Vous connaissez peut-être le manioc comme épaississant au tapioca dans votre tarte ou dans les bulles de votre thé, mais pour des millions de personnes dans le monde entier, il s'agit d'un aliment de base. La racine amylacée peut être fermentée, bouillie, frite, séchée, pilée en farine et soumise à d’autres procédés simples (mais prenant beaucoup de temps) pour éliminer les traces de cyanure dans le légume cru. Mais la plante est facile à cultiver, survit à la sécheresse et se conserve bien. L'importance du manioc dans la plupart des pays lui a valu le surnom de "pain des tropiques".
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C'est aussi, selon Bill Gates, "le légume le plus intéressant au monde". Mais contrairement au maïs, au blé et au riz que le monde développé et aux latitudes élevées connaît bien, le manioc n’a pas bénéficié des efforts d’élevage de la recherche et de l’industrie. Gates aimerait changer cela.
La Fondation Bill et Melinda Gates a donc mis ses ressources considérables à disposition pour donner au manioc le même traitement et la même attention aux récoltes que le maïs. La fondation n'est que le principal acteur de la nouvelle révolution du manioc.
Cependant, même si certains se méfient des objectifs de la fondation (le cas échéant, ils voudront peut-être regarder les dinosaures défendre le travail de la Fondation Gates chez Grist), la métamorphose génétique du manioc se fait sans OGM.
Pour expliquer comment cela est possible, Gates explique les bases de la sélection végétale traditionnelle sur son blog:
Supposons que vous souhaitiez une variété de maïs présentant une résistance naturelle à un certain ravageur. Vous commencez par planter autant de maïs que possible. Vous attendez de 8 à 12 semaines pour qu'il grossisse, puis vous prenez du pollen de certaines plantes non infestées et vous l'utilisez pour polliniser d'autres. Si la progéniture de ces plantes est résistante aux ravageurs, vous avez de la chance: votre plante a gagné à la loterie génétique. Sinon, il faut tout recommencer. Étant donné que vous êtes limité par la saison de croissance, le processus peut prendre de sept à dix ans.
Mais maintenant, les chercheurs séquencent rapidement l'ADN de milliers de plantes, déterminent ce que tous ces gènes font pour la hauteur, la couleur et d'autres caractéristiques de la plante, puis utilisent un modèle informatique pour déterminer quelles plantes mériteraient d'être cultivées ensemble. "Pensez-y comme un Match.com très sophistiqué pour les plantes", écrit Gates.
Ed Buckler de la Cornell University approfondit les détails de ce processus, qu'il appelle "la régulation du sexe des plantes", et explique comment cela pourrait aider le manioc ainsi que les personnes qui le mangent dans une vidéo produite par la Gates Foundation:
Des chercheurs au Ghana, en Ouganda et dans d'autres pays africains travaillent également avec la fondation pour orienter la recherche vers ce qui aidera le plus leurs pays. C'est vraiment une nouvelle façon de faire de la sélection végétale.
