Un squelette volé, découvert pour la première fois dans une grotte mexicaine sous-marine en 2010, pourrait être l'un des plus anciens restes humains connus dans les Amériques, rapporte Ewen Callaway pour Nature.
Dans une étude publiée hier dans la revue PLOS One, les archéologues ont découvert que le squelette, surnommé "le jeune homme de Chan Hol II", qui avait été pillé dans une grotte sous-marine de la péninsule du Yucatán en 2012, remonte à plus de 13 000 ans. c'est l'un des vestiges humains les plus anciens du continent. Il rejoint la compagnie d'un squelette de plus de 12 000 ans découvert dans une autre grotte du Yucatán, ainsi que d'un autre squelette trouvé à proximité, datant d'environ 13 500 ans, écrit Callaway.
Les grottes sous-marines de la péninsule du Yucatán préservent certaines des premières années d'établissement humain en Amérique du Nord. «Au cours du Pléistocène supérieur, ces grottes étaient sèches. Dominique Rissolo, archéologue de l’Institut Waitt, a déclaré à Fabio Esteban Amador, archéologue de l’Institut Waitt du National Geographic, en 2011, que les premiers occupants de la côte caraïbe du Mexique se sont retrouvés dans ces grottes. Enfin, la fonte des calottes polaires et des calottes glaciaires continentales a fait monter le niveau de la mer dans le monde entier. Les grottes de la péninsule du Yucatan sont remplies d'eau et les premiers Américains ont été cachés pendant des millénaires.
En 2007, les ossements susmentionnés d'une adolescente âgés de 12 000 ans ont été découverts dans une autre grotte du Yucatán. Puis, en 2010, un autre squelette prometteur a été découvert par des plongeurs à Chan Hol (qui signifie "petit trou" en langue maya, en référence à la petite taille de l’ouverture pour y entrer). Selon Callaway, les plongeurs ont publié sur les médias sociaux cette découverte passionnante vers février 2012. Cependant, lorsque les archéologues sont arrivés sur le site le mois suivant, ils ont constaté que les publications sur les réseaux sociaux avaient également attiré les pillards, qui avaient volé le squelette de son lieu de repos millénaire, comme le rapportait Frank Nowikowski de New Scientist à l'époque.
Environ 10% du squelette intact à 80% est resté dans la grotte, probablement parce qu’il était incrusté dans la roche et trop difficile à extraire par les pilleurs, a écrit la paléontologue Sarah Gibson dans un article de blog pour PLOS Paleo Community.
Les tentatives précédentes pour dater ces os avec des méthodes conventionnelles telles que la datation au carbone ont produit des résultats extrêmement contradictoires, rapporte Andrew Masterson pour Cosmos . Cela était dû à un caprice unique de la grotte dans lequel le squelette, qui semblait être un jeune homme aux archéologues, avait résidé depuis sa mort. Depuis la mort de l'homme, la grotte de Chan Hol avait été régulièrement inondée d'eau de mer et d'eau douce, lixiviant la quasi-totalité du collagène des os, indispensable pour une datation précise du carbone.
Pour résoudre ce problème, les archéologues se sont tournés vers le rocher qui avait niché le squelette, rapporte Sarah Sloat pour Inverse. Les chercheurs ont pu extraire des échantillons d'une stalagmite développée à travers le squelette et d'autres roches voisines et examiner la quantité d'isotopes de différents éléments dans ces échantillons. L'étude de ces isotopes peut renseigner les chercheurs sur le climat du moment où ils ont été déposés sur la stalagmite, donnant ainsi des indices sur le moment où ils ont commencé à se former.
Les scientifiques travaillent maintenant pour extraire l'ADN des os restants du squelette, rapporte Callaway. Malgré cinq années qui se sont écoulées depuis le vol, ils espèrent toujours que les restes antiques seront rendus en toute sécurité.
