L'hélium ne se limite pas aux ballons: le gaz est utilisé dans l'industrie, la science et la médecine. La pénurie mondiale d'hélium affecte également les plongeurs. Elle a même poussé la US Navy à concevoir un nouveau scaphandre de plongée réduisant l'utilisation de l'hélium.
La nouvelle combinaison, mise au point par des scientifiques de la marine au Centre de guerre de surface navale de Panama City, réduit considérablement la quantité d’hélium requise par les plongeurs sous-marins. La combinaison a été mise au point dans le cadre du projet Initial Response Diving de la marine, qui a pour objectif d’aider la marine à récupérer plus rapidement des objets dans les eaux profondes en intervenant à une profondeur maximale de 600 pieds dans le monde en moins de 36 heures.
"Les plongeurs ont besoin de respirer un mélange d'oxygène comprimé et de gaz inerte pour diluer l'oxygène", explique Ben Richmond, vice-président. Il souligne que la pression accrue sous l'eau peut entraîner une trop grande infiltration d'oxygène dans la circulation sanguine du plongeur. Un rapport mélange d'azote et d'oxygène pour les plongées profondes, rapporte Richmond, afin de prévenir les intoxications par le sang et les coudes. exhalants dans la mer, gaspille à la fois de l'oxygène et de l'hélium.
La nouvelle conception, qui comprend un nouveau casque et un nouveau système de réinspiration, élimine ce gaspillage. Et la combinaison ne permet pas seulement d'économiser de l'hélium. Dans un communiqué de presse, la Marine indique qu'elle contribuera à réduire les coûts et à économiser de l'espace sur les navires, ce qui pourrait aider les plongeurs à atteindre leurs destinations plus rapidement. C'est une bonne nouvelle dans un monde où une pénurie d'hélium pourrait avoir des conséquences bien au-delà des fêtes d'anniversaire.
