En 2020, la NASA retourne sur Mars. Ils envoient un deuxième rover, construit sur le même socle que le succès Curiosity, mais portant des instruments différents et poursuivant différents objectifs. La NASA ne sait pas encore où le successeur de Curiosity se dirigera sur la planète, mais quelle que soit la place choisie par l'agence sera extrêmement importante: une partie de la mission provisoire du nouveau rover consiste à collecter des roches qui seront ensuite renvoyées sur Terre, déclare Alexandra Witze pour La nature .
Les scientifiques parlent depuis des décennies de mettre la main sur les roches martiennes pour rechercher des signes de la vie passée. Ils ont étudié les météorites originaires de Mars, mais aucune agence spatiale n’a encore été en mesure de rapporter des échantillons directement, en partie à cause du coût et en partie à cause de défaillances techniques.
Le nouveau rover de la NASA devrait enfin permettre aux scientifiques de se salir les mains (avec des gants de protection, bien sûr sans contamination) sur le sol martien rouge. Selon Witze, si tout se passe comme prévu - et avec des contraintes budgétaires toujours importantes - le nouveau rover sera la première étape d'une course à relais compliquée destinée à ramener des roches de la surface martienne à la Terre, un voyage qui pourrait impliquer autant que trois missions différentes et quatre robots différents:
Le plan de la NASA visant à ramener des échantillons martiens impliquerait une succession de missions sur plusieurs années (voir «Fetch!»). La première étape nécessiterait un mobile pour collecter et stocker environ 30 cylindres de roche et de sol, à bord ou au sol. Au cours de la deuxième étape, une fusée sans pilote volerait vers Mars et déploierait un autre mobile pour aller chercher les échantillons, puis les envoyer en orbite. La troisième étape serait de capturer ce colis en orbite et de le renvoyer sur Terre.
Il faudra encore de nombreuses années avant le décollage, mais nous vivons une période passionnante. Les détails et la précision, ainsi que la panoplie d'essais que les scientifiques pourraient effectuer sur les roches de Mars avec des laboratoires avancés, ici dans le sol, expulsent de l'eau tout ce qui pourrait être transporté à bord d'un rover. La recherche de signes de la vie ancienne est une tâche scientifique difficile. Il est donc extrêmement avantageux de disposer d'échantillons en main pouvant être testés avec les dernières avancées en matière d'équipements de laboratoire.
