Si le châssis métallique froid et les pales de rotor acérées de l'hélicoptère Bell Huey de 1966 du Smithsonian évoquent l'impersonnalité et la mécanisation de la guerre du Vietnam, l'humble tasse et tube de dentifrice offert au Musée national de l'histoire américaine plus tôt cette semaine met clairement en lumière le conflit coût humain.
Le donateur de ces articles modestes mais poignants est le représentant du Texas Sam Johnson, un colonel décoré de l'armée de l'air qui a passé sept de ses 29 années de service en tant que prisonnier de guerre dans le complexe de détention brutal du Nord-Vietnam nommé Hỏa Lò. On se souvient maintenant du centre comme étant le «Hilton de Hanoi», mais Johnson déclare que lui et ses compagnons captifs avaient un surnom moins facétieux: l’enfer sur terre.
Pendant la durée du séjour du colonel Johnson à Ha Lò, la tasse et le tube constituaient les seules possessions matérielles qu'il pouvait revendiquer. Comme il l'a dit à un groupe d'amis, de familles et de journalistes réunis dans l'exposition «Le prix de la liberté: les Américains en guerre» du musée, où l'hélicoptère Bell Huey est mis en évidence, la coupe est devenue en particulier un symbole d'espoir dans sa lutte soutenue contre désespoir rampant.
Le membre du Congrès (âgé de 88 ans) (qui doit prendre sa retraite cette année) a déclaré à son auditoire: "Mais le gobelet servait à plusieurs fins, mais c'était une façon pour moi et mes compagnons captifs, en particulier Bob Shumaker, de Shumaker, un arrière-amiral de la marine qui avait été enfermé dans une cellule adjacente à celle de Johnson, hocha la tête en connaissance de cause depuis sa place parmi les invités de marque.
De gauche à droite: John Gray, directeur du Musée national d'histoire américaine (tenant le dentifrice de Johnson), Jennifer Jones (conservatrice de l'histoire des Forces armées) (tenant la coupe de Johnson), le membre du Congrès Sam Johnson, le secrétaire de la Smithsonian Institution, David Skorton. (NMAH) "Nous tenions nos gobelets contre le mur", a déclaré Johnson, "et ils ont servi d'amplificateurs pour entendre le code de prise." Le code de prise est un système de frappe de type morse qui permet aux prisonniers de se communiquer des phrases entières., une lettre péniblement transmise à la fois. Grâce aux tasses, Johnson a déclaré, "les Nord-Vietnamiens ne pouvaient pas nous entendre taper."
Le gobelet sale de Johnson, qu'il a sorti clandestinement de la prison contre les ordres directs (avec le tube de dentifrice) lors de sa libération, est clairement un objet qu'il a à cœur et qui lui tient à cœur. «Ce gobelet en étain a été une bouée de sauvetage pendant de nombreuses années», a-t-il déclaré. «Cela me rappelle la fidélité de Dieu de fournir des amitiés qui vous donnent la force de survivre même dans les moments les plus sombres.»
Les difficultés de ces temps sombres subsistent pour Johnson dans l'autre objet qu'il a donné. "Le dentifrice", a-t-il déclaré, "si vous pouvez l'appeler ainsi, est un rappel des conditions déplorables dans lesquelles nous étions, et de notre détermination à survivre malgré les efforts du Nord-Vietnam pour nous traiter comme des êtres humains." numéro standard pour les détenus de Hỏa Lò; leur contenu avait un goût et une texture révoltants.
Les deux membres des 11 Américains séquestrés connus sous le nom de «Alcatraz Gang», Johnson et Shumaker, ont été soumis à des abus particulièrement acharnés de la part de leurs gardes. Quand les Vietnamiens ont finalement dit à Johnson qu'il était libre de partir, il a d'abord pensé qu'il ne s'agissait que d'un jeu d'esprit plus sadique dans une longue série.
Un dentifrice peu recommandable comme celui de Johnson était l’un des rares «aménagements» fournis par le personnel pénitentiaire nord-vietnamien. La conservatrice Jennifer Jones a déclaré qu'un prisonnier avait fabriqué une croix avec sa boîte de dentifrice et la doublure d'aluminium d'un paquet de cigarettes. (NMAH) «Ils nous ont menti plusieurs fois et pendant de nombreuses années», a-t-il déclaré. «Ils m'ont fait la queue pour un peloton de tir simulé et ils ont essayé de nous convaincre que nous étions oubliés et seuls.» Incroyable, l'opération Homecoming était une réalité: Johnson, Shumaker et les autres détenus de Hỏa Lò ont été libérés au début de l'année 1973. Johnson était captif depuis 2 494 jours.
Johnson a finalement pris sa retraite de l’armée de l’air en 1979, mais il n’a en aucun cas disparu des yeux du public, ni de son engagement à améliorer son pays. Au lieu de cela, il a entamé une carrière au Congrès de plusieurs décennies en tant que représentant texan et, en 1995, a rejoint le Smithsonian Board of Regents. Le juge en chef John Roberts, l'actuel chancelier du conseil d'administration, était présent à la cérémonie de donation de Johnson.
«Lorsque ma femme et moi examinons vos mémoires», a déclaré le secrétaire du Smithsonian, David Skorton, «nous nous disons généralement que s'il y a une personne qui incarne non seulement la définition, mais l'esprit de service, c'est vous.
La conservatrice de l'histoire des forces armées, Jennifer Jones, explique que la conception claustrophobe de l'exposition de prisonniers de guerre du musée était entièrement intentionnelle. «Lorsque vous entrez dans l'espace, dit-elle, le plafond est très bas, très sombre et très sombre. Nous l'avons fait exprès, car cela vous donne une impression d'espace confiné. Nous avons créé une atmosphère autour de ces objets qui, je l’espère, vous donnera une idée de certains des problèmes auxquels les prisonniers de guerre étaient confrontés. »
Après 29 ans au sein de l’armée de l’air américaine, Sam Johnson a continué de servir son pays au Congrès et en tant que membre du Smithsonian Board of Regents. (NMAH) Bien que la tasse et le tube de dentifrice du colonel Johnson ne soient pas les premiers artefacts de Hỏa Lò à entrer dans la collection du Smithsonian, Jones affirme que le fait que Johnson lui-même ait fait le don et relaté sa propre histoire, combinée à son statut de membre du gang d'Alcatraz Gang Parangon de service public, faites de ces souvenirs des témoignages particulièrement puissants de la réalité de la vie en tant que prisonnier de guerre.
Jones espère que les contributions de Johnson permettront aux visiteurs de musée «d'examiner l'expérience d'une personne et ses objets et de l'élargir à une discussion plus large». Elle considère la coupe et le tube comme des symboles du sacrifice énorme que tous les militaires américains - et leurs familles - sont prêts à faire au nom de leur nation.
«Ce qui semble être un élément insignifiant, comme une tasse», dit Jones, «incarne vraiment une histoire massive de persévérance et de sacrifice personnel. Nos soldats, chacun d'entre eux, sont prêts à faire exactement ce que le colonel Johnson a fait à tout moment. Leur service est beaucoup plus vaste que celui de porter un uniforme.
Pour Johnson, le titre de l'exposition «Price of Freedom» ne pouvait pas paraître plus vrai. L'émotion résonnant dans sa voix alors qu'il concluait son discours, le membre du Congrès a rappelé des mots qu'un autre prisonnier avait gravés dans l'un des murs de Hỏa Lò: "La liberté a un goût pour ceux qui se battent et qui meurent presque que les protégés ne sauront jamais."
L'exposition «Le prix de la liberté: les Américains en guerre» est exposée en permanence au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC
