"Susan, ta pieuvre s'est encore détachée!" Un membre de l’équipage a annoncé la nouvelle à la photographe Susan Middleton tard dans la nuit lors d’une expédition en 2006 dans la frégate française Shoals, le plus grand atoll du nord-ouest des îles Hawaii.
Middleton s'est précipitée vers le laboratoire humide où elle photographiait une pieuvre d'un jour aux côtés de scientifiques rassemblant et répertoriant des invertébrés marins dans le cadre du Recensement de la vie marine, une collaboration internationale de plus de dix ans (2000-2010) visant à évaluer les habitants de l'océan dans le monde.
Middleton savait qu'elle avait mis la pieuvre dans un seau de cinq gallons avec un couvercle avant de se coucher, mais elle s'était échappée deux fois. Lors de sa troisième échappée, Middleton a essayé de se lancer dans la course, ses bras de trois pieds de long collant au sol et son talent pour changer de couleur, de motif et de texture ne faisant pas le poids devant le linoléum.
Le portrait que Middleton a finalement capturé de la pieuvre avant de la replonger dans la mer est l’une des 250 images qu’elle a photographiées pour son nouveau livre, Spineless: Portraits d’invertébrés marins, La colonne vertébrale de la vie, publiée par Abrams.
Sans spin: Portraits d'invertébrés marins, l'épine dorsale de la vie
Susan Middleton, une photographe de renom, explore dans Spineless le monde mystérieux et surprenant des invertébrés marins, qui représentent plus de 98% des espèces animales connues de l'océan.
AcheterMiddleton n’a pas pris de caméra avant d’être diplômée en sociologie à l’Université de Santa Clara. Pourtant, c’est sa photographie qui l’a amenée à la California Academy of Sciences de San Francisco, où elle a créé le premier département de photographie de cette institution. Au début des années 1980, le style de ses portraits de plantes et d'animaux a pris une tournure dramatique lorsqu'elle a photographié un lézard des crapauds, une espèce menacée par le gouvernement fédéral, sur un morceau de velours noir au lieu d'un environnement "naturel". "En supprimant les distractions visuelles, je permets au spectateur de se concentrer sur le sujet avec une clarté éclatante qui est difficile et souvent impossible à voir dans la nature", dit-elle. La technique a conduit à une exposition et à son premier livre, Here Today: Vanishing Species, co-écrit avec David Liittschwager, son collaborateur pour quatre livres. Elle a photographié des furets aux pieds noirs dans le Wyoming, des condors en Californie et des plantes rares dans le nord-ouest des îles Hawaii.
Pour Spineless, Middleton a fait de ses sujets des gelées, des crabes, des pieuvres, des oursins et des anémones. On sait si peu de choses sur presque tous les invertébrés marins, même s'ils représentent 98% de la faune sauvage de l'océan. "C'est un domaine de la vie sous-étudié et moins visible, dit-elle, " et une vraie frontière. "
Le photographe basé à San Francisco est attiré par les formes, les motifs, les textures et les couleurs des créatures. "En tant qu'artiste, je suis fascinée par leur étrangeté. En quoi elles ont l'air différente de nous et en quoi elles défient ce à quoi les animaux devraient ressembler", dit-elle. Dans le livre, Middleton écrit: «Colorés, bizarres, craquants, lugubres, piquants, collants, élastiques, squishy, slithery, squirmy, épineux, cahoteux, pétillants et flottants, les invertébrés semblent presque surréalistes, même extraterrestres."
Pour avoir accès aux animaux qu'elle voulait abattre, d'une taille allant d'une limace de cinq millimètres de long Columbia à une pieuvre géante du Pacifique juvénile devant peser jusqu'à 100 livres à l'âge adulte, Middleton a rejoint deux navires de recherche de la NOAA, le Oscar Elton. Sette pour le recensement de la vie marine en 2006 sur les frégates françaises et le Hi'ialakai en 2008 pour une enquête de surveillance des récifs coralliens à travers les îles de la Ligne, une série d'atolls et d'îles de coraux dans l'océan Pacifique central. Les scientifiques de l'expédition de 2006 ont prédit qu'au moins 100 espèces sur les 2 500 recueillies seraient nouvelles pour la science. Les scientifiques analysent encore bon nombre de ces espèces, mais deux nouvelles photographies de Middleton ont été confirmées. L'une des espèces récemment décrites, le homard de Kanaloa ( Babamunida kanaloa ), n'est connue que par le spécimen recueilli que Middleton a photographié. Elle appelle le crustacé aux longues jambes «le échassier».
Middleton a rencontré sa muse, la biologiste marine Gustav Paulay, lors de cette expédition, et lui a suggéré de travailler au Friday Harbor Marine Lab de l'Université de Washington, sur l'île San Juan, au nord-ouest de Seattle. "C’est comme un bon plan pour les photographes de la nature", a déclaré Paulay, de la région riche en ressources biologiques. Middleton a passé une partie de six étés à Friday Harbor, où elle a travaillé en étroite collaboration avec Paulay et la scientifique Bernadette Holthuis, qui a rédigé de courts profils d’espèces pour le livre.
À Friday Harbor, Middleton a emprunté des créatures rassemblées par les scientifiques et les a placées dans son réservoir de studio de verre, mesurant 9 pouces de large, 12 pouces de hauteur et 4 pouces de profondeur. Le char était assis sur un drap blanc drapé qui servait de toile de fond. La configuration est la base d’une technique qui a évolué au cours des 30 dernières années. Middleton est rapide avec son appareil photo, un Canon EOS 1DS Mark 3 qu’elle attache à un trépied. L'appareil photo et un flash qu'elle positionne de la main gauche sont synchronisés. Elle travaille seule et observe les animaux pendant un long moment, à la recherche d'un geste ou d'une expression frappante, avant de prendre la photo. "Mes sujets me disent quoi faire. Je dois juste être prêt", dit-elle.
Au cours des sept années où elle a travaillé avec des animaux vivants pour Spineless, elle a eu l'impression d'assister à de nombreux comportements curieux. Lorsque Paulay lui a donné un rare ver plat géant à photographier, Middleton était certaine que la goutte brune de la taille de sa paume ne ferait pas la coupe. "Il n'y avait pas de belles couleurs ni d'éléments de design graphique", dit-elle. Elle a pris des "photos de blobs bruns" et n'a pas du tout été impressionnée jusqu'à ce que la créature commence à danser. "C'est devenu un contorsionniste et il a fait tous ces gestes sculpturaux incroyables. Il pouvait se tenir sur un petit côté, se replier sur lui-même et se retourner à l'envers", explique Middleton. Elle a appelé Paulay qui a admis qu'il ne savait pas qu'un ver plat pourrait faire ces mouvements.
"Susan est une ambassadrice", a déclaré Paulay. "Alors que les gens passent de plus en plus de temps en dehors de la nature, les éléments visuels sont un moyen de les faire vivre. Ses portraits sont un excellent moyen de faire connaître à la population la diversité de la vie sur Terre."
Middleton a passé toute sa carrière à attirer l'attention sur les animaux touchés par l'action humaine. Elle nous a présenté des espèces menacées d'Amérique du Nord sur le point de disparaître; elle a astucieusement arrangé et photographié le plastique non digéré trouvé dans un albatros autopsié; et maintenant elle nous montre un domaine de la vie peu connu qui est touché par l'acidification des océans - de nombreux invertébrés marins ont une coquille en carbonate de calcium qui pourrait se dissoudre dans des eaux plus acides.
Sur ses photos, un crabe blanc fantôme a l'air pimpant, un crabe ermite à bande dorée se pavane comme sur un podium et une pieuvre semble être vêtue d'une robe victorienne avec ses tentacules de dentelle et ses motifs de Gustav Klimt.
"Nous sommes emportés avec nous-mêmes et d'autres animaux à épines", explique Middleton. "Et pourtant, c'est un monde d'invertébrés. Ce sont les protagonistes initiaux."
