La vue de quelqu'un en larmes peut vous inquiéter. Mais les chercheurs disent que l’ odeur des larmes a un effet différent.
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«Vous pensez peut-être que nous avons senti que les larmes pouvaient créer de l'empathie, explique Noam Sobel, neurobiologiste à l'Institut scientifique Weizmann en Israël. Avec ses collègues, des femmes ont regardé une scène de film triste, ont recueilli leurs larmes et ont placé des échantillons du fluide non identifié sous le nez des hommes. Les larmes n'ont pas suscité d'empathie lors d'un test de laboratoire standard, mais elles ont réduit le niveau d'excitation sexuelle et de testostérone chez les hommes. Apparemment, les larmes ont envoyé un message que la romance était sur la table.
Cette étude offre certaines des preuves les plus récentes selon lesquelles les gens perçoivent toutes sortes de choses intéressantes les unes sur les autres grâce à l'olfaction. Les molécules aéroportées qui provoquent une réaction chez un membre de la même espèce sont appelées phéromones. Les plus célèbres d'entre elles sont de puissants aphrodisiaques, comme l'androsténone et l'androsténol dans la salive des verrats mâles. Si une femelle fertile sent une odeur de ces molécules, elle présentera son arrière au mâle, un geste universel en patois de cochon sauvage qui signifie «Commençons une famille».
Les chercheurs (ainsi que les fabricants de parfums) espéraient trouver une phéromone humaine depuis des décennies, mais jusqu'à présent, les recherches ont échoué, a déclaré George Preti du Monell Chemical Senses Center à Philadelphie. "Cela ne signifie pas qu'une phéromone sexuelle humaine n'existe pas", ajoute rapidement Preti. «Cela signifie simplement que nous n'en avons pas encore trouvé.» En fait, certains chercheurs soupçonnent que s'il y a une phéromone de désactivation, comme le dit l'équipe de Sobel, il y a de fortes chances pour qu'il y ait une phéromone d'activation.
Dans une étude de 2005, les hommes homosexuels recevant des échantillons anonymes de sueur préféraient l’odeur des hommes homosexuels, tandis que les hommes hétérosexuels appréciaient l’odeur des femmes. Le nez peut également aider à identifier un partenaire génétiquement compatible. Les chercheurs ont demandé aux femmes de noter les odeurs de t-shirts portés par différents hommes. Les femmes préféraient les hommes dont l’ADN était suffisamment différent de leur propre ADN pour augmenter les chances de produire un enfant avec un système immunitaire robuste.
Les nouveau-nés préfèrent l'odeur des seins. Et les adultes peuvent souvent dire en sentant si la personne qui a produit la transpiration était anxieuse ou non.
La recherche de phéromones humaines a été entravée par deux obstacles. Premièrement, «les effets que nous constatons ne sont pas dramatiques», déclare Sobel. Au lieu de cela, explique Preti, nos réponses aux odeurs sont «confondues avec d'autres entrées sensorielles telles que la vue et le son, les expériences passées, l'apprentissage, le contexte - sans parler des lois».
Deuxièmement, personne n’a été capable de trouver les produits chimiques exacts qui renseignent les gens sur l’anxiété, la compatibilité sexuelle ou le lait maternel. C'est peut-être parce que les chercheurs ont traditionnellement analysé les aromatiques des aisselles. Le fait est que tout fluide corporel pourrait potentiellement abriter des phéromones, raison pour laquelle Sobel a étudié les larmes de tristesse. Et qui sait quels signaux rôdent dans les larmes de joie?
