Il y a environ dix ans, la découverte d'un fossile incomplet a donné aux paléontologues un premier regard sur une créature très étrange qui traversait autrefois une vaste lagune dans l'actuelle province du Hubei, en Chine. Le reptile éteint, surnommé Eretmorhipis carrolldongi, mesurait environ deux pieds de long, avec une queue, quatre nageoires et une série de plaques en forme de stégosaure le long de son dos. Mais il manquait au spécimen une caractéristique assez importante: la tête de l'animal.
En 2015, rapporte Nicholas St. Fleur du New York Times, un fossile plus complet d' E. Carrolldongi a été découvert. Les experts ont été stupéfaits par ce qu'ils ont vu. La découverte a révélé que E. carrolldongi avait une petite tête, de minuscules yeux et un grand bec cartilagineux, un peu comme l'ornithorynque moderne.
"Quand je l'ai vu pour la première fois, je viens de dire" Quoi?! " et n'a pas parlé pendant un moment », confie à St. Fleur, Ryosuke Motani, paléobiologiste de l'Université de Californie à Davis.
Motani et ses collègues chercheurs décrivent l'étrange reptile, qui vivait il y a 247 millions d'années, dans un nouvel article publié dans Scientific Reports . Parmi les questions auxquelles ils tentent de répondre, il y a la question de savoir comment E. carrolldongi a chassé.
E. carrolldongi est apparenté de manière lointaine aux ichthyosaures, un groupe éteint de reptiles marins ressemblant à des marsouins. Mais contrairement à de nombreux ichthyosaures, qui avaient de grands yeux pour les aider à voir leurs proies dans des eaux sombres, les yeux de E. carrolldongi étaient très petits. Cela signifie probablement que l'animal n'a pas utilisé la vue pour se nourrir. Aucun tissu mou n'a été préservé dans les échantillons de fossile, ce qui a compliqué la tâche des chercheurs pour déterminer de manière définitive le sens sur lequel s'appuie E. carrolldongi . Mais l'étrange squelette de l'animal offre plusieurs indices.
Par exemple, il est peu probable qu'E. Carrolldongi ait pu entendre particulièrement bien sous l'eau. «La localisation des fonds dans l'eau est difficile pour les animaux à petite tête», écrivent les auteurs de l'étude, «étant donné que le son se déplace cinq fois plus rapidement dans l'eau que dans l'air». E. carrolldongi manque également de la structure palatine palatine des animaux. - comme des serpents - qui utilisent la langue pour rassembler des informations sur leur environnement.
Donc, peut-être, affirment les chercheurs, E. carrolldongi a beaucoup chassé comme les ornithorynques: en utilisant leurs larges museaux pour trouver et attraper leurs proies dans des eaux sombres. Les ornithorynques peuvent également détecter les impulsions électriques générées par leurs proies; les auteurs de l'étude ne savent pas si E. carrolldongi a partagé cette habileté géniale, mais ce n'est «pas impossible», écrivent-ils. Les chercheurs ajoutent qu'E. Carrolldongi mangeait probablement des crevettes et d'autres petits invertébrés, un peu comme les ornithorynques à bec de canard d'aujourd'hui.
La récente étude offre non seulement un aperçu d'un reptile ancien étrange et mal compris, mais jette également un éclairage nouveau sur la période qui a suivi l'extinction de masse du Permien. Au cours de cet événement dévastateur, qui s'est produit il y a environ 252 millions d'années, plus de 95% des espèces marines et 70% des espèces terrestres ont péri. Les scientifiques ont déjà pensé que la diversification des animaux marins avait ralenti à la suite de cette catastrophe, mais des preuves récentes suggèrent que ce n'était pas le cas. E. carrolldongi, qui a évolué au lendemain de l'extinction, suggère certainement que les animaux se diversifiaient rapidement.
«Il y avait beaucoup d’opportunités ouvertes alors que la vie recolonisait la surface de la Terre», raconte Laura Geggel, de Live Science . Cela a conduit à des «formes bizarres» qui «ont saisi les niches ouvertes et se sont diversifiées, mais ont été rapidement éliminées, probablement par sélection naturelle», ajoute-t-il.
E. carrolldongi n'était probablement pas un alimenteur très efficace, et il ne semble pas non plus avoir été un nageur rapide. "Cela ne survivrait pas dans le monde moderne", dit Motani, "mais il n'y avait pas de rival à l'époque."
