Des chercheurs travaillant dans le nord-ouest de l'Australie viennent d'annoncer la découverte du sperme le plus ancien du monde. Les spermatozoïdes ont environ 17 millions d'années et appartenaient à des créatures appelées ostracodes, crevettes d'eau douce minuscules. Le spécimen fossilisé, retrouvé dans le tractus génital de plusieurs femelles et chez un mâle, a également révélé que les spermatozoïdes anciens des ostracodes étaient relativement massifs. À environ 1, 3 mm, ils ont allongé au moins la longueur du corps des hommes, voire davantage. Pour les gérer, les mâles ont produit le sperme dans des faisceaux étroitement enroulés.
Les fossiles ont effectivement été découverts en 1988, mais les chercheurs ont mis longtemps à réaliser qu'ils contenaient des restes de tissus mous fossilisés, a expliqué l'équipe. En plus des spermatozoïdes géants eux-mêmes, l'équipe a également découvert des restes de structures appelées organes Zenker, qui servaient de pompes biologiques pour transférer le sperme des hommes aux femmes.
Les chercheurs soulignent que les chauves-souris bénéficient probablement du crédit pour la préservation des étonnants spécimens de crevettes. Aujourd'hui, le site où les chercheurs ont découvert que les fossiles paraissaient secs et stériles, mais il y a 17 millions d'années, il s'agissait d'un écosystème animé de la forêt tropicale. Les chauves-souris perchaient au-dessus de la piscine de l'ostracode et les nutriments contenus dans leurs fientes ont probablement contribué à préserver la crevette. "Ainsi, la clé de la préservation éternelle des tissus mous pourrait bien être un ingrédient magique des excréments de chauve-souris", ont plaisanté les chercheurs.
