À environ 117 années-lumière de la Terre, dans la constellation Lyra, faites tourner une étoile orange plus froide et plus petite que la nôtre. Autour de cette étoile, appelée Kepler-444, cinq petites planètes d’une taille allant de Mercure à Vénus sont regroupées et orbitent en moins de 10 jours. La chose la plus étonnante à propos de ce système planétaire récemment découvert est toutefois son âge. L'étoile a environ 11, 2 milliards d'années, soit quelques milliards d'années de moins que l'univers lui-même.
Le système est peut-être le plus ancien du genre dans notre galaxie, rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post .
"Au moment où la Terre se formait, les planètes de ce système étaient déjà plus anciennes que notre planète aujourd'hui", a déclaré Tiago Campante, de l'Université de Birmingham dans un communiqué de presse. "La découverte peut maintenant aider à identifier le début de ce que nous pourrions appeler" l'ère de la formation de la planète "."
Campante et ses collègues ont donné des détails sur l’étoile et ses planètes avec deux méthodes intéressantes. La première, la sismologie stellaire, consiste à écouter des ondes sonores dans l’étoile. "Ces ondes sonores affectent la température de l'étoile, créant des changements de luminosité pulsés qui offrent des indices sur le diamètre, la masse et l'âge de l'étoile", explique un communiqué de presse de l'Iowa State University. Pour voir les planètes environnantes, les chercheurs ont mesuré les petites scintillements créés par les planètes qui passaient devant l'étoile - chaque passage rendait l'étoile plus sombre qu'elle ne l'est pas. Cette méthode permet au vaisseau spatial Kepler de détecter 1013 planètes confirmées (à ce jour) depuis son lancement en 2009.
L'âge vénérable du nouveau système place la formation de l'étoile dans les premières années de l'univers. C'est le plus ancien système connu de planètes de la taille de la Terre et il est prouvé qu'il est possible que de telles planètes se forment au cours de la majeure partie des 13, 8 milliards d'années d'histoire de l'Univers, notent les chercheurs dans leur article, publié en ligne sur ArXiv.org. La découverte laisse "ouvrir la possibilité de l'existence d'une vie ancienne dans la galaxie", écrivent-ils.
Cette possibilité évoque un autre problème ou une autre question, le paradoxe de Fermi, qui stipule que si la vie est susceptible de se former, la Terre aurait déjà dû être colonisée ou au moins visitée par la vie intelligente. Phil Plait écrit sur le blog Bad Astronomy de Slate:
Disons qu'il faut 4 milliards d'années à ces protozoaires pour évoluer et construire des vaisseaux spatiaux. Il s'avère que, même avec les vastes distances séparant les étoiles et limitant vos navires à beaucoup moins que la vitesse de la lumière, vous pouvez coloniser l’ensemble de la galaxie en quelques millions d’années. C'est beaucoup moins que l'âge de la galaxie.
Peut-être que vous voyez le problème. Si des planètes comme la Terre se sont formées il y a 11 milliards d'années et se sont formées à la distance qui convient pour des conditions plus clémentes à la surface, la vie aurait pu surgir suffisamment longtemps et avoir commencé à construire des vaisseaux spatiaux bien avant la formation de la Terre! Ils auraient déjà planté leurs drapeaux sur chaque planète habitable de la Voie Lactée, de la taille de la Terre.
Personne ne peut vraiment dire pourquoi nous n’avons pas encore vu de preuves convaincantes d’aliens. Il se pourrait que la vie soit moins susceptible de se développer que nous le pensons, que les civilisations se détruisent avant d’avoir un voyage interstellaire, ou même que nous soyons la toute première vie de la galaxie. Comme le fait remarquer Plait, il est clair que nous n'avons pas encore une image complète. Découvrir de plus en plus de systèmes tels que Kepler-444 et ses planètes nous rapprochera de la réponse.
