Que ressentirait-on dans un sens, un cerveau sans corps? Maintenant, une poignée de personnes en Suède peuvent vous le dire.
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Ces personnes invisibles n'ont pas réellement disparu. Aucune cape magique, aucun anneau maléfique ni aucun dispositif de camouflage n'étaient impliqués, et d'autres personnes pouvaient toujours les voir. Mais ils croyaient dans une certaine mesure que leurs corps avaient disparu, grâce à un tour psychologique élaboré. Et il semble que perdre votre corps puisse avoir un effet secondaire positif. «L’expérience d’un corps invisible semble réduire le stress, en particulier celui que nous ressentons face à des inconnus», explique Arvid Guterstam, neuroscientifique cognitif à la Karolinska Institutet, dont l’équipe décrit les résultats de cette semaine dans Scientific Reports.
Que les gens puissent être dupes de cette façon n’est pas totalement surprenant. Bien que puissant, le cerveau a ses limites, et rassembler les informations recueillies par les sens nécessite quelques devinettes et des espaces vides. Cela signifie que même notre expérience quotidienne de la réalité peut être considérée comme un tour de passe-passe. «Presque tout ce que nous percevons est une illusion basée sur des informations partielles», déclare Susana Martinez-Conde, neuroscientifique au centre médical SUNY Downstate Medical Center. "La plupart du temps, le cerveau fait un très bon travail, mais parfois il se trompe vraiment."
Rechercher pourquoi le cerveau vacille parfois peut révéler comment il fait en sorte que les choses se passent bien le reste du temps. Réfléchissez à l'illusion classique de la main en caoutchouc: caressez la main d'une personne alors qu'elle est cachée sous une table et, en même temps, passez une main prothétique à la vue de tous. Le propriétaire de la main commencera à penser à la prothèse comme faisant partie de son corps. Les analyses effectuées au cours de cette illusion ont mis en évidence les régions du cerveau impliquées dans la confusion, aidant les scientifiques à identifier les neurones chargés de combiner des données provenant de différents sens.
Des circonstances extraordinaires en dehors du laboratoire peuvent également fausser nos relations avec notre corps. Les amputés parlent de membres fantômes s'étendant des souches où se trouvaient leurs bras ou leurs jambes. Et les dommages à la colonne vertébrale ont été connus pour donner la sensation d'un deuxième corps faisant saillie à un angle du cou, planant dans l'espace vide.
Inspirée par ces cas de chair fantomatique, la nouvelle illusion a commencé avec les lunettes de réalité virtuelle. Des volontaires à lunettes, complètement intacts, ont baissé les yeux et n'ont pas vu leur ventre ni leurs jambes, mais seulement un espace vide - un enregistrement en direct enregistré par une caméra proche dirigée vers le sol. Ce ne serait pas un truc en soi. Mais Guterstam a ensuite caressé l'estomac de chaque volontaire avec un pinceau invisible en agitant un second pinceau sous la caméra, où on pouvait le voir danser seul. Si la paire de brosses avait les mêmes motifs en même temps, les choses devenaient étranges.
Face à des informations contradictoires - la sensation des poils contre leur torse se heurtant à la vue d'un pinceau ne touchant rien - de nombreuses personnes ont eu la sensation étonnante que leur corps était devenu transparent. Ce sort s'est avéré puissant. Quand ceux qui y succombaient ont vu un couteau être poussé à travers l'espace vide, leur peau a réagi. Sa conductance électrique a bondi, ce que les chercheurs ont interprété comme une réaction de stress face à cette menace contre le moi invisible. Les volontaires qui ont vu un couteau mais n’ont pas vécu l’illusion d’invisibilité ont eu une réaction beaucoup plus modeste.
«Il est intéressant qu'ils puissent éteindre le corps et le moi semble continuer», a déclaré Patrick Haggard de l'Institut des neurosciences cognitives de l'University College de Londres. "Cela suggère que notre sens de soi pourrait être moins dépendant du corps matériel que ce qui a été proposé précédemment."
Co-auteur de l'étude, Zakaryah Abdulkarim (au centre) utilise un pinceau pour convaincre quelqu'un de son invisibilité. (Staffan Larsson) Espérant utiliser cette illusion à bon escient, les chercheurs ont tenté une dernière expérience. Des volontaires Goggled ont levé les yeux de l'espace vide et ont été surpris par la foule qui les observait - pas un public réel dans la salle, mais une image convaincante d'une foule virtuelle. Ce n'était pas très agréable, comme rapporté dans les enquêtes et indiqué par des augmentations de la fréquence cardiaque. Mais les participants semblaient ressentir un peu moins de stress, en moyenne, s'ils étaient sous l'influence de l'illusion d'invisibilité.
«Ce n'est pas une différence spectaculaire, mais c'est une différence qui ne peut pas être expliquée par hasard», a déclaré Guterstam.
La réalité virtuelle pourrait donc être un outil pour traiter l’anxiété sociale, une peur intense de situations sociales accompagnée de symptômes physiques tels que le cœur battant, la transpiration et les tremblements. La thérapie cognitivo-comportementale, dans laquelle une personne est exposée à des situations sociales de plus en plus difficiles, est un traitement courant pour les personnes souffrant de ce trouble. Les auteurs de l’étude suggèrent que le fait de devenir invisible, du moins dans son esprit, pourrait aider les gens à faire face à ce processus.
Bien que les données préliminaires soient intrigantes, l’illusion n’est pas encore très utile, dit Lorimer Moseley, neuroscientifique cognitif à l’Institut Sansom pour la recherche en santé de l’Université de l’Australie du Sud. Il a déjà contesté les avantages annoncés d'autres illusions, notamment la capacité du tour de main en caoutchouc à soulager la douleur que ressentent souvent les personnes amputées dans leurs membres fantômes. Moseley a hâte de mettre cette nouvelle astuce à l'épreuve. «Ce sont des découvertes comme celles-ci qui plantent une graine dans l'esprit des gens comme moi», dit-il.
En fin de compte, Guterstam espère s'attaquer à un problème plus philosophique: comment l'invisible influence les décisions morales. C'est un sujet de prédilection pour les écrivains de fiction: l'homme invisible de HG Wells invente une peinture particulièrement dissimulée pour ensuite devenir un voleur et un terroriste. Les super-héros de la bande dessinée, par contre, utilisent souvent leur cadeau inhabituel pour rendre le monde meilleur. Et avec la prolifération de matériaux de masquage étudiés dans les laboratoires du monde entier, il est possible que les faits rattrapent la fiction, ce qui soulève certains dilemmes éthiques. «Acquérir le pouvoir d'invisibilité corrompe-t-il la nature morale humaine? Nous avons un nouvel outil pour répondre à cette question », déclare Guterstam.
