Le 19 septembre 1738, un homme du nom de Benjamin Lay entra dans un lieu de rassemblement Quaker à Burlington, dans le New Jersey, pour le plus grand événement du meeting annuel de Philadelphie. Il portait un grand manteau qui cachait un uniforme militaire et une épée. Sous son manteau, Lay portait un livre évidé avec un compartiment secret dans lequel il avait glissé une vessie d'animal attachée remplie de jus de pokeberry rouge vif. Parce que les Quakers n’avaient pas de ministre officiel ni de cérémonie d’église, les gens parlaient au fur et à mesure que leur esprit les animait. Lay, un quaker lui-même, attendait son tour.
Il s'est finalement levé pour s'adresser à ce rassemblement d '«quakers pesants». De nombreux amis de Pennsylvanie et du New Jersey s'étaient enrichis grâce au commerce de l'Atlantique et beaucoup ont acheté des biens humains. Pour eux, Lay a annoncé d'une voix retentissante que Dieu Tout-Puissant respecte tous les peuples de la même manière, riches et pauvres, hommes et femmes, blancs et noirs. Il a déclaré que le fait de garder des esclaves était le plus grand péché du monde et a demandé: Comment un peuple professant la règle d'or peut-il garder des esclaves? Il a ensuite jeté son grand manteau, révélant le costume militaire, le livre et la lame.
Un murmure envahit la salle alors que le prophète tonnait son jugement: "C'est ainsi que Dieu versera le sang de ceux qui asservissent leurs semblables." Il tira l'épée, releva le livre au-dessus de sa tête et plongea l'épée à travers elle. Les gens haletaient lorsque le liquide rouge coula sur son bras; les femmes évanouies. À la surprise générale, il a aspergé de «sang» sur les gardiens d'esclaves. Il a prophétisé un avenir sombre et violent: les quakers qui n'ont pas écouté l'appel du prophète doivent s'attendre à une mort physique, morale et spirituelle.
La pièce a explosé dans le chaos, mais Lay est restée silencieuse et immobile, "comme une statue", a fait remarquer un témoin. Plusieurs quakers ont rapidement entouré le soldat armé de Dieu et l'ont sorti du bâtiment. Il n'a pas résisté. Il s'était fait comprendre.
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Cette représentation spectaculaire a été un moment de théâtre de guérilla parmi beaucoup de personnes dans la vie de Lay. Pendant presque un quart de siècle, il se déchaîna contre l’esclavage lors de réunions Quaker successives à Philadelphie et dans les environs, confrontant les propriétaires d’esclaves et les marchands d’esclaves à une fureur féroce et sans faille. Il a insisté sur la dépravation et le péché absolus des «voleurs d’hommes», qui étaient, à ses yeux, l’apparence littérale de Satan. Il considérait que son devoir pieux de les exposer et de les chasser. À une époque où, aux yeux du monde entier, l'esclavage semblait aussi naturel et immuable que le soleil, la lune et les étoiles, il devint l'un des tout premiers à demander l'abolition de l'esclavage et un avatar de protestation publique conflictuelle.
Il était remarquable pour son physique. Benjamin Lay était un nain, ou «petite personne», mesurant un peu moins de quatre pieds. Il a été qualifié de bossu en raison d'une courbure extrême de la colonne vertébrale, une maladie appelée cyphose. Selon un collègue quaker, «sa tête était grosse par rapport à son corps; les traits de son visage étaient remarquables et bien définis, et sa physionomie était grave et bénigne. […] Ses jambes étaient si minces qu'elles semblaient presque inégalitaires par rapport au but de le soutenir, minuscules comme son cadre. »Pourtant, je n'ai trouvé aucune preuve que Lay se croyait diminué de quelque façon que ce soit ou que son corps l'empêche de le faire. tout ce qu'il voulait faire. Il s'est appelé «petit Benjamin», mais il s'est aussi comparé à «petit David» qui a tué Goliath. Il ne manquait pas de confiance en lui-même ou en ses idées.
Lay fit sa spectaculaire manifestation à Burlington, dans le New Jersey, lieu de rassemblement au cours d'une décennie au cours de laquelle des insurrections parcoururent le monde des propriétaires d'esclaves, de l'Afrique à l'Amérique du Nord, en passant par les Caraïbes. (Bibliothèque historique amis de courtoisie) 
Benjamin Rush, l'un des intellectuels les plus en vue de Philadelphie, a écrit que «la turbulence et la sévérité du tempérament de Lay étaient nécessaires pour raviver la torpeur» de son temps. (Benjamin Rush de Thomas Sully / Robert Neroni / Avec la permission des collections historiques de l'hôpital de Pennsylvanie, Philadelphie) Ses méthodes de confrontation ont incité les gens à parler: de lui, de ses idées, de la nature du quakerisme et du christianisme, et surtout de l’esclavage. Son premier biographe, Benjamin Rush - médecin, réformateur, abolitionniste et signataire de la Déclaration d'indépendance - nota qu '«il fut un temps où le nom de ce célèbre philosophe chrétien [...] était connu de tous, hommes, femmes et presque enfant, en Pennsylvanie. »Pour ou contre, tout le monde a raconté des histoires sur Benjamin Lay.
Et pourtant, il n'apparaît qu'occasionnellement dans des histoires d'abolition, généralement sous la forme d'une figure colorée et colorée d'une santé mentale suspecte. Au 19ème siècle, il était considéré comme "malade" dans son intellect et plus tard comme "craquelé à la tête". Cette image a persisté dans une large mesure dans les histoires modernes. David Brion Davis, un des principaux historiens de l'abolitionnisme, l'a qualifié de «petit bossu» obsédé mentalement dérangé. Les laïcs sont mieux traités par les historiens amateurs, qui l'incluent dans leur panthéon de saints antiesclavagistes et par de nombreux historiens professionnels du quakerisme. Mais il reste peu connu des historiens et presque totalement inconnu du grand public.
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Benjamin Lay est né en 1682 à Essex, une partie de l'Angleterre connue à l'époque pour la production textile, la protestation et le radicalisme religieux. Il était un quaker de troisième génération et deviendrait plus ardemment dévoué à la foi que ses parents ou ses grands-parents. À la fin des années 1690, un adolescent, Benjamin, a quitté la maison de ses parents pour travailler comme berger dans la ferme d'un demi-frère, dans l'est du Cambridgeshire. Quand vint le moment de commencer sa vie par lui-même, son père l'appela chez un maître glover du village de Colchester, dans l'Essex. Benjamin aimait être berger, mais il n'aimait pas être un gant, ce qui est probablement la raison principale pour laquelle il s'est enfui à Londres pour devenir marin en 1703 à 21 ans.
Benjamin Lay: Le nain quaker qui est devenu le premier abolitionniste révolutionnaire
Rediker, avec passion et rigueur historique, positionne Lay comme un homme incarnant avec ferveur les idéaux de démocratie et d'égalité dans la mesure où il pratiquait un mélange unique de radicalisme il y a près de trois cents ans.
AcheterPendant une douzaine d'années, Lay a vécu alternativement à Londres et en mer, où, pendant des mois, il a partagé des quartiers exigu avec des collègues multiethniques, coopérant au sein d'une hiérarchie stricte sous un capitaine doté de pouvoirs de discipline extrêmes, afin de déplacer les navires et leurs navires. cargaisons autour du monde. L'expérience - qui comprenait d'entendre les récits de la traite négrière des marins - lui donna un cosmopolitisme durement gagné et mal façonné. Plus tard, au cours d'un séjour de 18 mois en tant que commerçant à la Barbade, il a vu un homme esclave se tuer, plutôt que de subir un autre coup de fouet; cela et une myriade d'autres barbaries dans cette colonie britannique l'ont à la fois traumatisé et motivé par sa passion pour l'esclavage.
Bien que son éducation formelle soit limitée, il a étudié l'histoire du quakerisme et s'est inspiré de ses origines dans la Révolution anglaise, quand un équipage hétéroclite de bourgeois ordinaires a utilisé la querelle entre les élites Cavalier (royaliste) et Roundhead (parlementaire) pour proposer leurs propres solutions. aux problèmes du jour. Un grand nombre de ces radicaux ont été dénoncés comme des «antinomiens» - des gens qui croyaient que personne n'avait le droit ni le pouvoir de contrôler la conscience humaine. Lay n'a jamais utilisé le mot - c'était en grande partie une épithète - mais il était profondément antinomien. Ce fut la source de son radicalisme.
Le plus ancien témoignage de participation active de Lay à un quakerisme organisé remonte à 1717, mais avait eu lieu aux États-Unis. Même s'il était basé à Londres à l'époque, il s'était rendu à Boston pour demander un certificat d'approbation des Quakers locaux pour épouser Sarah Smith de Deptford, en Angleterre. . Elle était, comme lui, une petite personne mais, contrairement à lui, un prédicateur populaire et admiré dans sa communauté quaker. Lorsque les Quakers du Massachusetts, dans un acte de diligence raisonnable, demandèrent à la congrégation d'origine de Lay, à Londres, de certifier qu'il était un Ami en règle, la réponse indiqua qu'il était "clair en ce qui concerne les dettes et les femmes en ce qui concerne le mariage", mais il ajouta: : "Nous croyons qu'il est convaincu de la vérité, mais faute de rester bas et humble dans son esprit, un zèle indiscret l'a-t-il été trop avancé pour apparaître dans nos publick meetings". Lay a troublé la paix des réunions Quaker en appelant ceux-ci il croyait être «convoitise», corrompue par la richesse du monde.
Ainsi, la «comète quaker», comme on l'appellera plus tard, a flambé dans les archives historiques. Il a reçu l’approbation d’épouser Sarah Smith, mais un schéma de trouble qui a duré toute sa vie a suivi. Il a été désavoué ou officiellement expulsé de deux congrégations en Angleterre. La lutte se poursuivit lorsque le couple s'embarqua à bord d'un navire en partance pour Philadelphie à la mi-mars 1732. Il n'était pas facile d'être aussi en avance sur son temps.
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Benjamin et Sarah avaient hâte de participer à «l'Expérience sainte» de William Penn. Comme les milliers d'autres personnes qui avaient navigué vers «ce bon pays», comme il l'appelait Pennsylvanie, elles prévoyaient un avenir de «grande liberté». Philadelphie était le plus grand centre commercial d'Amérique du Nord. ville, et il comprenait la deuxième plus grande communauté de quakers au monde.
Son centre était la Great Meeting House, à Market Street et Second Street, siège du Philadelphia Monthly Meeting. Anthony Morris Jr., Robert Jordan Jr., Israel Pemberton Sr. et John Kinsey Jr. faisaient partie de ces hommes connus sous le nom de «hommes de renom». Ils menèrent la vie religieuse et politique de la colonie, au point même de vetting le Conseil des surveillants Quaker, toutes les publications. En fait, ils incarnaient un côté de la première histoire du quakerisme, dans lequel les Amis venaient en Pennsylvanie pour «faire le bien» et à leur tour «faisaient bien» - très bien en effet, à en juger par la richesse et le pouvoir qu'ils avaient amassés. Trois de ces dirigeants, et probablement les quatre, possédaient des esclaves. Il en a été de même pour la majorité des quakers de Philadelphie.
Ayant vécu les dix dernières années en Angleterre, où les images de l'esclavage étaient rares, Lay fut choqué lorsqu'il arriva à Philadelphie. Certes, la servitude dans son nouveau domicile était fondamentalement différente de ce à quoi il avait assisté à la Barbade plus de dix ans auparavant; seulement une personne sur dix était réduite en esclavage dans la ville, contre près de neuf sur dix dans l'île. Les niveaux de violence et de répression étaient nettement inférieurs. Mais la servitude, la violence et la répression étaient une réalité quotidienne dans la Cité de l’amour fraternel.
Les hommes réduits en esclavage, remarqua Lay, «seraient en train de labourer, semer, battre, vanner, diviser des rails, couper du bois, défricher des terres, fabriquer des fossés et des clôtures, du bétail fourrager, courir et aller chercher les chevaux." Il a vu des femmes esclaves occupées avec La corvée dans la laiterie et la cuisine, à l'intérieur et à l'extérieur des portes. ”Ces travaux de broyage contrastaient avec l'oisiveté des propriétaires d'esclaves - les ventres vides et crépitants des esclaves et les ventres vides et impies de leurs maîtres. Pire, expliqua-t-il avec une colère montante, les gardiens d’esclaves perpétueraient cette inégalité en laissant ces ouvriers comme une propriété à «des enfants fiers, délicats, paresseux, méprisants, tyranniques et souvent mendiants, à Domineer».
Peu après son arrivée à Philadelphie, Lay se lie d'amitié avec Ralph Sandiford, qui avait publié un acte d'accusation d'esclavage pour l'objection formulée par le Conseil des surveillants trois ans plus tôt. Lay trouva un homme en mauvaise santé, souffrant de «nombreuses iniquités corporelles» et, ce qui est encore plus troublant, de «mauvaise humeur d'esprit», que Lay attribuait à la persécution des dirigeants quakers. Sandiford avait récemment quitté Philadelphie pour s'installer dans une cabane en rondins à environ neuf miles au nord-est, en partie pour échapper à ses ennemis. Lay a rendu visite à cet «homme au cœur très tendre» régulièrement pendant presque un an. Sandiford était couché sur son lit de mort dans «une sorte de délire». Il a noté qu'il était décédé «dans une grande perplexité d'esprit» en mai 1733, à 40 ans. Lay concluait que «l'oppression rend un homme sage fou». Pourtant, il a repris le combat de Sandiford.
Lay commença à organiser des manifestations publiques pour amener les Amis de Philadelphie à prendre conscience de leurs manquements moraux face à l'esclavage. Conscient du travail dur et exploité nécessaire à la fabrication de produits comme le tabac et le sucre, il s'est présenté à une réunion annuelle des Quakers avec «trois grosses pipes à tabac coincées dans sa poitrine». Il s'est assis entre les tribunes d'hommes et de femmes, de ministres et de ministres . Alors que la réunion se terminait, il se leva dans un silence indigné et «jeta un tuyau parmi les ministres, une parmi les femmes et la troisième parmi la congrégation assemblée.» À chaque coup, il protestait contre le travail forcé, le luxe et la mauvaise santé causée par le tabagisme. Il a cherché à éveiller ses frères et sœurs à la politique des choix apparemment les plus insignifiants.
Quand l'hiver arriva, Lay utilisa une chute de neige profonde pour faire valoir son point de vue. Un dimanche matin, il se tenait à une passerelle de la salle de réunion Quaker, sachant que tous les amis passeraient devant lui. Il a laissé «sa jambe droite et son pied entièrement découverts» et les a poussés dans la neige. Comme l'ancien philosophe Diogène, qui a également marché pieds nus dans la neige, il a de nouveau cherché à choquer ses contemporains. Un quaker après l'autre en a pris note et l'a prié de ne pas s'exposer au froid glacial de peur qu'il ne tombe malade. Il a répondu: "Ah, vous prétendez avoir de la compassion pour moi, mais vous ne ressentez rien pour les pauvres esclaves de vos champs, qui passent tout l'hiver à moitié vêtus."
Il a également commencé à perturber les réunions Quaker. «Benjamin n'a pas donné la paix» aux propriétaires d'esclaves, a rappelé le radical quaker Isaac Hopper du XIXe siècle, qui avait entendu parler alors qu'il était enfant. "Aussi sûr que n'importe quel personnage essayait de parler des affaires de la réunion, il se mettait debout et criait:" Il y a un autre maître nègre! "
Ce n'est pas une surprise, pour Lay ou pour quiconque, que des ministres et des anciens l'aient fait retirer d'un rassemblement à l'autre. En effet, ils ont nommé une "police" pour le tenir à l'écart des réunions tout autour de Philadelphie, et même cela ne suffisait pas. Après avoir été jeté dans la rue un jour de pluie, il est retourné à la porte principale de la salle de réunion et s’est allongé dans la boue, demandant à chaque personne quittant la réunion de se placer près de son corps.
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Peut-être à cause d'un conflit croissant avec des «hommes de renom», Benjamin et Sarah quittèrent Philadelphie vers la fin du mois de mars 1734, se déplaçant à huit kilomètres au nord jusqu'à Abington. Le déménagement nécessitait un certificat de la réunion mensuelle de Philadelphie indiquant qu’ils étaient membres en règle, à présenter à la réunion locale des Quakers dans leur nouveau domicile. Ce fut la malchance de Lay que les lettres d'ennemis en Angleterre parviennent à Robert Jordan Jr., ce qui lui donne un prétexte pour lancer un défi prolongé à l'adhésion de Lay à Philadelphie.
Au cours de ce défi, le Philadelphia Monthly Meeting a tout fait pour noter que Sarah était un membre en règle - «elle avait l'air d'être une bonne conversation pendant son séjour ici» - alors que Benjamin ne l'était pas. Ce jugement serait une source d'amertume pour Lay, particulièrement après la mort de Sarah, de causes inconnues, à la fin de 1735, après 17 ans de mariage. Plus tard, il accuserait Jordan d’avoir été un instrument de «La mort de ma chère épouse». C’est peut-être sa mort qui l’a poussé à prendre acte de son activisme - un acte qui a déclenché sa plus grande confrontation à ce jour.
Pendant deux ans, Lay passa une grande partie de son temps à écrire un étrange traité passionnant, Tous les gardiens d’esclaves qui gardent les innocents en esclavage, les apostats . Le livre offre une lecture étrange: un mélange d'autobiographie, de polémique biblique prophétique contre l'esclavage, d'écrits d'autrui, de descriptions surréalistes de l'esclavage à la Barbade et d'un récit cinglant de ses luttes contre les propriétaires d'esclaves au sein de la communauté quaker. Lay savait que la Commission de surveillance n'approuverait jamais son livre. Il s'est donc adressé directement à son ami l'imprimeur Benjamin Franklin et lui a demandé de le publier, ce qu'il a fait en août 1738. Il est devenu un texte fondateur de l'esclavage de l'Atlantique et avancée importante dans la pensée abolitionniste. Personne n'a jamais pris une position aussi militante, sans compromis et universelle contre l'esclavage.
Lorsque Franklin imprima le livre de Lay, l'un des premiers traités anti-esclavage en Amérique, Philadelphie était le théâtre de ventes aux enchères d'esclaves depuis plus de 50 ans. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
Scène de Philadelphie de vente aux enchères d'esclaves (Library Company of Philadelphia) L'originalité de Lay réside dans son attitude totalement intransigeante. La garde des esclaves était un péché «sale», «grossier», «odieux», «honteux», un «péché d'âme», «le plus grand péché du monde». Il a fait valoir que «personne, femme, garçon ou enfant ne devrait être souffert, de prétendre prêcher la vérité dans nos réunions, alors qu'ils vivent dans cette pratique [de garder des esclaves]; ce qui est tout un mensonge. "L'hypocrisie, à son avis, était insupportable. Comme les gardiens d'esclaves portaient la «marque de la bête» - ils incarnaient Satan sur la terre -, ils doivent être chassés de l'église.
Le livre reflétait une lutte générationnelle entre quakers au sujet de la garde des esclaves au cours des années 1730, lorsque leurs attitudes à l'égard de cette institution particulière commençaient à changer. Lay a répété à plusieurs reprises que ses ennemis les plus déterminés étaient les «anciens», dont beaucoup étaient riches, comme Anthony Morris, Israel Pemberton et John Kinsey; d'autres étaient des ministres, comme la Jordanie. À un moment donné, Lay déclara qu'il était «temps que de vieux chandeliers rouillés soient déplacés de leurs lieux». À un autre moment, il attaqua personnellement les anciens, comme lorsqu'il évoquait «le dragon furieux», une bête diabolique de l'Apocalypse. - donner "à la méchante bête son pouvoir et son siège, son président pour siéger en tant que juge en chef" - une allusion à Kinsey, greffier du Philadelphia Yearly Meeting et bientôt procureur général de Pennsylvanie et juge en chef du Cour suprême de Pennsylvanie.
Une très petite partie du débat sur le sujet a été écrite ou publiée, il est donc difficile de savoir avec précision comment le journal de base de Friends a reçu le livre de Lay. La réaction des surveillants a toutefois été enregistrée. Cet automne, le conseil a publié une condamnation officielle, signée par John Kinsey, proclamant que le livre "contient des abus flagrants, non seulement contre certains de leurs membres, mais contre l'ensemble de la Société", et ajoutant: "Que l'auteur ne soit pas de leur communauté religieuse. »La réunion d’Abington a également expulsé l’Auteur.
C'est ainsi que Lay devint, en 1738, le dernier d'un très petit nombre de quakers désavoués pour avoir protesté contre l'esclavage.
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Désavoué et dénoncé, Lay a encore assisté à des services de culte et a discuté des maux de l'esclavage. Mais il a également commencé à construire un nouveau mode de vie révolutionnaire, une vision plus large et plus radicale de la possibilité humaine.
Il a construit sa propre maison en choisissant un endroit à Abington «près d'une source d'eau douce» et en érigeant un petit chalet dans une «excavation naturelle dans la terre», une grotte. Il a tapissé l'entrée avec de la pierre et a créé un toit avec des brins de feuilles persistantes. La caverne était apparemment assez spacieuse, avec de la place pour un Jenny en rotation et une grande bibliothèque. A proximité, il planta des pommiers, des pêchers et des noyers et s'occupa d'une colonie d'abeilles de cent pieds de long. Il cultivait des pommes de terre, des courges, des radis et des melons.
Lay vivait simplement, dans le style «simple», à la manière des Quakers, mais il est allé plus loin: il ne mangeait que des fruits et des légumes, ne buvait que du lait et de l'eau; il était presque végétalien deux siècles avant que le mot ne soit inventé. En raison de la présence panthéiste divine de Dieu qu'il percevait dans tous les êtres vivants, il refusait de manger «de la chair». Les animaux aussi étaient «des créatures de Dieu». Il fabriquait ses propres vêtements pour éviter l'exploitation du travail des autres, y compris des animaux. .
En plus de boycotter toutes les marchandises produites par le travail forcé, Lay, par son exemple et ses écrits, lance un défi à la société: éliminer toutes les formes d'exploitation et d'oppression et vivre des «fruits innocents de la terre».
En 1757, à l'âge de 75 ans, la santé de Lay commença à se détériorer. Son esprit restait clair et son esprit toujours aussi brillant, mais il abandonna ses longues randonnées habituelles et resta chez lui. Il a soigné son jardin, a filé et a participé à d'autres «occupations domestiques».
L'année suivante, un visiteur apportait des nouvelles. Un groupe de réformateurs quakers avaient entrepris une campagne interne de «purification», appelant à un retour à des modes de vie plus simples, à une discipline d'église plus stricte et à la fin progressive de l'esclavage, le tout pour apaiser un Dieu en colère. Maintenant, a-t-on dit à Lay, la réunion annuelle de Philadelphie, après beaucoup d'agitation venant d'en bas, avait initié un processus de discipline et éventuellement désavoué les quakers échangeant des esclaves. La possession d’esclaves était toujours autorisée - et le serait encore pendant 18 ans - mais le premier grand pas vers l’abolition avait été franchi.
Lay se tut. Après "quelques instants de réflexion", il se leva et "dans une attitude de dévotion dévotionnelle", dit: "Merci et louange soit rendue au Seigneur, Dieu." Quelques instants plus tard, il ajouta: "Je peux maintenant mourir en paix. . "
Bientôt, il a pris un tournant pour le pire. Les causes spécifiques sont inconnues. Ses amis se sont réunis pour discuter de ce qu'ils pourraient faire pour lui. Il a demandé à être conduit chez son ami Joshua Morris à Abington. Il y mourut le 3 février 1759 à l'âge de 77 ans.
Comme la plupart des quakers de son temps, Lay s'opposa à l'idée de porter des distinctions de classe dans l'au-delà. il a été enterré dans une tombe non marquée, près de sa chère Sarah, dans le cimetière Quaker à Abington. Dans le livre de «Enterrements à Abington» de 1759, on trouve une simple notation: «Benjamin Lay d’Abington est décédé le 2 mai. Le 7 interred, 9 ans, âgé de 80 ans.» (Le scribe était éteint de trois ans et quatre jours le jour.) Les autres noms dans le livre avaient dans la marge un «E» pour «ancien», un «M» pour ministre et une mention indiquant si la personne était membre de la congrégation. Le nom de Lay ne portait pas cette indication, ce qui aurait été une source de douleur et de tristesse pour lui. Il était enterré comme étranger à la foi qu'il aimait.
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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.
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