Les microplastiques sont omniprésents dans notre environnement: océans, sols, air, corps d'animaux. Il n’est donc guère surprenant que ces minuscules fragments aient également été retrouvés chez l’homme. Mais une nouvelle étude jette une lumière troublante sur la quantité de microplastiques que les Américains consomment chaque année - jusqu'à 121 000 particules, selon une estimation prudente.
Mesurant moins de cinq millimètres de long, les microplastiques proviennent de diverses sources, y compris les gros plastiques qui se décomposent en morceaux de plus en plus petits. De nombreuses études se sont penchées sur les microplastiques dans le milieu marin, mais on ignore encore beaucoup de choses sur la prévalence de ces matériaux dans le corps humain, ainsi que sur leur impact sur la santé humaine.
Dans l'espoir de combler certaines de ces lacunes, une équipe de recherche dirigée par Kieran Cox, doctorant à l'Université de Victoria et ancienne boursière Link au Smithsonian Institute, a examiné 26 articles évaluant la quantité de microplastiques dans les produits alimentaires de consommation courante, parmi eux fruits de mer, sucres, sels, miel, alcool et eau. L'équipe a également évalué la consommation potentielle de microplastiques par inhalation en utilisant des données précédemment rapportées sur les concentrations de microplastiques dans l'air et les taux de respiration rapportés par la Environmental Protection Agency. Pour prendre en compte des facteurs tels que l’âge et le sexe, les chercheurs ont consulté les apports alimentaires recommandés par le US Health Department.
Sur la base de ces données, les chercheurs ont calculé que notre consommation annuelle de microplastiques via les aliments et les boissons variait entre 39 000 et 52 000 particules, en fonction de l'âge et du sexe. Les enfants de sexe féminin consomment le moins et les hommes adultes le plus, a révélé l’équipe dans la revue Environmental Science & Technology . Lorsque les microplastiques ingérés par inhalation sont pris en compte, la gamme passe de 74 000 à 121 000 particules par an.
S'adressant à Anne Gaviola de Vice, Cox s'est dit surpris de découvrir à quel point l'eau de boisson provenant de bouteilles en plastique avait une incidence sur la consommation totale de microplastiques. Les auteurs de l'étude ont constaté que les personnes qui boivent exclusivement avec des bouteilles d'eau en plastique ingèrent 90 000 microplastiques supplémentaires chaque année, contre 4 000 parmi ceux qui consomment uniquement de l'eau du robinet. «Cela montre que les petites décisions prises au cours d'une année ont vraiment de l'importance et ont un impact», a déclaré Cox à Gaviola.
Les fibres de polyester des toiles polaires peuvent s'enrouler dans l'estomac. (Gracieuseté de Monique Raap / Université de Victoria) La nouvelle étude, selon ses auteurs, a été la première à enquêter sur «l'exposition humaine cumulative» aux microplastiques. Mais selon toute vraisemblance, la recherche ne raconte qu’une partie de l’histoire. Ensemble, les aliments et les boissons analysés par les chercheurs représentent 15% de l'apport calorique des Américains. L’équipe n’a pas pu prendre en compte des groupes d’aliments comme les fruits, les légumes, la viande et les céréales, car il n’ya tout simplement pas assez de données sur leur contenu en microplastique.
«Nos estimations de la consommation américaine de microplastiques sont probablement des sous-estimations radicales dans l’ensemble», écrivent les auteurs de l’étude.
Tout ce que cela signifie pour la santé humaine n'est pas clair. Selon les auteurs de l'étude, il est prouvé que les microplastiques peuvent pénétrer dans le corps humain par «l'absorption cellulaire dans les poumons ou les intestins». Une fois dans l'intestin, les particules de microplastique peuvent libérer des toxines nocives. Ils peuvent également pénétrer dans les tissus et la circulation sanguine.
«Nous en sommes au point où nous savons que les microplastiques pourraient être nocifs à une certaine dose», a déclaré à Michelle Ghoussoub de CBC News, Garth Covernton, co-auteur de l'étude, à CBC News : «Mais nous ne sommes pas au même point que ce que la personne moyenne rencontre soit l'équivalent d'une cigarette au cours de sa vie ou d'une exposition chronique, comme un paquet par jour. »
Pour les personnes inquiètes de la consommation de microplastique, couper l’eau en bouteille est un bon point de départ, selon les auteurs de l’étude. Mais pour aller au cœur du problème, nous devons cesser de produire et d’utiliser autant de plastique.
«Nous devons réévaluer notre dépendance à l'égard des matériaux synthétiques», explique Cox, «et modifier la façon dont nous les gérons pour modifier notre relation avec les plastiques».
