Après 103 ans, l'un des mystères maritimes les plus complexes d'Australie a été résolu. Cette semaine, comme le rapporte Lindsey Bever pour le Washington Post, une équipe de recherche a découvert l'épave du HMAS AE1, le premier sous-marin mis au point par l'Australie, disparu au cours de la Première Guerre mondiale alors qu'il participait à la capture du territoire allemand en Nouvelle-Guinée, juste au nord de Australie.
Le sous-marin et son navire de compagnie AE2 ont été déployés en 1914 au début de la Première Guerre mondiale et ont assuré la reddition allemande à Rabaul en septembre de la même année. Mais le lendemain, selon la marine australienne, le navire s'est dirigé vers le duc d'York Islands dans une brume épaisse - et le bateau a disparu dans le brouillard.
Le destroyer Parramatta a accompagné le navire compagnon AE2 du sous-marin lors de cette opération et a travaillé avec le navire pour maintenir le contact visuel avec le sous-marin pendant la patrouille. Mais toujours, il a disparu avec 32 membres d'équipage et 3 officiers à bord. C'était la première victime de la marine australienne et le premier sous-marin allié perdu pendant le conflit.
Comme Judith Vonberg de CNN a rapporté, les recherches du navire ont été brèves, du personnel étant nécessaire ailleurs au fur et à mesure que la guerre progressait. Mais depuis les années 1970, 13 expéditions se sont lancées à la recherche du sous-marin en vain. «Lorsqu'un sous-marin disparaît, il peut être n'importe où», explique l'archéologue archéologique nautique Innes McCartney de l'Université de Bournemouth à CNN, à Vonberg. «Il y a des centaines et des centaines (de sous-marins) au fond de l'océan. Ce sont généralement des trouvailles fortuites.
Pour la recherche la plus récente, la Marine royale australienne s'est alliée avec le Submarine Institute of Australia, le National Maritime Museum australien, Fugro Survey et le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée, selon un communiqué de presse. Et l'équipe n'est pas entrée sans préparation, rapportent Stephen Fitzpatrick et Sam Buckingham-Jones au Weekend Australian . Le chef d’expédition et le contre-amiral à la retraite Peter Briggs ont effectué des recherches et des préparatifs approfondis, ce qui a permis à son équipe de retrouver le navire au premier endroit examiné.
Dimanche dernier, le navire de contrôle Fugro Equator a utilisé un sondeur à faisceaux multiples, un sonar à balayage latéral et un drone sous-marin pour surveiller le fond marin, localisant un objet d'intérêt. Ils ont finalement trouvé le sous-marin près des îles du Duc d’York en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans 1 000 pieds d’eau.
AE1 en opération (Marine royale australienne) Vonberg rapporte que l'équipe a créé un rendu 3D de l'objet et a laissé tomber une caméra pour confirmer que le vaisseau est bien AE1. Le navire est dans une forme étonnamment bonne et la cause de l’enfoncement n’est pas apparente, mais peut être découverte après une inspection plus poussée.
Selon Fitzpatrick et Buckingham-Jones, les familles du défunt ont été contactées et des préparatifs sont en cours pour organiser une cérémonie de dépôt de gerbe de fleurs sur le site l'année prochaine. La perte de l'AE1 reste vive pour les nombreuses personnes touchées par sa disparition. Robyn Rosenstrauss, âgée de soixante-six ans, a grandi dans la maison de son grand-oncle James Fettes, décédé sur AE1. «Margaret Fettes, sa grand-mère, n’a jamais surmonté cette perte et j’étais très proche d’elle, c’est ce que j’ai ressenti aussi», dit-elle.
Cette découverte laisse espérer que les chercheurs pourront localiser plusieurs autres navires perdus dans la région. Comme le confie le conservateur du Musée maritime australien, Stephen Gapps, à Fitzpatrick et Buckingham-Jones, «les nouvelles technologies de recherche sous-marine renforcent l' espoir de découvrir d'autres épaves mystérieuses similaires, telles que le HMAS Matafele, perdues à mains nues en juin 1944 entre le Queensland et la Papouasie. La Nouvelle-Guinée, ou SS Waratah, a disparu sans laisser de trace en 1909. "
