Quand j'étais jeune fille, je me réveillais au milieu de la nuit, effrayée par une araignée qui, je le savais, devait rôder dans un coin sombre de ma chambre. Pour des arachnophobes tels que moi, rien ne pourrait être plus désagréable qu'une grosse araignée qui se fond parfaitement dans l'écorce des arbres. À moins que cette même araignée ne tourne aussi les toiles les plus grandes et les plus solides du monde.
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- Cette toile d'araignée a été délibérément filée pour ressembler à une merde d'oiseau
Une nouvelle espèce d'araignée d'écorce à Madagascar - appelée l'araignée d'écorce de Darwin ( Caerostris Darwini ) et découverte en 2009, le 150e anniversaire de la publication de L'origine des espèces - a évolué comme le plus dur des scientifiques de la soie jamais vu, et les araignées l'utilisent faire tourner les plus grandes toiles jamais mesurées. Selon l’étude (pdf), ces araignées, dont le corps mesure jusqu’à 1, 5 pouce de diamètre, filent des toiles en forme d’orbes suspendues à des "lignes de pont" pouvant s’étendre sur plus de 20 mètres. Les araignées construisent des toiles sur les lacs, les rivières et les ruisseaux. Plusieurs insectes différents ont été trouvés enveloppés dans la soie des araignées, notamment des éphémères, des abeilles, des libellules et des demoiselles.
Des scientifiques du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, ainsi que des universités de Slovénie et de Porto Rico, ont découvert que ces araignées étaient les premières à tisser des nappes d'eau au-dessus de rivières importantes. Ils croient qu'un exploit aussi difficile est possible uniquement à cause de leur soie incroyablement résistante.
C'est une dernière chose à ajouter à la longue liste de caractéristiques extraordinaires de l'araignée de l'écorce. Les onze espèces connues d'araignées d'écorce (genre Caerostris ) ressemblent étrangement à l'écorce d'arbre et sont difficiles à voir. Les femelles, les seules à tisser ces toiles gigantesques, sont plusieurs fois plus grosses que les araignées mâles et ont tendance à être beaucoup plus visibles que leurs homologues masculins. Les scientifiques pensent que la diversité des araignées de Caerostris est nettement sous-estimée. Et parce que les mâles et les femelles ont une apparence si différente, il est presque impossible de déterminer quelles araignées-écorces appartiennent à la même espèce. Ces créatures ont également des comportements d'accouplement notoirement étranges, impliquant de l'agressivité masculine, la surveillance du partenaire, et d'autres pratiques dans lesquelles nous n'entrerons pas ici.
Ne vous méprenez pas, Madagascar a toujours semblé être une destination spectaculaire. Mais si j'y vais, je m'assurerai de rester à l'écart de l'eau pour ne pas me faire prendre dans ces toiles gigantesques et extrêmement fortes.
(Découvrez Smithsonian Science pour une vidéo de l'araignée de Darwin qui soumet une libellule à sa toile.)
