S'étendant sur 3, 55 millions de milles carrés, le désert du Sahara voit sa part de soleil. Mais en plus de vous donner un coup de soleil grave, ces vagues énergiques ont un impact important sur l’avenir de l’humanité. La semaine dernière, dans Science, les chercheurs ont suggéré que tacher le sable du plus grand désert chaud du monde avec des panneaux solaires et des éoliennes pourrait répondre à plusieurs reprises aux besoins en énergie du monde entier - et apporter quelques précipitations bien nécessaires à ces cieux arides.
Le Sahara n'est pas entièrement dépourvu de poches de végétation luxuriante. Dans les zones plus arides du désert, la végétation sombre agit comme un manteau absorbant la lumière du soleil et réchauffant le sol, tandis que les vastes étendues de sable pâle réfléchissent les rayons du soleil, laissant le sol relativement plus frais. Un sol tourbeux propulse ensuite l'air chaud vers le haut, évacuant l'humidité de l'atmosphère lorsqu'il se condense et retombe sous forme de pluie.
Mais ces oasis sont rares et le désert est en pleine expansion. Au cours du seul siècle dernier, le Sahara est devenu environ 10% plus grand. À mesure que le désert grandit, la stérilité engendre la stérilité. La vie végétale étant décimée, la saleté se refroidit, sapant ainsi la force motrice des précipitations et, avec elle, la possibilité que la vie naisse du sable desséché.
Face à ce cercle vicieux, les chercheurs font preuve de créativité. «Je pensais que le même [cycle pourrait] aller dans le sens opposé, ce qui augmenterait les précipitations et la végétation, puis davantage de précipitations», a expliqué Eugenia Kalnay, l'un des auteurs de l'étude, à Dan Charles, de NPR .
Une façon de le faire serait de recouvrir 20% du Sahara de panneaux solaires, qui convertiraient les rayons du soleil en énergie tout en absorbant la lumière du soleil, tout comme le ferait la végétation. La terre grillée serait alors sur le point de pousser l'air chaud vers le ciel, encourageant ainsi les précipitations - pour éventuellement convaincre la végétation de décimer.
Les scientifiques pourraient également déployer un arsenal de parcs éoliens. Les éoliennes en rotation généreraient également de l’énergie, mais ces nombreux parcs éoliens concentrés dans une zone ralentiraient également collectivement la vitesse du vent local et rapprocheraient les masses d’air chaud et froid. La combinaison de la vitesse du vent et de la turbulence réduirait la masse d'air, ce qui favoriserait la formation de nuages de pluie.
Selon les chercheurs, les panneaux solaires et les éoliennes serviraient principalement de relance temporaire à la récupération de la végétation. Dans le modèle, la réintroduction de plantes dans certaines parties de la région représenterait environ 80% de l'augmentation des précipitations dans les années à venir.
Un groupe de chercheurs dirigé par Kalnay et son collègue Yan Li ont modélisé ces scénarios pour étudier leurs effets, ainsi qu'un troisième combinant énergie solaire et éolienne, générant 82 térawatts d'énergie électrique, soit plus de quatre fois notre consommation totale d'énergie.
Dans le modèle des chercheurs, les panneaux solaires ont surpassé les parcs éoliens en termes de production d'énergie, mais les turbines ont eu un impact plus important sur le climat, doublant à peu près les précipitations prévues. Ensemble, les technologies ont augmenté les précipitations d'environ 150 pour cent.
Pourtant, il est peu probable que le Sahara se transforme en forêt tropicale humide. Et pour l'instant, les panneaux solaires et les parcs éoliens des chercheurs restent confinés à une simulation par ordinateur. Si un projet, même d'une fraction de cette taille, devait être entrepris, une immense coordination serait nécessaire, en tenant compte non seulement de la logistique de l'ingénierie, mais également des fonds monétaires, de la coopération gouvernementale et de la sensibilisation culturelle des populations locales que cette technologie aurait le plus d'impact.
L'ajout de panneaux solaires et de parcs éoliens augmenterait également la température moyenne dans la région d'environ 5 degrés Fahrenheit. De plus, avec une pointe d'ironie, les modèles fonctionnent mieux avec des panneaux solaires moins efficaces. À mesure que la technologie s'accélère, les panneaux solaires qui convertissent mieux l'énergie priveraient également le sol de l'air chaud nécessaire à la production de précipitations, voire d'une diminution des précipitations locales.
«En termes de volonté, oui, les gens sont certainement disposés et capables de construire des dizaines de centrales énergétiques dans les déserts et les semi-déserts d'Afrique», a déclaré à Mary David Wright, archéologue à l'université nationale de Séoul, non associée à l'étude. Beth Griggs à Popular Science . "La question de savoir s'il est prudent de le faire est une question ouverte… il y a plus de coûts pour de tels projets que pour des raisons écologiques."
Néanmoins, l'impact potentiel des fermes à énergie durable pourrait être considérable, et actuellement, il n'y a pas beaucoup de concurrence pour l'immobilier saharien.
