Aux États-Unis, à la fin des années 1800, les aliments étaient imitants (sirop de maïs déguisé en sirop d'érable, par exemple) et conservateurs douteux tels que le borax, désormais couramment utilisé comme détergent, mais qu'il est déconseillé de consommer. Le moment était venu de procéder à une réforme de la sécurité alimentaire, mais quand Harvey W. Wiley, chimiste au ministère de l'Agriculture, a présenté projet après projet, tous ont été tués, selon le site Internet de la US Food and Drug Administration. Il avait besoin de quelque chose de radical pour capter l'attention de la nation. Il a donc constitué une équipe anti-poison.
La Poison Squad était composée des meilleurs et des plus brillants. Pour Watson, Bruce Watson écrit:
Les rats humains du laboratoire étaient «douze jeunes employés vigoureux et voraces.» Tous étaient des diplômés de l'examen de la fonction publique, tous avaient été présélectionnés pour «haute moralité» et tous avaient la réputation de «sobriété et fiabilité». L'un d'entre eux était un ancien Yale sprinter, un autre capitaine du régiment de cadets du lycée local et un troisième scientifique à part entière. Les douze ont prêté serment, promettant un an de service, promettant de ne manger que des aliments préparés dans la cuisine de la Poison Squad et renonçant à leur droit de poursuivre le gouvernement en dommages-intérêts - y compris la mort - pouvant résulter de leur participation au programme. .
D'après Phil Edwards pour Vox, ses 12 jeunes hommes ont reçu des repas à base de borax, mais ils sont tombés malades. Cinq années d’essais ont été effectuées sur l’acide salicylique, l’acide sulfurique, le benzoate de sodium et le formaldéhyde. Et les symptômes qui ont surgi - des nausées, des maux de ventre et des vomissements dans les cas les plus extrêmes - ont incité les habitants du pays à écrire et à exiger une réglementation.
Le Pure Food and Drug Act de 1906 peut être attribué à la héroïque escouade des souffrances et à son chef zélé, Wiley. Ils ont été salués comme des héros et ont même eu une chanson, rapporte Vox:
Sur l'acide prussique, nous rompons notre jeûne.
nous déjeunons sur un ragoût de morphine;
Nous dînons avec un consommé d'allumette,
boire de l'infusion d'acide phénique;
-Le chant de la troupe de poisons de SW Gillilan
En 1912, lorsque Wiley prit sa retraite, la FDA signala que le titre de la journée était le suivant: "Les femmes sont laissées pour compte comme chien de garde de la cuisine après vingt-neuf ans."
Si l'état de la sécurité alimentaire semble alors mauvais, considérez que des millions de personnes meurent chaque année aux États-Unis d'intoxication alimentaire. Aujourd'hui, bon nombre des problèmes sont d'origine microbienne plutôt que de poisons délibérément ajoutés pour être préservés. La loi sur la modernisation de la sécurité alimentaire vise à résoudre nos problèmes, même si elle a ses détracteurs. Il serait extrême de rétablir le groupe anti-poison, mais il reste encore beaucoup à faire pour déployer davantage d'efforts afin de garantir la sécurité de ce que nous mangeons.
