Au cours de l'histoire ancienne de notre espèce, nous avons commencé à penser différemment aux corps des membres de notre famille et de nos amis décédés - en tant qu'êtres d'une valeur émotionnelle qui méritent le respect de la cérémonie, plutôt que simplement en tant que carcasses mortes.
D’autres animaux laissent simplement leurs morts en place et nos ancêtres précédents l’ont fait de même ou les ont enterrés dans de petites fosses placées au hasard, laissées pliées. Mais quelque chose a changé il y a environ 15 000 à 11 000 ans au Moyen-Orient, du moins pour les membres de la culture natoufienne, l'une des premières civilisations du monde à ne pas compter sur le nomadisme. Au cours de cette période, les archéologues ont découvert que des personnes commençaient à créer des zones que nous appellerions maintenant des cimetières: des sites clairement délimités comportant de nombreuses sépultures dans lesquelles les corps sont souvent soigneusement disposés de part en part, et parfois décorés de perles ou de pigments.
Mais ces humains anciens sont allés encore plus loin que ce que nous avions imaginé auparavant en développant la pratique des cérémonies funéraires cérémoniales pour honorer les morts - des rituels qui ressemblent beaucoup à ceux auxquels les gens participent aujourd'hui. Dans une série de tombes récemment découvertes près du mont. Au Carmel, en Israël, datant de 13 700 à 11 700 ans, une équipe d’archéologues de l’Université de Haïfa et d’ailleurs a découvert des empreintes de fleurs et d’autres plantes apparemment ensevelies sous les morts. Leurs découvertes, publiées aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, sont probablement le cas le plus ancien où nous ayons trouvé jusqu'ici des fleurs utilisées dans des sépultures.
Le groupe de recherche a découvert des empreintes de fleurs laissées par des fleurs dans les sédiments de quatre lieux de sépulture contenant 29 corps au total, un nombre comprenant des adultes, des enfants et même des nourrissons, la plupart enterrés individuellement. Bien qu'ils n'aient pas trouvé de fleurs réelles - qui se seraient décomposés il y a longtemps et qui n'ont généralement aucun moyen de se fossiliser - l'équipe a découvert dans le sédiment des marques et des creux suggérant que des fleurs et d'autres plantes avaient été laissées dans les tombes au moment de l'inhumation. .
Certaines impressions de plantes ont été associées à des plantes locales particulières, notamment la sauge sauvage Salvia judaica. (Image via PNAS / Nadel et al.) Dans certains cas, les chercheurs ont même été en mesure d'identifier les espèces de plantes particulières susceptibles de laisser les empreintes et de localiser les plantes poussant dans la nature à proximité. Au-dessus, par exemple, on trouve une impression de ce que les chercheurs pensent être la Salvia judaica, une sauge sauvage originaire de la région.
Bien que des traces de fleurs aient été trouvées dans toutes ces tombes, il semble en avoir été absolument remplies: une sépulture double d’un adulte (environ 30 ans) et d’un adolescent (12 à 15 ans) se situant entre 12 550 et 11 720 ans, d'après la datation au radiocarbone. Comme indiqué en haut de cet article, il semble que le couple ait été enterré au sommet d’un épais lit de plantes, avec plus de 30 empreintes de plantes tapissant le fond de la tombe.
Treize de ces impressions sont des tiges de plantes qui, selon la taille et l'angle de ramification, semblent provenir d'espèces locales telles que celles des familles de la menthe et du chou des feuilles. Celles-ci fleurissent au printemps puis se détériorent, perdant leur raideur au cours de l'été. Le fait que les empreintes de tige soient clairement préservées est la preuve que les plantes étaient dans leur phase printanière aromatique et florissante au moment de l’inhumation.
Les sépultures contiennent également des milliers d’artefacts en silex, en pierre et en os, mais aucune trace de ces types d’articles n’est laissée sur le sol des tombes, ce qui laisse supposer que les plantes et les fleurs ont été utilisées pour créer un épais tapis vert sous le défunt. tout artefact dur de laisser une trace dans le sédiment. Un indice sur la nature de ces tapis se trouve dans une autre tombe: son sol montre les empreintes de la tige à angle droit, comme si les plantes étaient tissées ensemble dans un tapis au-dessous du corps.
Les tombes semblent constituer la première utilisation de fleurs et autres plantes lors de l'enterrement. Les réclamations de fleurs à Shanidar Cave, une tombe plus ancienne de Neandertal dans l'actuel Iraq, étaient basées sur des grains de pollen microscopiques découverts à côté des squelettes, mais ces découvertes ont récemment fait l'objet d'un examen minutieux en raison de la présence de terriers probablement creusés par de petits rongeurs. appelées cinglés, qui ont l’habitude de collecter et de stocker des fleurs et des graines.
À l’époque moderne, les anthropologues ont observé que les fleurs sont utilisées dans un très grand nombre de cultures à travers le monde pour exprimer leur sympathie, leur fierté, leur joie et d’autres émotions. Ces découvertes suggèrent que voir les fleurs de cette façon est également omniprésent à travers le temps et nous lie à ceux qui vivaient il y a plusieurs millénaires.
