Les bêtes fantastiques du livre peu connu de John James Audubon sur les mammifères

Le printemps de 1843 est arrivé en retard. En mars, les fleuves Ohio et Mississippi étaient encore étouffés par la glace. Mais le 25 avril, le temps était déjà clément à Saint-Louis, où le bateau à vapeur Omega se tenait à côté du quai, la proue en pointe. À terre, le capitaine de Omega a rassemblé le dernier des 100 commerçants de fourrures restés toute la nuit et les a conduits à bord. La moitié avait la gueule de bois, l'autre moitié encore saoule. John James Audubon, un jour de 58 ans, regardait avec amusement depuis le pont. Au moment où Omega se dirigeait vers le courant, Audubon étudia les eaux sombres du Mississippi, sur lesquelles il avait déjà tant voyagé.

Audubon était le peintre naturaliste le plus célèbre d'Amérique. Son œuvre maîtresse, Les oiseaux d'Amérique, avait été achevée cinq ans plus tôt. Audubon a perfectionné sa technique et a réalisé bon nombre de ses dessins d'oiseaux pendant près de deux décennies à la frontière, principalement dans les villes fluviales de Louisville à la Nouvelle-Orléans. Les oiseaux d'Amérique ont gagné une petite fortune à Audubon. Il a construit une maison sur l'Hudson River, dans l'actuel Upper West Side de New York, où il aurait peut-être vécu à l'aise.

Pourtant il n'a pas.

Même avant de terminer son livre d'oiseaux, Audubon a commencé à penser à documenter les mammifères de la même manière. Son collaborateur, John Bachman, membre du clergé et naturaliste amateur de Charleston, fournirait un texte basé sur le rapport d'Audubon issu d'une expédition dans l'Ouest. Le nouveau travail devait s'appeler Les Quadroïdes Vivipares d'Amérique du Nord . Une édition ultérieure a abandonné la référence maladroite à la gestation et s'intitulait Les quadrupèdes de l'Amérique du Nord . Ce mois-ci, une nouvelle édition de l’ouvrage est publiée par les éditions Giles et l’Université Auburn.

Audubon, muni d'une lettre d'introduction du président John Tyler, a quitté New York au début du mois de mars 1843, dans l'espoir de pouvoir atteindre «la base des montagnes Rocheuses». Accompagné de quatre assistants, Audubon a remonté la rivière Missouri, traversant une terre escarpée. en vie avec le jeu. «Les collines elles-mêmes, qui montent progressivement dans des plaines immenses, constituent l'une des descriptions les plus pauvres, à un point tel qu'on peut à peine concevoir comment des millions de buffles, d'antilopes, de cerfs, etc. parviennent à subsister», a-t-il écrit. le 24 mai à un ami de l'Est, «et pourtant, ils le font et grossissent entre cet automne et cet automne».

La fête s'est arrêtée bien avant les Rocheuses, à Fort Union, dans le Territoire du Dakota occidental, où Omega est arrivé le 12 juin. En chemin, ils ont observé des lapins, des écureuils, des gophers, des cerfs mulets et quelques espèces de loups, qui, le loup des prairies, est l'animal que nous connaissons comme le coyote. Audubon a également découvert quelques nouvelles espèces d'oiseaux et rencontré des Indiens ravagés par la variole. Il a trouvé leurs conditions de vie misérables.

Le dernier voyage dans le désert d'Audubon: les quadrupèdes vivipares d'Amérique du Nord

L'ensemble de ce travail est un disque remarquable soulignant l'importance plus large de la nature sauvage d'Amérique du Nord et la beauté des illustrations détaillées d'Audubon.

Audubon a passé deux mois à Fort Union. Il a perdu tout intérêt pour la chasse, une passion qui avait rendu tout son travail possible. Le massacre de buffles par des chasseurs blancs, qui ont pris les peaux et laissé pourrir les carcasses, l'a consterné. «Tous les jours, nous en voyons tellement que nous ne les remarquons guère que le bétail de nos pâturages dans nos pâturages», a écrit Audubon dans son journal. «Mais cela ne peut pas durer; même maintenant, il existe une différence perceptible dans la taille des troupeaux et, avant de nombreuses années, le buffle, comme le grand auk, aura disparu; cela ne devrait sûrement pas être autorisé. »Audubon est rentré à New York en novembre de la même année.

Bachman se plaindra plus tard que les journaux d’Audubon ne contenaient que peu de valeur - l’artiste en savait moins sur les mammifères de la région que Lewis et Clark quatre décennies plus tôt. Audubon, a-t-il dit, aurait dû continuer au-delà de la zone bien connue autour de Fort Union.

Audubon avait le don de représenter le plumage d'un oiseau, jusqu'au moindre feu follet d'une barbule, et maintenant, il appliquait son cadeau aux mammifères, capturant la chaleur et la douceur de la fourrure et des cheveux. Sa peinture d'un chat sauvage ou d'un chat roux est basée sur un animal vivant capturé, probablement en Caroline du Sud, mis en cage et envoyé à l'artiste dans son studio à New York. Cette image particulière provient d'une édition de Quadruped, prêtée par la société Audubon aux bibliothèques du Smithsonian.

Mais la vue d'Audubon a rapidement faibli et il a commencé à boire beaucoup. En 1846, il cessa de travailler et commença une glissade dans la démence. Lors d'une visite en 1848, Bachman fut choqué de constater que, tandis que son ami se ressemblait toujours, "son esprit noble est tout en ruine". Audubon décède le 27 janvier 1851.

Les Quadrupèdes Vivipares d'Amérique du Nord, vendus par abonnement, ont été publiés par tranches entre 1845 et 1848. Lorsque Audubon est devenu incapable de poursuivre le projet, son fils John Woodhouse Audubon a repris le flambeau et en a produit environ la moitié. Quelques-unes des images du fils portaient le nom d'Audubon, mais la plupart étaient des imitations maladroites du style de son père, mal proportionnées et sans vie. Comme le voyage sur lequel il était basé, le Quadruped est une chose imparfaite qui n’atteint pas son objectif, un adieu incomplet mais magnifique d’un maître américain.

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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.