À Freeport, dans l'Illinois, juste au-delà du centre-ville somnolent, un petit parc situé près de la rivière Pecatonica est calé à côté de la bibliothèque publique. Au milieu du XIXe siècle, cependant, les terres le long du rivage s'étendent vertes au loin, les collines herbeuses parsemées d'érables et de bouleaux fluviaux. C'est ici, le 27 août 1858, que les candidats sénatoriaux américains Abraham Lincoln et Stephen A. Douglas ont mené une guerre des mots.
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"Imaginez que vous soyez là", explique mon guide, George Buss, en prenant place sur la réplique en béton de quatre pieds de hauteur de la plate-forme d'un haut-parleur, installée ici en 1992 pour commémorer le débat. Il pose une main sur la tête de la sculpture en bronze grandeur nature de Douglas, d'un pied plus petit que Lincoln. "Imaginez les banderoles, les fanfares et les défilés ... des gens qui se bousculent ... des enfants qui courent vers le comurthouse pour des sandwichs, où ils grillent un bœuf. Douglas fait les cent pas comme un lion. Des gens à l'arrière de la foule crient: "Qu'est-ce qu'il a dit? Qu'a-t-il dit?"
À 6 pieds 5 pouces et avec des traits escarpés, des yeux profonds et des membres déchirés, Buss, un administrateur d'école de Freeport, ressemble étrangement au 16e président. En effet, depuis 22 ans, Buss est l'un des interprètes de Lincoln les plus accomplis du pays. Écolier il y a près de 40 ans, il s'est accroché à Honest Abe lorsqu'il a appris qu'un des sept débats historiques sur Lincoln-Douglas avait eu lieu dans sa ville natale.
Buss poursuit: "Lincoln se met sur la pointe des pieds pour faire valoir un point." Il récite les paroles de Lincoln: "Le peuple d'un territoire américain peut-il, de manière légale et contre la volonté de n'importe quel citoyen des États-Unis, exclure l'esclavage de ses limites avant la constitution d'une constitution d'État?" En regardant au loin, Buss répète: "Imagine juste que tu es là."
Lincoln et le sénateur sortant Douglas ont bien sûr pris part aux débats les plus célèbres de l’histoire américaine. Les rencontres de l’Illinois réorganiseraient le débat acerbe de la nation sur l’esclavage, feraient de Lincoln un candidat à la présidence deux ans plus tard et établiraient un standard de discours politique sans égal. Aujourd’hui, les débats ont atteint une dimension mythique, considérée comme l’exemple ultime de la démocratie locale, promulguée par deux personnalités politiques plus grandes que nature qui ont brillamment expliqué les grandes questions de l’actualité concernant les rassemblements de citoyens ordinaires.
Des questions importantes étaient en jeu. Les vastes territoires occidentaux seraient-ils ouverts à l'esclavage? L'esclavage s'insinuerait-il dans les États où il était maintenant illégal? Les pères fondateurs avaient-ils voulu que la nation soit à moitié esclave et à moitié libre? Un groupe d’États at-il le droit de dicter à l’autre ce qui est correct ou non? Selon l’historien d’État de l’Illinois, Tom Schwartz, «chaque homme était assez clair sur la façon dont il traiterait le problème majeur auquel le pays était confronté: l’extension ou l’élimination de l’esclavage. C’est toujours l’étalon or de la discussion publique».
Mais si les débats ont longtemps été reconnus comme une référence dans l’histoire politique américaine, ils sont probablement plus célèbres que ce qu’ils comprennent. Il est en effet vrai que, au cours de sept débats, deux des orateurs les plus compétents du pays ont livré des arguments mémorablement provocants, raisonnés et (parfois) moraux sur les questions les plus controversées du jour. Ce que l’on sait moins, cependant, c’est que ces débats ont également été caractérisés par des quantités substantielles de reproches, d’accusations sans fondement, de racisme pur et simple et de ce que nous appelons à présent le "spin". De nouvelles recherches suggèrent également que les pouvoirs de persuasion de Lincoln étaient bien supérieurs à ceux que les historiens avaient précédemment réalisés. De nos jours, alors que deux candidats au pouvoir présidentiel radicalement différents se heurtent à un clivage idéologique, l'odyssée oratoire d'Abraham Lincoln et de Stephen A. Douglas peut offrir plus que quelques leçons - sur le pouvoir de la rhétorique persuasive, l'effet de la bigoterie et la Le public américain a soif de dirigeants politiques capables d’expliquer les grands problèmes du jour avec clarté et conviction.
Hier comme aujourd'hui, l'impact des débats était amplifié par l'évolution de la technologie. En 1858, l’innovation transformait ce qui aurait autrement été un concours local en un concours suivi du Mississippi au Maine. Les sténographes formés en sténographie enregistraient les propos des candidats. Au milieu de chaque débat, les coureurs recevaient les notes des sténographes; ils ont couru pour le prochain train à destination de Chicago, convertissant un raccourci en texte pendant le trajet et produisant une transcription prête à être composée et télégraphiée au reste du pays dès son arrivée. "La combinaison de la sténographie, du télégraphe et du chemin de fer a tout changé", a déclaré Allen C. Guelzo, auteur de Lincoln et Douglas: Les débats qui ont défini l'Amérique . "C’était sans précédent. Lincoln et Douglas savaient qu’ils parlaient à toute la nation. C’est comme si JFK en 1960 s’attaquait à la présence du vaste nouveau public de la télévision."
À l'époque, Lincoln n'était pas la figure hagarde aux yeux creux de ses photographies de guerre civile. À 49 ans, il était toujours rasé, avec des pommettes ciselées et un léger sourire qui faisait allusion à son esprit irrépressible. Et, alors qu’il touchait un peuple de l’arrière-pays qui mettait les électeurs à l’aise, il était en fait un avocat prospère qui vivait dans la haute bourgeoisie dans un quartier exclusif de Springfield, la capitale de l’État. "Lincoln a toujours été conscient de son image", a déclaré Matthew Pinsker, chercheur au Collège Dickinson à Carlisle, en Pennsylvanie. "Il a délibérément souligné sa taille en portant un haut-de-forme, ce qui le faisait paraître encore plus grand. Il savait que cela le démarquait."
Pour Lincoln, la nomination sénatoriale républicaine était une dette remboursée; Quatre ans auparavant, il s'était retiré du concours pour le siège du Sénat américain de l'Illinois, laissant ainsi la place à l'habitué du parti Lyman Trumbull. "Le parti a estimé qu'il avait une obligation envers lui, mais peu de personnes pensaient qu'il pourrait battre Douglas", a déclaré Guelzo. À la grande déception de Lincoln, certains représentants du pouvoir républicains, notamment Horace Greeley, rédacteur en chef du New York Tribune, ont en fait favorisé Douglas, qu'ils espéraient recruter comme candidat à la présidence du parti républicain en 1860.
Contrairement à Lincoln, de mauvaise humeur et cérébrale, Douglas était grégaire et ingrat, avec un cadeau permettant à chaque électeur de sentir qu’il s’adressait directement à lui. "Douglas était un pur animal politique", déclare James L. Huston, auteur de Stephen A. Douglas et des Dilemmes de l'égalité démocratique . "Pour lui, la volonté de la majorité était tout. Il a dit aux électeurs:" Tout ce que vous voulez, messieurs, c'est pour cela que je suis! "" Malgré une mauvaise santé, il possédait une telle énergie volcanique qu'il était surnommé machine à vapeur en culotte. " Trois ans après son arrivée dans l'Illinois en 1833, après sa naissance dans le Vermont, il a été élu à la législature de l'État. Quatre ans plus tard, à 27 ans, il a été nommé à la Cour suprême de l’État et à 33 ans au Sénat américain. (En 1852, Lincoln, qui avait servi un seul et même mandat au Congrès, se plaignit jalousement: "Il était temps que je sois à sa manière; mais il est devenu trop grand pour moi et pour le monde; pour des hommes aussi petits que moi., peut difficilement être considéré comme digne de son avis; & j’aurai peut-être à esquiver et me mettre entre ses jambes. ")
Sur la grande question de leur temps, les deux hommes n'auraient pas pu être plus opposés diamétralement. Bien que Douglas professait ne pas aimer l'esclavage, sa première femme, Martha, décédée en 1853, en avait été propriétaire.
esclaves dans le Mississippi - un fait qu'il n'a pas rendu public. Pendant le mariage, la sueur des esclaves avait fourni les vêtements de luxe et les voyages de luxe qu’il adorait. Ce que Lincoln détestait à propos de l'esclavage n'était pas seulement la dégradation des Afro-Américains, mais aussi la tyrannie plus large de la hiérarchie sociale et de la stagnation économique que cette pratique menaçait d'étendre à toute l'Amérique. Mais, comme de nombreux habitants du Nord, il préférait l’émancipation progressive et l’indemnisation des propriétaires d’esclaves pour leurs biens perdus à une abolition immédiate. "Pour Lincoln, l'esclavage est le problème", a déclaré Guelzo. "Pour Douglas, le problème est la controverse sur l'esclavage. L'objectif de Douglas n'est pas de mettre fin à l'esclavage, mais de mettre fin à la controverse".
Pendant la majeure partie des années 1850, Douglas accomplit un acte politique délicat, s'efforçant de plaire à ses partisans du Nord sans s'aliéner les Sudistes dont il aurait besoin pour obtenir sa candidature à la présidence de 1860. Il clarifia la question de l'esclavage qui se profilait à l'horizon de la "souveraineté populaire", qui affirmait que les colons de tout nouveau territoire avaient le droit de décider eux-mêmes si elle devait être admise dans l'union en tant qu'esclave ou État libre. En 1854, Douglas avait irrité les Yankees en faisant passer la loi Kansas-Nebraska au Congrès comme une souveraineté populaire. il a ouvert ces territoires à l'esclavage, du moins en principe. Près de quatre ans plus tard, il a provoqué la colère des Sudistes en s'opposant à la constitution de l'État du Kansas favorable à l'esclavage, appuyée par le président James Buchanan. Alors qu'il se préparait à affronter Lincoln, Douglas ne voulait plus offenser le Sud.
Bien que nous considérions les débats d’aujourd’hui comme un affrontement direct pour les votes, en réalité, ni Lincoln ni Douglas n’étaient inscrits. Les sénateurs américains ont été choisis par les assemblées législatives des États, comme ils le seraient jusqu'en 1913. Cela signifiait que le parti détenant le plus de sièges à l'Assemblée législative de l'État pouvait choisir qui envoyer au Sénat. Même ce n'était pas aussi simple qu'il y paraissait. La taille des districts variait énormément à la suite de gerrymandering, dans le cas de l'Illinois par les démocrates, qui ont dominé la politique de l'État. Dans certains districts à tendance républicaine, par exemple, l'élection d'un législateur a nécessité près de deux fois plus de voix que dans les districts pro-démocrates. "Le sud de l'Illinois était orienté vers le sud, et beaucoup de gens de ce pays étaient sensibles à l'esclavage", a déclaré l'historien Schwartz. "Le nord de l'Illinois était abolitionniste. La partie centrale de l'État, fortement peuplée par des membres de l'ancien parti Whig, était politiquement fluide. Le défi de Lincoln était de porter cette ceinture médiane aux républicains."
Chaque débat devait durer trois heures. Les candidats s'adressent directement les uns aux autres. Le premier orateur fera une déclaration liminaire d’une heure; la seconde aurait alors la parole pendant une heure et demie. Le premier orateur reviendrait ensuite sur le podium pour une réplique d’une demi-heure. Il n'y avait aucune restriction sur ce qu'ils pouvaient dire. Jamais auparavant un sénateur en exercice, et encore moins un membre du corps de Douglas, n'avait accepté de débattre de son rival en public. (Douglas supposa que ses pouvoirs oratoires renommés vaincraient Lincoln facilement.) L’excitation était vive. Des dizaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants ont pris part aux débats qui - à une époque précédant la télévision, les équipes nationales ou les spectacles de masse - prenaient l'ambiance d'un championnat de combats et de foires de comté. "Nous étions nourris de politique à l'époque et ma sœur jumelle et moi n'aurions pas manqué de débattre de tout ce qui se passe dans le monde", se souviendrait Harriet Middour, une femme au foyer de l'Illinois qui avait assisté au débat de Freeport en tant que fille. 1922. Lincoln, dont les fonds de campagne étaient limités, voyagea modestement en autocar. Douglas roulait avec style, enfermé dans son propre wagon de chemin de fer privé, suivi par un wagon équipé d'un canon appelé «Little Doug», qui tirait à la ronde lorsque le train approchait d'une ville.
Les deux adversaires se sont rencontrés pour la première fois le 21 août 1858 à Ottawa, à 50 milles à l'ouest de Chicago. Douglas a ricané que Lincoln n'était qu'un abolitionniste de placard - une insulte ressemblant à appeler un politicien doux sur le terrorisme aujourd'hui. Lincoln, at-il poursuivi, avait voulu permettre aux Noirs "de voter pour l'égalité avec vous-mêmes et de les rendre éligibles à un poste [sic], à faire partie de jurys et à faire valoir vos droits." Lincoln semblait raide et maladroit et n'a pas réussi à rassembler efficacement ses arguments. Le registre de l’État pro-Douglas a déclaré: «L’exorientation de Lincoln a été si grave que les républicains ont eu la tête basse.»
Six jours plus tard, à Freeport, Douglas réussissait toujours à garder Lincoln largement sur la défensive. Mais Lincoln tend un piège à Douglas. Il a demandé à savoir si, selon Douglas, la doctrine de la souveraineté populaire permettrait aux colons d'exclure l'esclavage d'un nouveau territoire avant qu'il ne devienne un État. Si Douglas répondait «non», que les colons n'avaient pas le droit de se prononcer contre l'esclavage, il serait alors évident que la souveraineté populaire serait impuissante à empêcher l'expansion de l'esclavage vers l'ouest, comme Douglas l'impliquait parfois. Si Douglas répondait "oui" que la doctrine permettait aux colons d'exclure l'esclavage, il s'aliénerait encore plus les électeurs du Sud. "L'objectif de Lincoln était de convaincre les électeurs que la souveraineté populaire était une imposture", a déclaré Guelzo. "Il voulait préciser que l'attitude de Douglas à l'égard de l'esclavage conduirait inévitablement à davantage d'États esclavagistes, avec davantage de sénateurs et de membres du Congrès esclavagistes, et à un renforcement permanent du pouvoir esclavagiste à Washington." Douglas prit l'amorce de Lincoln: "Oui", répondit-il, la souveraineté populaire permettrait aux colons d'exclure l'esclavage de nouveaux territoires. Les Sudistes soupçonnaient Douglas de se faire remarquer. Leur peur était maintenant confirmée: deux ans plus tard, sa réponse reviendrait le hanter.
Les intervenants se sont réunis pour la troisième fois le 15 septembre à Jonesboro, dans une partie du sud de l'Illinois connue sous le nom "d'Egypte" pour sa proximité avec la ville du Caire. Une fois encore, Douglas harangua Lincoln pour son prétendu abolitionnisme. "Je soutiens que ce gouvernement a été créé sur une base blanche, par des hommes blancs, au profit des hommes blancs et de leur postérité pour toujours, et qu'il devrait être administré par des hommes blancs et aucun autre", a-t-il fulminé. Il a averti que Lincoln n'accorderait pas seulement la citoyenneté et le droit de vote aux esclaves libérés, mais permettrait également aux hommes noirs d'épouser des femmes blanches - l'horreur ultime pour de nombreux électeurs, du Nord au Sud. La démagogie raciale de Douglas avait de plus en plus de conséquences. Les partisans de Lincoln craignaient non seulement que Lincoln perde les élections, mais qu'il fasse tomber d'autres candidats républicains. Finalement, Lincoln a contre-attaqué.
À Charleston, trois jours plus tard, Lincoln a joué sa propre carte de course. Le lieu du débat - maintenant un terrain en herbe entre un parc de maisons mobiles et de nombreux hangars ouverts où du bétail est exposé à la foire du comté - se trouve à seulement quelques kilomètres au nord de la cabane en rondins où vivait encore la belle-mère de Lincoln, Sarah. Cet après-midi de septembre, Lincoln déclara que s’il s’opposait à l’esclavage, il ne défendait pas une égalité raciale sans équivoque. "Je ne suis ni n'a jamais été en faveur de faire des électeurs ou des jurés de nègres, ni de les qualifier pour occuper un poste, ni de se marier avec des Blancs", affirma maintenant Lincoln, "et je dirai en plus de cela qu'il y a une différence physique entre les races blanche et noire qui, je le crois, interdira à jamais aux deux races de vivre ensemble dans des conditions d'égalité sociale et politique, et dans la mesure où elles ne peuvent pas vivre ainsi, tant qu'elles restent ensemble, il doit exister la position de supérieur et inférieur et moi autant que n'importe quel autre homme suis en faveur de l'attribution de la position supérieure à la race blanche. "
Même si c’est moche, Charleston sera le tournant des débats. Jusque-là, Lincoln était sur la défensive. Mais la perception du public était en train de changer. "Les gens ont soudainement compris que quelque chose d'extraordinaire se passait, que Douglas n'avait pas réussi à vaincre Lincoln", a déclaré Guelzo. "A partir de maintenant, Lincoln était comme Rocky Balboa."
Le Knox College, situé dans la ville de Galesburg, dans l’Illinois, dans l’Illinois, dans l’Illinois, est un lieu de rassemblement pour les défenseurs de la religion évangélique et de l’abolitionnisme. Le jour du débat, le 7 octobre, des pluies torrentielles et des rafales de vent ont envoyé des pancartes de campagne et obligé les organisateurs du débat à déplacer la plate-forme des orateurs, la protégeant du mur extérieur du hall principal néo-gothique. Cependant, la plate-forme était si haute que les deux candidats ont dû franchir les fenêtres du deuxième étage du bâtiment, puis descendre une échelle pour se rendre à la scène. Lincoln éclata de rire en remarquant: «Enfin, je peux dire maintenant que je suis allé à l'université!"
"Il a fallu plusieurs débats à Lincoln pour trouver une façon de passer à l'offensive", a déclaré Douglas L. Wilson, codirecteur du Lincoln Studies Center du Knox College. "Contrairement à Douglas, qui a toujours dit la même chose, Lincoln était toujours à la recherche d'un nouvel angle. La stratégie de Lincoln était plutôt axée sur l'impact et l'élan. Il savait qu'à Galesburg, il aurait de bonnes chances de se laisser influencer. "
L'atmosphère était bruyante. Les bannières ont proclamé: "Douglas le chien mort - Lincoln le lion vivant" et "Mécanique grasse pour A. Lincoln". Les estimations de la foule allaient jusqu'à 25 000.
Lorsque Lincoln s'avança, il sembla un homme transformé. Sa voix haute ténor a sonné "aussi claire qu'une cloche", se souvient un auditeur. Sans répudier ses propres remarques grossières à Charleston, il a contesté le racisme de Douglas pour des raisons morales. "Je suppose que la vraie différence entre le juge Douglas et ses amis, et les républicains au contraire, est que le juge n'est pas en faveur de faire la moindre différence entre l'esclavage et la liberté ... et, par conséquent, tous les sentiments qu'il exprime écartent l'idée que l'esclavage n'a pas de sens ", a déclaré Lincoln. "Le juge Douglas déclare que si une communauté veut de l'esclavage, elle a le droit de l'avoir. Il peut dire cela logiquement, s'il dit qu'il n'y a pas de mal à l'esclavage; mais si vous admettez qu'il y a un mal à Je ne peux pas dire logiquement que quiconque a le droit de faire le mal. " Selon le jugement de la plupart des observateurs, Lincoln a remporté le débat de Galesburg sur tous les points. La presse pro-Lincoln Chicago Press et Tribune rapporta: "M. Douglas, transpercé jusqu'au plus profond des points de vue par les harpons barbelés que lui lançait Lincoln, tournait en rond, faisant mousser l'eau, remplissant l'air de rugissements de rage et de douleur, jaillissant des torrents de sang et frappant férocement mais en vain son assaillant. "
Six jours plus tard, les débatteurs se sont affrontés à nouveau au port de Quincy, dans le Mississippi, à 85 milles au sud-ouest de Galesburg. "Le débat a été la plus grande chose qui se soit déroulée ici", a déclaré Chuck Scholz, ancien maire de la ville et passionné d'histoire. Scholz, qui a dirigé le renouveau urbain de Quincy dans les années 1990, se tient sur la place Washington, lieu du débat, parmi des cerisiers et des magnolias en pleine floraison. "De là où ils se trouvaient cet après-midi-là, le choix auquel les électeurs étaient confrontés était plutôt difficile", a déclaré Scholz. "Ils se trouvaient ici sur le sol libre de l'Illinois. De l'autre côté de la rivière, on pouvait voir l'État esclavagiste du Missouri."
Lincoln est entré de manière agressive, en s'appuyant sur le même argument qu'il avait lancé la semaine précédente. Bien que le nègre ne puisse espérer une égalité sociale et politique absolue, il jouissait toujours du même droit aux libertés de vie, à la liberté et à la recherche du bonheur promis à tous par la déclaration d'indépendance. "En ce qui concerne le droit de manger le pain sans le consentement de quiconque gagne sa propre main, il est mon égal et l'égal du juge Douglas, et l'égal de tous les autres hommes", a déclaré Lincoln. Douglas, atteint d'une bronchite, semblait paresseux et instable. Il a accusé Lincoln de promouvoir la violence de la foule, la rébellion et même le génocide en limitant l'esclavage aux États où il existait déjà. Selon Douglas, si la population d'esclaves ne pouvait pas s'étendre, l'augmentation naturelle de la population d'esclaves conduirait à une catastrophe. "Il les cernera jusqu'à ce que la famine les saisisse et, en les affamant à mort, il mettra l'esclavage en voie d'extinction ultime", a poursuivi Douglas. "C'est le remède humain et chrétien qu'il propose pour le grand crime d'esclavage." Le Quincy Daily Whig, qui était pro-Lincoln, a déclaré que Lincoln avait donné à Douglas "l'un des peaux les plus sévères qu'il ait reçues".
Le lendemain, les deux hommes se sont dirigés vers le Mississippi, sont montés à bord d'une péniche et ont fait route vers le sud jusqu'au port d'Alton pour leur septième et dernier débat. Aujourd'hui, le bord de la rivière miteux d'Alton est dominé par d'énormes élévateurs à grain en béton et un casino criant, Riverboat, le principal employeur de la ville. "S'il n'y avait pas eu ce bateau, cette ville serait dans une situation désespérée", a déclaré Don Huber, le superviseur du canton d'Alton. "C'est la ceinture de rouille ici."
Le 15 octobre, les gladiateurs fatigués - ils discutaient depuis sept semaines maintenant, sans parler de parler à des centaines de carrefours et de guinguettes à travers l'état - ont regardé fixement au-dessus des docks occupés remplis de balles et de caisses; bateaux de rivière crachant de la fumée et le Mississippi large de mille. Ici, Lincoln espérait administrer un coup de grâce. "Lincoln était dynamique", a déclaré Huber. "Douglas a été liquidé et près du point de s'effondrer." (Il était connu pour avoir un problème d'alcool.) Sa voix était faible; ses mots sont sortis en aboiements. "Chaque ton était enveloppé dans un écho - vous avez entendu la voix mais vous n’avez rien compris", a rapporté un témoin.
Lincoln a martelé l'immoralité fondamentale de l'esclavage. "Cela doit être considéré comme un tort, et l’un des moyens de le traiter comme tel est de prévoir que rien ne sera plus grand", at-il déclaré, sa voix aiguë devenant aiguë. Rien d'autre n'avait encore menacé la liberté et la prospérité des Américains en tant qu'esclavage, a-t-il déclaré. "Si cela est vrai, comment proposez-vous d'améliorer la situation en élargissant l'esclavage, en l'étalant et en le rendant plus grand?" Il a ensuite poursuivi sur le point culminant de l’argument qu’il construisait depuis Galesburg: «C’est le même esprit qui dit:« Vous travaillez et travaillez, vous gagnez du pain et je le mange ». Quelle que soit sa forme, que ce soit de la bouche d’un roi cherchant à survoler le peuple de son pays et de vivre du fruit de son travail, ou d’une race d’hommes s’excusant d’avoir asservi une autre race, le même principe tyrannique. "
L'appel de Lincoln à une moralité supérieure dominait les attaques personnelles de Douglas. "Tout le monde savait que Lincoln avait réalisé une performance remarquable et qu'il avait battu Douglas", a déclaré Guelzo. "Il a non seulement réussi à tenir le coup, mais à la fin, Lincoln battait plus fort que jamais."
Néanmoins, notre perception des débats est faussée par notre admiration pour Lincoln. "Nous sommes tous abolitionnistes aujourd'hui - nous pouvons nous le voir dans les arguments de Lincoln", déclare le biographe de Douglas, James Huston. "Nous sympathisons avec sa perception de l'immoralité de l'esclavage. Lincoln parle de l'avenir, des meilleurs anges de notre propre nature, tandis que Douglas parlait en grande partie du passé, dans lequel l'esclavage semblait encore raisonnable et défendable."
Mais bien que Lincoln ait gagné les débats, il a perdu les élections. La "ceinture blanche" appartenait presque entièrement à Douglas et la nouvelle législature réélirait M. Douglas entre 54% et 46%. Les recherches récentes de Guelzo racontent cependant une histoire surprenante. En analysant les circonscriptions électorales par circonscription, Guelzo a découvert que, sur le total des suffrages exprimés pour les sièges à la Chambre, 190 468 ont été exprimés pour les républicains, contre 166 374 pour les démocrates. En d'autres termes, si les candidats avaient été en lice pour le vote populaire, Lincoln aurait remporté une victoire écrasante. "Si les districts avaient été répartis équitablement en fonction de la population", dit Guelzo, "Lincoln aurait battu Douglas en noir et bleu". Si l'élection était un triomphe pour quelque chose, c'était pour gerrymandering.
Néanmoins, les débats ont présenté Lincoln à un public national et ont ouvert la voie à sa course acharnée pour la nomination à la présidence républicaine deux ans plus tard. "Lincoln ressort des débats une figure de premier plan dans l'Illinois et dans tout le pays", a déclaré l'historien Matthew Pinsker. "La question clé à laquelle il était confronté avant les débats était la suivante: peut-il diriger un parti? Maintenant, il a la réponse: il le peut. Il commence maintenant à se voir comme un président possible." Douglas avait été réélu au Sénat, mais ses perspectives politiques avaient été mortellement blessées. En 1860, il réaliserait son ambition de remporter l'investiture démocrate à la présidence, mais aux élections générales, il ne remporterait qu'un seul État: le Missouri.
Dans les débats de 1858, Lincoln avait également finalement mis au grand jour la question cruciale de l'esclavage. En dépit de ses propres remarques à Charleston, il a réussi à dépasser le racisme conventionnel de son temps pour inciter les Américains à réfléchir plus profondément à la fois à la race et aux droits de l'homme. "Lincoln n'a rien à gagner à faire référence aux droits des Noirs", a déclaré Guelzo. "Il offrait à Douglas un club avec lequel le battre. Il n'avait pas à plaire aux abolitionnistes, car ils n'avaient nulle part où aller. Il croyait vraiment qu'il existait une ligne de conduite morale qu'aucune souveraineté populaire ne pourrait franchir."
George Buss, de Freeport, déclare: "Nous pouvons toujours tirer des leçons des débats. Ce n'est pas un livre fermé."
Le livre le plus récent de l'écrivain Fergus M. Bordewich est Washington: Le making of de la capitale américaine .
Une image d'Abraham Lincoln prise en 1858 (T. Painter Pearson / Bibliothèque du Congrès) 
Douglas s'attendait à écraser son adversaire non éprouvé dans les débats extrêmement agréables à accueillir une foule de gens (Granger Collection, New York) 
Après des débats animés avec Abraham Lincoln, Stephen Douglas a été réélu au Sénat (Collection de photographies Brady-Handy / Bibliothèque du Congrès)
