Aux États-Unis contigus, le caribou emblématique avec ses rameaux ramifiés est devenu si rare qu'il a été surnommé le «fantôme gris».
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Certains des plus grands troupeaux de ces ongulés ressemblant à l'orignal sont les migrations terrestres les plus longues de tous les mammifères, parcourant des couches de glace gelées dans le nord du Canada. D'autres mènent une vie relativement sédentaire dans la forêt boréale, les montagnes du Canada et l'Alaska. Une poignée se promène encore dans l’Idaho et l’État de Washington. Mais peu importe où ils se trouvent, ils sont considérés comme étant en voie de disparition.
«Le caribou des bois est probablement le plus gros défi en matière de conservation terrestre en Amérique du Nord», a déclaré Robert Serrouya, chercheur à l'Alberta Biodiversity Monitoring Institute et auteur principal d'une étude publiée aujourd'hui dans PeerJ . "Ils sont naturellement rares, ils couvrent une très grande superficie et leurs besoins en matière d'habitat sont en conflit avec l'industrie, la foresterie, le pétrole et le gaz."
Bien qu'ils ne soient pas nécessairement une espèce clé, la protection du caribou signifie la protection des forêts anciennes qui abritent d'innombrables espèces, explique Serrouya. Contrairement aux orignaux, qui préfèrent les clairières, les études sur le caribou Serrouya vivent dans des forêts anciennes recouvertes de neige dans le sud de la Colombie-Britannique. Au cours des dernières décennies, leurs populations ont été décimées par les effets en cascade des modifications des écosystèmes, notamment la perte d'habitat, le changement climatique et l'augmentation du nombre de loups.
Il s'avère que bon nombre de ces problèmes sont imputables au cousin plus grand et plus envahissant du caribou: l'orignal. Les deux espèces se chevauchent au Canada et en Alaska, où elles luttent et se font concurrence pour survivre sur de vastes étendues de terres incultes gelées. Maintenant, les scientifiques suggèrent de tuer l’un pour sauver l’autre.
Caribou des montagnes en Colombie-Britannique, Canada. (Robert Serrouya) Le problème commence par la journalisation. Dans des étendues de forêt montagneuse du sud de la Colombie-Britannique, les bûcherons ont longtemps détruit les vieux arbres de la croissance qui abritent le lichen caribou des bois. L’exploitation forestière a également ouvert un nouvel habitat pour l’orignal, qui n’a vécu que très peu dans la région. Une fois que les orignaux envahissants se sont installés, ils se nourrissent d'arbustes et de jeunes gaules qui apparaissent dans les zones coupées à blanc.
Les loups et les couguars qui en sont la proie sont chaudement sur les talons de l'orignal. Ces loups abondants se nourrissent principalement du plus grand nombre d'orignaux dans la région, mais ils finissent également par tuer plus de caribous en tant que prise accessoire occasionnelle. En conséquence, certains caribous - connus sous le nom de Rennes en Europe et à Noël - sont sur le point de disparaître.
«Vous pouvez protéger l'habitat et arrêter toute exploitation forestière et [le caribou] disparaîtrait toujours», dit Serrouya. Il ajoute que l'augmentation du nombre d'incendies de forêt dus au changement climatique et à d'autres facteurs ouvre également la voie à un habitat plus propice aux orignaux.
Dans le passé, l'Alberta voisine avait tué des loups en les empoisonnant ou en leur tirant dessus par hélicoptère afin de stabiliser sa harde de caribous de Little Smoky. Il semble que cet effort ait porté ses fruits: après que les autorités aient tué 841 loups en sept ans (ainsi que de nombreux orignaux), le troupeau de Little Smoky semble être sur la voie du rétablissement. Cependant, cette solution est naturellement controversée et d’autres recherches indiquent qu’elle ne constitue qu’une solution à court terme dans une région gravement touchée par la perte d’habitat.
En 2003, le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique a présenté une solution potentiellement plus durable en augmentant ses quotas sur le nombre de chasseurs d’orignaux pouvant récolter, en particulier les femelles. L'idée était que si les chasseurs abattaient plus d'orignaux, moins de loups resteraient dans les parages et que les caribous souffriraient moins de la prédation.
Serrouya et ses collègues ont sauté sur l'occasion de suivre l'effort. Ils ont placé des colliers de radio placés sur plus de 50 loups, 60 orignaux et environ 300 caribous de la harde de Columbia Nord de 1992 à 2014 dans une zone de 2 500 milles carrés dans les montagnes des montagnes Cariboo et Columbia en Colombie-Britannique.
Pendant des années, ils ont suivi des données sur la localisation des animaux et la durée de leur survie. Ils ont découvert que l'orignal était chassé d'environ 1 650 animaux à 300, et que les loups avaient deux à trois fois plus de risques de se disperser à plus de 100 milles de la zone expérimentale. «Ils avaient plus de chances de s'en sortir», dit Serrouya. "En d'autres termes, ils manquaient de nourriture."
Qu'en est-il du caribou? Avant 2003, les chercheurs ont découvert que le nombre de caribous dans le troupeau diminuait d'environ 5% par an. Mais après l’ouverture de la récolte accrue d’orignaux, la population de caribous a augmenté de 2% par an. Pendant ce temps, les troupeaux de caribous voisins non soumis au contrôle de l'orignal ont continué à décliner.
Serrouya appelle cela une "lueur d'espoir", mais veille à ne pas être trop excité par la petite augmentation annuelle, qui ne représente pas une véritable reprise à ses yeux. «Ils se sont stabilisés», dit-il.
John Fryxell, professeur de biologie à l'Université de Guelph au Canada, qui n'a pas participé à l'étude de Serrouya, souligne que même des études de conservation d'une durée de plusieurs décennies ne suffisent parfois pas pour comprendre pleinement ce qui se passe chez des populations d'animaux à vie longue, comme caribou. Les femelles peuvent vivre jusqu'à 17 ans et leurs populations sont soumises à d'autres flux et reflux naturels à long terme. «Ces choses pourraient se passer indépendamment du traitement que vous avez exécuté», dit-il.
Pourtant, il ne croit pas que ce soit le cas dans les recherches de Serrouya. «Vous pouvez contester certaines des questions abordées dans l'étude, mais en gros, elles résument ce qu'elles décrivent dans leur résumé», dit-il, ajoutant que le travail effectué par l'institut de recherche de Serrouya est l'un des meilleurs sur le caribou. préservation. "Je pense qu'ils ont fait un excellent travail."
Selon Fryxell, cette technique pourrait être utilisée en Ontario, malgré le fait que la région est beaucoup plus vaste que la région où les quotas de chasse à l'orignal ont été augmentés. Mais les résultats ne peuvent pas nécessairement être extrapolés à tous les autres écosystèmes, explique Vince Crichton, un gestionnaire de la faune à la retraite à la retraite qui a travaillé avec l'orignal et le caribou pendant de nombreuses années pour le gouvernement provincial du Manitoba. Les zones montagneuses sont très différentes des écosystèmes boréaux plats, dit-il, et les populations d'orignaux et de caribous coexistent assez bien dans certaines régions du Manitoba.
«Au Manitoba, il y a environ 3 500 caribous des bois depuis des décennies et, malgré la présence de loups, d'ours et d'orignaux dans le paysage, ils ont survécu à peu près au même nombre aujourd'hui», dit-il. «Une solution ne convient pas à tous.» Il ajoute que les caribous trouvent un moyen de garder leurs veaux à l'écart des ours et des loups en les élevant sur des îles situées dans des lacs de la région.
Serrouya pense que, s'il y a un espoir pour le caribou des bois, un financement supplémentaire du gouvernement pour ce type de programmes est nécessaire. Mais il pense également que les efforts de conservation doivent être multiples. Par exemple, il dit qu'il faut réduire l'exploitation forestière ainsi que tuer davantage de loups et autres prédateurs. Outre les orignaux, le changement climatique et l'exploitation forestière ouvrent également la voie à l'expansion du cerf de Virginie, qui, selon Serrouya, devrait également être soumise à une chasse accrue.
«Une approche unique ne fonctionnera pas», dit-il. «Vous devez vous attaquer à ce problème complexe à tous les niveaux. En ce qui concerne l'habitat, la proie alternative, l'orignal et le cerf, et le point de vue des prédateurs, vous devez atteindre simultanément les trois niveaux trophiques. »
Fryxell affirme qu'il est absolument nécessaire de mettre davantage l'accent sur la recherche et l'action, non seulement pour le caribou, mais pour les écosystèmes en général.
«La nature serait bien meilleure dans notre pays si nous recherchions la plupart des problèmes avec le genre de rigueur dont ont fait preuve ces gars-là», dit-il.
