Après Columbus, Magellan et Drake; après Steller, Nansen et Amundsen; après l’âge d’or de l’exploration, l’ère de la paresse et de la banlieue s’est effondrée; après la cartographie des jungles les plus profondes de la Nouvelle-Guinée; et après la conquête du système solaire, il restait encore une chose non accomplie.
Et maintenant, Matt Rutherford le fait: il est sur le point de faire un voyage de près d’un an qui devrait en faire la première personne à faire le tour du continent américain en un seul voyage. Le marin âgé de 30 ans d’Annapolis, dans le Maryland, fait actuellement face à un vent de nord-ouest qui traverse l’océan Atlantique occidental. Le trajet s'étend sur 25 000 milles de la frontière de l'Arctique canadien jusqu'à la pointe de la Patagonie et deux océans entre les deux. Il navigue seul, bien que ce ne soit pas essentiel pour l'enregistrement.
"Personne, point, n'a déjà fait cela auparavant", m'a dit Rutherford par téléphone satellite le 8 mars. "Pas sur un bateau de 100 pieds avec un équipage de 50 personnes, pas sur un porte-avions."
Le bateau de Rutherford est le genre, comme il le dit, qui pourrait être amarré à un quai et ne pas attirer un second regard. C'est un modeste Albin-Vega de 27 pieds avec une tendance à la casse des machines et un plafond si bas que le Rutherford de 6 pieds de hauteur cogne la tête chaque fois qu'il se réveille et oublie où il se trouve. Rutherford, marin depuis 2004, n'a pas mis les pieds à terre depuis près de 280 jours, il en reste environ 30. Lorsque nous avons parlé, il se trouvait à environ 200 milles au nord de l'embouchure de l'Amazone et rentrait chez lui. Les parties les plus périlleuses du voyage se trouvent certainement dans le sac.
En effet, juste après son départ en juin dernier, il s’est attaqué au passage du Nord-Ouest, légendaire et désormais mythique. Puis il a bravé la méchante mer de Béring et, au sud, il a longé la côte ouest du Canada, les États-Unis et le Mexique. Il est entré dans la zone de 30 à 35 degrés de latitude d'un temps sans vent réputé, souvent appelé «latitudes pour chevaux», où de nombreux voiliers étaient bloqués pendant des semaines étouffantes et assoiffées. Mais Rutherford a navigué à travers et dans les tropiques collantes et douces. Il passa peu de temps devant le canal de Panama - la passerelle de marin paresseux vers l'Atlantique - car Rutherford empruntait la route panoramique. L’Équateur, le Pérou et le Chili ont navigué avant que l’Américaine n’ait affronté la pointe de l’Amérique du Sud. Comme le font la plupart des marins qui se trouvent dans ce quartier, Rutherford a glissé dans le détroit de Magellan, qui l'a ramené dans l'océan qu'il connaît le mieux, et la dernière étape du voyage a commencé.
Rutherford pêchait, a-t-il déclaré. Il trolls un leurre derrière lui et, il y a environ deux semaines, a débarqué un mahi mahi qui mérite quelques bons repas. Il a pris tôt un thon jaune de taille moyenne au large de la Nouvelle-Angleterre et a perdu beaucoup de leurres en raison de fortes attaques qui ont cassé sa ligne. C'étaient peut-être des requins, de l'espadon ou du thon rouge. Mais la capture idéale, explique Rutherford, est un thon listao, car ils sont assez gros pour un festin mais suffisamment petits pour ne pas être gaspillés.
Il mange également des aliments lyophilisés fournis par un sponsor, Shelf Reliance. Les produits de la société de l'Utah sont de haute qualité, dit Rutherford, et il prépare des soupes et des ragoûts de qualité supérieure.
«Tous les grands aliments lyophilisés proviennent d'Utah en raison de l'idéologie mormone voulant que vous ayez au moins un an d'aliments lyophilisés sur votre étagère», a expliqué Rutherford. «Ils font de bons aliments lyophilisés. Tu dois aller chez les mormons si tu veux les bonnes choses.
Rutherford a lutté contre le mauvais temps pour le maintenir sur ses gardes, et il a été suivi de près dans la mer de Béring lorsqu'une vague de glace l'a presque renversé. Ailleurs, il a vu environ 15 coups de vent, at-il dit, ajoutant qu'il respectait l'océan mais ne le craignait pas.
«Si le bateau coule et que je me noie, qu’il en soit ainsi, a-t-il déclaré. "C'est comme ça, mais ça ne sert à rien d'avoir peur tout le temps."
Quelque part dans l'Arctique canadien l'été dernier, Rutherford absorbe le froid, le brouillard et le silence du passage du Nord-Ouest. Photo de Matt Rutherford.
Son navire a eu quelques problèmes techniques, notamment lorsque son dessalinisateur a quitté Terre-Neuve. Plus récemment, au large du Brésil, son moteur s'est éteint. Le moteur de Rutherford a principalement servi de générateur pour divers appareils et lumières, et non pour la locomotion (il est, après tout, un marin). À chaque crise mineure, des navires à proximité venaient à son aide, lui jetant les pièces nécessaires à la réparation.
D'autres navires ont été moins utiles - comme celui de début mars qui l'a approché au milieu de la nuit et a commencé à tourner en rond, se rapprochant à chaque passage jusqu'à ce que, lorsque l'étrange bateau soit arrivé à moins de 20 pieds de distance, Rutherford a tiré un coup de feu deux fois dans le ciel nocturne. Le bateau est parti à la hâte.
Quand on lui a demandé si ses camarades avaient critiqué son voyage comme étant aléatoire ou stupide, Rutherford a répondu: «Avec ce genre de voyages, tout dépend du résultat. Si j'avais échoué de bonne heure, cela aurait pu être facilement ridiculisé, comme: "Oh, vous ne pouvez pas faire ce voyage avec un si petit budget, ni naviguer seul, ni sur un si petit bateau." Fondamentalement, j'échoue ou tout le monde pense que je suis fou ou je réussis et je suis un héros.
Le voyage de Rutherford consiste en une collecte de fonds pour le CRAB, un programme de navigation à but non lucratif pour les personnes handicapées, et des dons peuvent être faits via son site Web. Ses progrès peuvent être suivis à travers son blog. Rutherford est un aventurier expérimenté et un «gitan» éponyme, et ce voyage ne sera probablement pas le dernier. Il a déjà pédalé en Asie du Sud-Est à vélo et a passé de 2008 à 2010 sur un voilier de 32 pieds zigzaguant entre quatre continents de l'océan Atlantique. La prochaine étape pourrait être un retour dans l’Arctique, où Rutherford espère tourner un documentaire. Mais d’abord: chez lui, où il dit prévoir «une bière bien fraîche et une douche bien chaude».
