Faites connaissance avec la sœur de Grant Wood, la femme rendue célèbre par le «gothique américain»

Quand Grant Wood a posé sa sœur Nan en tant que moitié féminine du gothique américain (son dentiste a fait les honneurs en tant que boursier de la fourche), ils ne pouvaient pas prévoir à quel point sa ressemblance résonnerait. Son interprétation d'une femme de l'Iowa, au visage sévère et au visage sévère, a une qualité intemporelle et énigmatique qui a conduit certains téléspectateurs à l'appeler la «Mona Lisa américaine».

Pourtant, l'image de Nan Wood Graham a également suscité une certaine méchanceté. «Lorsque le gothique américain a été montré pour la première fois en 1930, des critiques ont affirmé qu'elle ressemblait au chaînon manquant, que son visage allait devenir acidulé», explique le biographe de Wood, R. Tripp Evans. L'année suivante, comme une sorte d'excuse, Grant a peint Portrait of Nan, l'une de ses œuvres les plus intrigantes. «C’est vraiment une sorte de lettre d’amour de Grant à sa sœur», déclare Evans. «Il a adoré Nan. Et c'est une peinture à laquelle il s'est senti très proche aussi, une des très rares peintures mûres qu'il a gardées pour lui-même. ”

Il représente la femme âgée de 32 ans, Nan, avec des cheveux coiffés à la mode, une ceinture en cuir verni et une blouse sans manches à pois. Elle tient une prune dans une main et un poussin dans l'autre. «Grant a dit que le poulet reprendrait la couleur de mes cheveux et que la prune reprendrait l'arrière-plan», écrivait Nan en 1944, deux ans après le décès de Grant, à l'âge de 50 ans, d'un cancer du pancréas.

Le récit dactylographié de Nan, «L'histoire de mon portrait», est l'un des points forts de «Artistes et leurs modèles», une exposition de photographies, de lettres et d'autres documents organisée par les Archives de l'art américain du Smithsonian, qui se tiendra au printemps la galerie Fleischman des archives. «Les modèles sont très importants pour la pratique artistique, pour la formation de l'artiste, mais nous ne savons pas toujours beaucoup à leur sujet», explique Elizabeth Botten, conservatrice de l'exposition.

Un de ces modèles, souligne Botten, est la nana de Portrait of Nan . Acheté dans un magasin de dix sous, l’oiseau s’est avéré être plus d’une poignée.

«Grant a passé de longues heures à peindre et il a travaillé toute la nuit», se souvient Nan. Le poussin s’adaptait à ses heures et faisait des histoires terribles s’il était envoyé au lit - en fait, un potin que Grant gardait dans le placard - avant 2 ou 3 heures du matin. Il était également très difficile quant à ses victuailles. "Il ne mangerait pas de pain grillé sans beurre ni de pommes de terre sans sauce", a déclaré Nan.

Un soir, la nana était agitée alors que la compagnie était finie, alors Grant le déposa dans le pot, posa un livre par dessus et oublia tout. Le matin, privé d'air, de beurre et de sauce, le poussin était dans un état d'évanouissement. "Nous avons jeté de l'eau sur le poussin et l'avons ventilée pendant presque une heure avant qu'elle ne vienne à", a déclaré Nan. «C'était un rasage de près. Elle était plutôt faible et Grant ne l'avait pas beaucoup posée ce jour-là.

Plus d’un expert doute que Grant ait inclus la prune et le poussin aussi au hasard que Nan l’a suggéré. «Il aimait sans aucun doute le poulet car, perché, jeune et vulnérable, il exprimait sa tendresse dans les mains de sa sœur, » déclare Wanda M. Corn, une éminente chercheuse dans le domaine des sciences du bois qui connaissait Nan bien avant sa mort, à 91 ans., en 1990. "Et la prune parce que, en tant que convention artistique, le fruit a toujours symbolisé la féminité". Les deux images "représentaient pour Wood tout ce qui était bénéfique et sain pour le Midwest".

Le rôle de Nan en tant que muse de Grant s'est terminé par Portrait of Nan, écrit Evans dans Grant Wood: A Life . «Après avoir terminé le tableau, Wood aurait dit à sa sœur: 'C'est le dernier portrait que j'ai l'intention de peindre et c'est la dernière fois que vous posez pour moi.'" Elle fut surprise - elle avait passé des années à poser pour lui - et demandé une explication.

Wood a dit: "Ton visage est trop connu."

L'exposition "Artistes et leurs modèles" sera inaugurée le 15 mai à la Fleischman Gallery des Archives de l'art américain, située au Centre Reynolds du Smithsonian pour l'art et le portrait, 8th F Froets NW à Washington, DC