des étrangers entre 1936 et 1946. L'année dernière, la Chine a fermé la porte aux chasseurs de pandas étrangers, écrit le WWF. Au début des années 50, écrit Heller, «le nombre de pandas en Amérique était tombé à zéro: Su Lin et deux autres, Mei-Mei et Mei-Lan, étaient morts au zoo de Brookfield; les quatre zoos du Bronx étaient morts; et le zoo de Saint-Louis avait récemment pleuré son dernier, Pao Pei. "
Les pandas ne quitteront plus la Chine jusqu'en 1957, date à laquelle la Chine, voyant son intérêt extérieur pour le panda, commence à tirer parti de l'animal en peluche. Le premier panda à quitter le pays après la révolution post-communiste a été Ping Ping, écrit Zhan Qianhui pour le China Daily, qui a été envoyé à l'Union soviétique en cadeau. "Cependant, Ping Ping n'a pas fait la quatrième année à Moscou en raison de la différence de climat", écrit Zhan.
Mais ce n’est que lors de la visite historique du président Richard Nixon en Chine en 1972, que les États-Unis ont vu un autre panda. Après la visite de Nixon, les États-Unis étaient doués de deux, Ling-Ling et Hsing-Hsing. Ils ont vécu le reste de leur vie dans le zoo national. «Huit mille personnes se sont retrouvées sous la pluie pendant une demi-heure ou plus pour regarder les pandas quand ils ont été exposés pour la première fois», ont écrit D'Vera Cohn et Brooke A. Masters pour le Washington Post, à la mort de Ling en 1992. Cohn et Masters ont écrit que cinq petits au cours des années n'avaient survécu que quelques jours. Cependant, les scientifiques du Smithsonian ont beaucoup appris sur l’élevage de pandas, écrit le zoo national.
Depuis le milieu des années 1980, la Chine n’a pas offert de pandas à des nations étrangères, mais les a plutôt prêtés. Aujourd'hui, les programmes d'élevage en coopération, tels que ceux qui ont amené Mei Xiang et Tian Tian au zoo national, jouent un rôle important dans la conservation des pandas. Le couple de pandas a eu trois trois survivants: Tai Shan, Bao Bao et Bei Bei. Tai Shan a déménagé en Chine en 2010, tandis que Bao Bao s'en va fin 2017. Jusque-là, vous pouvez regarder Bao Bao sur Panda Cam.
«Tout le monde est extrêmement enthousiasmé par les bébés pandas car ils sont indéniablement attrayants», a déclaré Stuart Pimm, écologiste de la conservation, au National Geographic en 2013. «Ainsi, avoir des pandas dans des zoos suscite vraiment l'intérêt des gens. . "
Smithsonian.com a annoncé, plus tôt cet automne, que des pandas géants avaient été retirés de la liste des espèces en danger de disparition parce que leurs habitats naturels étaient préservés, en partie à cause de l’intérêt intense suscité par le destin de cette adorable créature. Mais le nouveau statut du panda ne veut pas dire qu'il est en sécurité, écrit Ed Yong pour The Atlantic :
... plus que sa situation n'est pas aussi désastreuse qu'avant. Il est toujours menacé, mais il a plus de temps avant que l'extinction vienne frapper à la porte. Pourtant, vous prenez vos victoires où vous pouvez les obtenir en conservation, et la nouvelle note du panda est un rare lieu de bonnes nouvelles. Cela suggère que tous les efforts consacrés à la sauvegarde de cette espèce portent leurs fruits, et cela ajoute aux débats sur le point de savoir si cet effort en vaut la peine.
